Inför St. Louis Blues-San José Sharks: ”Trånar efter en finalplats”
St. Louis och San José jagar en väldigt efterlängtad finalplats.
Såväl St. Louis som San José har brutit en del barriärer hittills i slutspelet – och står nu framför en efterlängtad finalplats. Blues inte varit i Stanley Cup-final sedan 1970, medan Sharks aldrig har deltagit i en final.
Båda lagen har haft contender-stämpel på sig de senaste åren, men såväl Blues som Sharks har också fått ett rykte som chokers. St. Louis har som bekant åkt i förstarundan tre år i rad, innan man äntligen lyckades ta sig förbi Chicago det här året. Sharks hade sin egentliga ”storhetstid” ytterligare några år tillbaka, men trots att man kunde dominera i grundserien lyckades man aldrig fullt ut i slutspelet.
Nu kommer alltså ett av de tidigare ”misslyckade” lagen att bryta ny, eller nygammal, mark – och nog känns det som att vi står inför en oviss Conference-final?
St. Louis kommer från två raka Game 7-avancemang, där man först besegrade Chicago och sedermera förpassade Dallas till golfbanan. Det är dubbla styrkebesked av ett Blues som i skymundan har gjort en väldigt fin säsong.
Trots diverse skadeproblem höll sig Blues slagkraftiga och kunde sånär knipa förstaplatsen i tuffa Central Division. I förstarundan ställdes man mot Chicago och gick upp till en 3-1-ledning. När sedan Blackhawks kom tillbaka till 3-3 och tvingade fram en Game 7 börjades det omgående att pekas mot de senaste årens misslyckanden – men den här gången gick Blues vidare.
I andrarundan gick man upp mot Dallas och återigen krävdes det alltså en Game 7. Men där var det inget snack om saken. St. Louis dominerade sönder Dallas och vann med 6-1, vilket givetvis är på tok för stora siffror för en Game 7.
Blues har alltså imponerat. Vladimir Tarasenko fortsätter att vräka in i mål i slutspelet – faktum är att han har bäst målsnitt i ligan (0,63 mål per slutspelsmatch) sedan han klev in i Blues säsongen 12/13. Även David Backes har varit ett viktigt inslag i St. Louis och i Robby Fabbri hittar vi ledaren av den interna poängligan.
I mål hittar vi en Brian Elliott som har gjort det bra. Elliott har näst bäst räddningsprocent i 5-mot-5 (94,10) av målvakterna i Conference-final. Tätt bakom Elliott hittar vi San Josés Martin Jones med 93,39 (däremellan ligger Ben Bishop på 94,04) – och just målvaktskampen lär bli en viktig faktor i Conference-finalen i West.
Elliott har en högstanivå som tillhör ligans bättre, men också en lägstanivå som kan vara skrämmande – och under sin karriär har han kunnat svänga hej vilt mellan topp- och bottennivå. Jones i sin tur har inget vidare track record att titta tillbaka på. Det här är 26-åringens första säsong som etta efter två års backup-jobb bakom Jonathan Quick i Los Angeles. Jones har skött sig väl i såväl grundserie som slutspel, men det skulle inte förvåna överdrivet mycket om någon av Elliott eller Jones fallerar i Conference-finalen.
I övrigt har San José att gäng spelare som har övertygat. Logan Couture toppar slutspelets poängliga, Brent Burns ligger på en delad andraplats och Joe Pavelski leder skytteligan tillsammans med Tampas Nikita Kucherov. Även gubbarna Joe Thornton och Patrick Marleau – som tidigare har fått representera Sharks tillkortakommanden – producerar fina siffror.
Couture och Pavelski klev framför allt fram i slutskedet av matchserien mot Nashville. Couture nätade då i de tre sista matcherna medan Pavelski noterades för det matchvinnande målet i två av de tre matcherna.
Precis som för Blues var det inget snack om saken när Sharks säkrade avancemanget till Conference-finalen. I Game 7 viftades nämligen Nashville bort med klara 5-0 och ett väldigt övertag i spelet. San José hade inte heller några problem med Los Angeles i förstarundan. Efter 4-1 i matcher fick man en liten revansch för kollapsen i slutspelet 2014.
Vi står alltså inför en oviss Conference-final mellan två lag som har trånat efter en finalplats i en halv evighet – och som definitivt har kvaliteterna för att göra det här till ett väldigt underhållande möte.
---
Nyckelspelare:
St. Louis
Matchvinnaren: Vladimir Tarasenko
En matchvinnare av högsta klass som alltid presterar i slutspelet. På 14 slutspelsmatcher har ryssen gjort sju mål och är delad tvåa i skytteligan.
Försvarsgeneralen: Alex Pietrangelo
Alex Pietrangelo snittar högst istid – strax under en halvtimme per match – bland spelarna i de kvarvarande lagen och har så klart en nyckelroll i Blues. 26-åringen har kanske inte riktigt nått sin maximala potential, men han är en toppback i ligan.
Målvakten: Brian Elliott
Osäkerheten kring Brian Elliott lär aldrig försvinna, men hittills har han hållit en god nivå i slutspelet. För Blues del är det nog ett måste att han fortsätter med det.
Doldisen: Robby Fabbri
Rookien Robby Fabbri toppar den interna poängligan i Blues med 13 poäng (3+10). Trots det får han ses som en liten doldis bakom flera betydligt mer namnstarka lagkamrater.
San José
Matchvinnaren: Joe Pavelski
Med sina nio mål toppar Joe Pavelski slutspelets skytteliga tillsammans med Tampa Bays Nikita Kucherov. Tre av hans nio mål har varit matchvinnande och duellen mot Vladimir Tarasenko lär bli en härlig sådan.
Försvarsgeneralen: Brent Burns
Slutspelets främsta försvarare tillsammans med Victor Hedman och delar andraplatsen i poängligan. Brent Burns gör så mycket mer än bara poäng, vilket den här säsongen har visat.
Målvakten: Martin Jones
Målvaktsduellen är alltid viktig, och avgörande, i slutspelsrundorna – men med tanke på osäkerheten kring såväl Martin Jones som Brian Elliott kan det mycket väl bli än mer viktigt nu. Jones gör sin första säsong som förstamålvakt, så det är svårt att veta var man har honom.
Doldisen: Joonas Donskoi
Det är de stora kanonerna som leder San José, men i skymundan av Joe Pavelski, Logan Couture, Joe Thornton och Brent Burns har Joonas Donskoi gjort ett finfint slutspel. Tre mål och totalt sju poäng är viktiga siffror för en secondary scoring som håller god nivå i Sharks.
---
Förmodade laguppställningar:
St. Louis
Jaden Schwartz – Alexander Steen – Vladimir Tarasenko
Robby Fabbri – Paul Stastny – Troy Brouwer
Patrik Berglund – Jori Lehtera – David Backes
Scottie Upshall – Kyle Brodziak – Steve Ott
Jay Bouwmeester – Alex Pietrangelo
Joel Edmundson – Kevin Shattenkirk
Carl Gunnarsson – Colton Parayko
Brian Elliott (Jake Allen)
San José
Tomas Hertl – Joe Thornton – Joe Pavelski
Patrick Marleau – Logan Couture – Joonas Donskoi
Matt Nieto – Chris Tierney – Joel Ward
Dainius Zubrus – Nick Spaling – Melker Karlsson
Marc-Edouard Vlasic – Justin Braun
Paul Martin – Brent Burns
Brenden Dillon – Roman Polak
Martin Jones (James Reimer)
---
Spelschema:
15/5 (söndag natt) St. Louis-San José
17/5 (tisdag natt) St. Louis-San José
19/5 (torsdag natt) San José-St. Louis
21/5 (lördag natt) San José-St. Louis
23/5 (måndag natt) St. Louis-San José
25/5 (onsdag natt) San José-St. Louis
27/5 (fredag natt) St. Louis-San José
