Inför Pittsburgh Penguins-Tampa Bay Lightning: ”En härligt intensiv holmgång”
Intressant möte när Pittsburgh och Tampa gör upp i Conference-finalen i East.
På papperet har Pittsburgh och Tampa Bay tagit sig till Conference-final med olika förutsättningar. Penguins gick upp mot två rivaler i form av New York Rangers och Washington, medan Lightning har haft det betydligt enklare mot Detroit och New York Islanders.
Penguins kommer alltså från två tuffa matchserier, även om man bara behövde fem respektive sex matcher på sig för att avancera. Det har varit grinigt och fysiskt, med både avstängningar och högst tveksamma situationer som friades.
I vanlig ordning har Pittsburgh haft en del skadeproblem, där framför allt Marc-Andre Fleury och Olli Määttä har plågats. Määttä var tillbaka i den sista matchen mot Washington och ger så klart Penguins försvar en dimension till. Fleury har missat en och en halv månad på grund av hjärnskakning, men börjar bli aktuell för comeback – och flera röster höjs för att Penguins borde sätta in honom mellan stolparna.
Det finns dock problem med att sätta in Fleury igen. Dels har han varit borta länge, vilket med rätta ger en osäkerhet kring hans status – har man råd med att låta Fleury spela för att hitta toppformen?
Men framför allt har Matt Murray varit väldigt duktig för Penguins. 21-åringen har bäst räddningsprocent i 5-mot-5 (95,28) av samtliga ordinarie målvakter som gick vidare till andrarundan. Vågar man verkligen offra Murray för att få in veteranen Fleury efter sin långa frånvaro?
Penguins har annars imponerat under slutspelet – i synnerhet lagets djup. När Sidney Crosby och Evgeni Malkin inte producerade mot Washington var det istället andra spelare som klev fram och sänkte Presidents Trophy-vinnarna. Phil Kessel fortsätter att vara en playoff performer, Nick Bonino ger efterlängtad secondary scoring, Carl Hagelin tände till efter en blygsam serie mot Rangers och betydligt mindre namnkunniga spelare pitchar in med något mål här och där. Faktum är att samtliga ordinarie forwards i Penguins har gjort minst ett mål.
Pittsburgh har bäst målsnitt i slutspelet, med 3,36 gjorda mål per match – men strax bakom kommer Tampa Bay med 3 mål per match. Tyler Johnson ligger delad trea i slutspelets poängliga medan Nikita Kucherov är den bästa målskytten.
Men även i Tampa har djupet imponerat och nästan alla ordinarie forwards har nätat. På blålinjen har Victor Hedman varit en kraft att räkna med i alla zoner. Han plockade bort John Tavares och gjorde åtta poäng (4+4) i matchserien mot Islanders. Även Jonathan Drouin har varit en glädjande injektion för Lightning med nio poäng på tio matcher.
Precis som Pittsburgh har dock Tampa Bay plågats av skadeproblem. Vare sig Steven Stamkos eller Anton Strålman har kunnat medverka i slutspelet och dessutom har några spelare längre ner i hierarkin saknats under perioder. Nu verkar både Stamkos och Strålman kunna vara aktuella för comeback i Conference-finalen – vilket givetvis vore en grym boost för Tampa Bay.
Inget ont om Detroit eller NY Islanders, men de var knappast något mardrömsmotstånd för Tampa Bay. Nu är motståndet betydligt svårare och ska Lightning kunna tackla Penguins djup, star power och målvaktsspel fullt ut lär man nog behöva Strålman och Stamkos.
En matchserie mellan Pittsburgh och Tampa Bay har finfin potential. Det är två skickliga lag som spelar både en vägvinnande och underhållande hockey och det dräller av stjärnor. Vi kommer se flera intressanta dueller mellan olika spelare och det kan mycket väl bli en härligt intensiv holmgång in i slutet.
Matchserien börjar fredag natt, med nedsläpp strax efter 02:00.
---
Nyckelspelare:
Pittsburgh
Matchvinnaren: Sidney Crosby
En besvikelse i matchserien mot Washington, med bara två passningspoäng – men Sidney Crosby är en fantastisk hockeyspelare och det ska nog väldigt mycket till om han ska gå två sådana matchserier i rad.
Försvarsgeneralen: Kris Letang
Kris Letang var en av ligans främsta försvarare under grundseriens avslutande månader och har på inga sätt varit dålig i slutspelet. 29-åringen har dock ytterligare en växel att lägga i, och kanske behövs det mot just Tampa Bay.
Målvakten: Matt Murray
Slutspelets bästa räddningsprocent i 5-mot-5 och en stark säsong som helhet bakom sig. Varför skulle Mike Sullivan & Co byta målvakt?
Doldisen: Nick Bonino
Pittsburgh har ett stjärntätt lagbygge, men har fått mycket hjälp av sitt djup i slutspelet. Det tydligaste exemplet är Nick Bonino, som står på tio poäng efter elva matcher.
Tampa Bay
Matchvinnaren: Nikita Kucherov
Slutspelets bästa målskytt är så klart en matchvinnare av klass. I Steven Stamkos frånvaro är det inget snack om att Nikita Kucherov är det giftigaste vapnet i Tampa Bays offensiv – kanske är han det även med Stamkos i laget.
Försvarsgeneralen: Victor Hedman
Tillsammans med Brent Burns slutspelets bästa försvarare och spelet mot John Tavares imponerade. Nu står Victor Hedman inför en tuff utmaning när han ska försöka stänga ner Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Phil Kessel och gänget.
Målvakten: Ben Bishop
Det råder ingen tvekan om att Ben Bishop har varit en av slutspelets bästa målvakter, många skulle förmodligen säga den bästa. Han har en räddningsprocent på 94,04 i 5-mot-5 och kommer från en nolla i den sista matchen mot NY Islanders.
Doldisen: Brian Boyle
Brian Boyle är en effektiv rollspelare som har bidragit med en del lämpliga mål i slutspelet. 31-åringen har nätat vid tre tillfällen och har en viktig roll i numerärt underläge.
---
Förmodade laguppställningar:
Pittsburgh
Conor Sheary – Sidney Crosby – Patric Hörnqvist
Chris Kunitz – Evgeni Malkin – Eric Fehr
Carl Hagelin – Nick Bonino – Phil Kessel
Tom Kuhnhackl – Matt Cullen – Bryan Rust
Brian Dumoulin – Kris Letang
Olli Määttä – Trevor Daley
Ian Cole – Ben Lovejoy
Matt Murray (Marc-Andre Fleury)
Tampa Bay
Ondrej Palat – Tyler Johnson – Nikita Kucherov
Alex Killorn – Valtteri Filppula – Jonathan Drouin
Cedric Paquette – Brian Boyle – Ryan Callahan
Jonathan Marchessault – Vladislav Namestnikov – Luke Witkowski
Victor Hedman – Braydon Coburn
Jason Garrison – Andrej Sustr
Slater Koekkoek – Matt Carle
Ben Bishop (Andrei Vasilevskiy)
---
Spelschema:
13/5 (fredag natt) Pittsburgh-Tampa Bay
16/5 (måndag natt) Pittsburgh-Tampa Bay
18/5 (onsdag natt) Tampa Bay-Pittsburgh
20/5 (fredag natt) Tampa Bay-Pittsburgh
22/5 (söndag natt) Pittsburgh-Tampa Bay
24/5 (tisdag natt) Tampa Bay-Pittsburgh
26/5 (torsdag natt) Pittsburgh-Tampa Bay
