Inför andrarundan – Western Conference: St. Louis med favoritskapet?
I Western Conference saknas några av förhandsfavoriterna. Men Dallas-St. Louis och Nashville-San José lär bjuda på härlig underhållning.
Chicago, Los Angeles och Anaheim försvann alla i förstarundan. Därmed är tre av de stora förhandsfavoriterna borta, vilket öppnar upp för härlig dramatik i andrarundan i Western Conference.
Nu går Dallas upp mot St. Louis i ett tungviktsmöte från Central Division medan Nashville och San José förmodligen riskerar att hamna lite i skymundan. Men vi har två öppna matchserier framför oss och ju längre in i slutspelet vi kommer, desto roligare brukar det bli.
Här är förutsättningarna inför Conference-semifinalerna i Western – båda matchserierna börjar under fredagsnatten.
---
INFÖR DALLAS-ST. LOUIS
Dallas har imponerat under säsongen och stod för ett styrkebesked när man knep förstaplatsen i hårda Central Division. Man slapp därmed St. Louis och Chicago i förstarundan och gick istället upp mot Minnesota.
I den matchserien saknade lagen varsin stjärna. Zach Parise kom inte till start för Minnesota över huvud taget, vilket så klart var ett hårt slag för Wild. I Dallas försökte sig Tyler Seguin på comeback efter elva matcher utanför laget på grund av en trasig hälsena – men comebacken blev kortvarig. Det blev bara en match innan Seguin återigen fick halta in i rehab-rummet.
– Han kan inte åka skridskor än. Han är day-to-day, och när han väl kliver på is tar det förmodligen ytterligare fyra eller fem dagar, sa Dallas general manager Jim Nill till Dallas Morning News under onsdagen.
Mot Minnesota behövdes inte Seguin – Dallas offensiv fortsatte att producera och höll till och med ett högre målsnitt än under grundserien. Jamie Benn och Jason Spezza ledde trupperna med tio respektive nio poäng när Stars förpassade Wild till golfbanorna med 4-2 i matcher.
Men mot St. Louis kan en eventuell Seguin-comeback bli direkt avgörande. I bästa fall missar han bara de inledande matcherna, men osäkerheten som Dallas skickar ut – eller ger sken av, det kan ju vara en form av psykologisk krigsföring – kanske innebär att han är längre bort än så från en återkomst till isen.
St. Louis är, kort och gott, ett betydligt mer slagkraftigt lag än Minnesota. Kanske tröttades man ut något av en lång och slitsam matchserie mot Chicago, men självförtroendet lär ha fått sig en rejäl boost efter avancemanget. Blues bröt alltså förbannelsen efter tre raka nederlag i förstarundan, och man gjorde det mot de regerande mästarna i en Game 7. Det är ett styrkebesked.
Vladimir Tarasenko gjorde sin vana trogen ett gäng mål, men Ken Hitchcock valde att matcha honom något förvånande – det vill säga inte så värst hårt. Fyra mål på sju matcher är dock respektabla siffror och 24-åringens produktion blir en nyckelfaktor mot Dallas. Även Jaden Schwartz, Alex Pietrangelo och Robby Fabbri producerade gott.
Man har dessutom lite sparkapital i sitt fina djup och i mål har Brian Elliott övertygat. Det är inte befängt att måla upp Blues som favoriterna i Western Conference när matchserien mot Dallas inleds under fredagsnatten.
---
Nyckelspelarna
Jamie Benn, Dallas
Jamie Benn är förmodligen en av NHL:s mer kompletta spelare idag och gjorde i vanlig ordning flertalet poäng. Den produktionen måste hålla i sig, i synnerhet i Tyler Seguins frånvaro.
Patrick Sharp, Dallas
Sedan 08/09 är det enbart Patrick Kane som har gjort fler slutspelsmål än Patrick Sharp. Veteranen har varit med förr och har alltså varit pålitlig i slutspelet tidigare. Hans betydelse för Dallas är stor.
Vladimir Tarasenko, St. Louis
En av ligans bästa målskyttar och Vladimir Tarasenko har gjort 14 mål på sina 20 slutspelsmatcher för Blues. Det ger bäst målsnitt under de senaste årens slutspel och ryssens produktion måste nog hålla i sig för St. Louis skull.
Brian Elliott, St. Louis
I Brian Elliott har St. Louis antingen en av ligans bästa eller sämsta målvakter. Prickar han in rätt form kan han bära sitt lag och mot Dallas offensiv blir Elliotts spel viktigare än vanligt.
---
Förmodade laguppställningar
Dallas
Jamie Benn – Cody Eakin – Patrick Sharp
Mattias Janmark – Jason Spezza – Patrick Eaves
Antoine Roussel – Radek Faksa – Ales Hemsky
Travis Moen – Vernon Fiddler – Colton Sceviour
Alex Goligoski – John Klingberg
Kris Russell – Jason Demers
Johnny Oduya – Stephen Johns
Kari Lehtonen (Antti Niemi)
St. Louis
Jades Schwartz – Jori Lehtera – Vladimir Tarasenko
Alexander Steen – Paul Stastny – Troy Brouwer
Robby Fabbri – Patrik Berglund – David Backes
Steve Ott – Kyle Brodziak – Scottie Upshall
Jay Bouwmeester – Alex Pietrangelo
Joel Edmundson – Kevin Shattenkirk
Carl Gunnarsson – Colton Parayko
Brian Elliott (Jake Allen)
---
Spelschema
29/4 (fredag natt) Dallas-St. Louis
1/5 (söndag kväll) Dallas-St. Louis
3/5 (tisdag natt) St. Louis-Dallas
5/5 (torsdag natt) St. Louis-Dallas
7/5 (lördag natt) Dallas-St. Louis
9/5 (måndag natt) St. Louis-Dallas
11/5 (onsdag natt) Dallas-St. Louis
##########
INFÖR SAN JOSÉ-NASHVILLE
San José och Nashville fick två av förhandsfavoriterna på fall i förstarundan, nämligen Los Angeles respektive Anaheim. Sharks fick viss revansch efter den historiska kollapsen mot Kings 2014 – när man tappade 3-0 i matcher till 3-4 – medan Predators såg till att Ducks åkte ut i en Game 7 för fjärde året i rad.
Den här säsongen har Sharks annars varit aningen sämre än under storhetstiden för några år sedan, då man ofta huserade i toppen av Western Conference – men trots det får man kanske vissa vibbar av att laget har det bättre ställt nu än då.
Joe Thornton kommer från en mäktig grundserie, Joe Pavelski är en målskytt av rang, Logan Couture är duktig på det mesta och Brent Burns skulle fått stora rubriker om det inte vore för Erik Karlssons historiska säsong. Men nu känns laget runt om stjärnorna mer slagkraftigt. Paul Martin och Joel Ward har varit två nyttiga veteranvärvningar och man har fått gott om hjälp av sin secondary scoring.
4-1-segern mot Los Angeles var en styrkedemonstration av hög klass och förmodligen ett viktigt statement – internt som externt – efter missat slutspel för ett år sedan.
Nu går alltså San José upp mot Nashville, som även dem tog en fin skalp i förstarundan. Anaheim kommer från en skakig grundserie, men man såg ut att ha fått ordning på spelet under slutskedet av säsongen – bara för att återigen gå bet i en Game 7.
Nashville sprang direkt upp till 2-0 i matcher, men tre raka Anaheim-segrar vände på matchserien. I Game 6 och 7 fick dock Ducks målskytte återigen problem, till stor del tack vare Pekka Rinne i Nashvilles mål.
De stora offensiva krafterna i Nashville har annars haft ett halvdant slutspel. Filip Forsberg och Ryan Johansen har bara nätat vid ett tillfälle vardera, medan James Neal har två fullträffar. Shea Weber har däremot varit i gott slag och gjorde fem poäng (2+3) på de sju matcherna. Men klarar verkligen Predators ytterligare en matchserie utan att någon av de tre frontnamnen tar fart på riktigt?
---
Nyckelspelarna
Joe Thornton, San José
Joe Thornton var tillbaka där han hör hemma – i toppskiktet av poängligan. Playmakern har studsat tillbaka på ett härligt sätt och var den blott nionde spelaren över 35 år som gjorde minst 80 poäng under de senaste tio åren.
Brent Burns, San José
Brent Burns säsong har varit enormt bra, men han får finna sig i att stå i Erik Karlssons skugga. I slutspelet är han däremot den poängbästa backen (2+6), vilket inte är fy skam.
Filip Forsberg, Nashville
Ett mål på sju slutspelsmatcher är inte tillräckligt bra för 33-målsskytten. Filip Forsberg lär behöva få fart på målskyttet om Predators hoppas gå långt.
Roman Josi-Shea Weber, Nashville
Nashvilles första backpar har goda möjligheter att vara ett av ligans bästa – och det lär behövas när man ska försöka få stopp på firma Thornton/Pavelski. Det lär bli en intressant, och avgörande, match-up.
---
Förmodade laguppställningar
San José
Tomas Hertl – Joe Thornton – Joe Pavelski
Joonas Donskoi – Logan Couture – Joel Ward
Matt Nieto – Patrick Marleau – Melker Karlsson
Nick Spaling – Chris Tierney – Tommy Wingels
Paul Martin – Brent Burns
Marc-Edouard Vlasic – Justin Braun
Brenden Dillon – Roman Polak
Martin Jones (James Reimer)
Nashville
Filip Forsberg – Ryan Johansen – James Neal
Calle Järnkrok – Mike Ribeiro – Craig Smith
Colin Wilson – Mike Fisher – Viktor Arvidsson
Miikka Salomäki – Paul Gaustad – Colton Sissons
Roman Josi – Shea Weber
Mattias Ekholm – Ryan Ellis
Barret Jackman – Anthony Bitetto
Pekka Rinne (Carter Hutton)
---
Spelschema
29/4 (fredag natt) San José-Nashville
1/5 (söndag natt) San José-Nashville
3/5 (tisdag natt) Nashville-San José
5/5 (torsdag natt) Nashville-San José
7/5 (lördag natt) San José-Nashville
9/5 (måndag natt) Nashville-San José
12/5 (torsdag natt) San José-Nashville
