Inför Stanley Cup-finalen – Pittsburgh-San José: ”Thornton mot Kessel”
Slutspelets två målgladaste lag drabbar samman i Stanley Cup-finalen.
San José är i sin första Stanley Cup-final någonsin, medan Pittsburgh är i final för första gången sedan 2009. Det är två underhållande och uppenbart vägvinnande lag som nu gör upp om det ultimata priset – och när pucken släpps på måndag natt finns det flera historier att följa.
Två succémålvakter gör upp. Två av ligans mer bespottade spelare de senaste åren – Joe Thornton och Phil Kessel – kan vinna cupen. Sidney Crosby, sin generations stora spelare, jagar sin andra seger. 37-årige Dainius Zubrus hoppas på tredje gången gillt efter två tidigare finalförluster.
Såväl Pittsburgh som San José kommer från rätt liknande säsonger – även om förväntningarna inför säsongen varierade. Penguins kommer förmodligen alltid att ses som en contender under Sidney Crosby-eran, men San Josés storhetstid såg ut att vara över när man missade slutspel förra säsongen.
Under säsongen vacklade både Penguins och Sharks. Mike Johnston fick aldrig Pittsburgh att lyfta och fick sparken i december. Mike Sullivan, John Tortorellas tidigare assisterande coach, kom in och fick nästan omgående fart på ett Penguins som då inte var mer än ett mittenlag i Eastern Conference.
I samma veva harvade San José i bottenskiktet av Western Conference och hade såväl Vancouver som Arizona och Winnipeg framför sig i tabellen. Båda lagen kom däremot igång och när 82 matcher hade spelats hittade vi Penguins på andraplatsen i Metropolitan Division och Sharks på tredjeplatsen i Pacific Division.
Väl i slutspelet har sedan båda lagen testats ordentligt på sin väg till finalen. Pittsburgh tog sig förbi två rivaler i form av New York Rangers och Washington innan ett skickligt Tampa Bay besegrades i Conference-finalen. San José i sin tur tog sig till final via seger mot St. Louis i Conference-finalen, och dessförinnan hade man slagit ut Nashville och Los Angeles.
Just segern mot Los Angeles gav förmodligen en rejäl boost för San José. Vi minns ju hur kollapsen från 3-0 i matcher till 3-4 mot Kings 2014 kom att symbolisera Sharks eviga misslyckande – som i att man aldrig vann cupen – under sin ”storhetstid”. I och med den förlusten såg även Sharks tid som contender ut att vara över, i synnerhet som man missade slutspel säsongen 14/15.
Mycket har hänt i San José på senare tid. Todd McLellan byttes ut mot Peter DeBoer. Joe Thornton har, precis som Patrick Marleau tidigare, blivit av med C:et och var – om man får tro rykten – kanske oönskad i Sharks. Doug Wilson, San Josés general manager, lovade stora förändringar – men någon större förändring i spelartruppen såg vi inte.
Istället behöll man samma core – om det sedan var ett aktivt val eller ett resultat av misslyckade trade-försök låter vi vara osagt – och det är man nog hyggligt glada över i dag. I somras stärkte man dessutom upp laget med spelare som Paul Martin, Joel Ward och Martin Jones – värvningar som förmodligen har gjort laget mer slagkraftigt nu jämfört med för några år sedan.
Och laget blir ju inte direkt sämre av att Joe Thornton gör en av tidernas bästa säsonger, i både grundserie och slutspel, för spelare över 35 år. Veteranen hade ett mellanår 14/15 – och vem kan hänga honom för det med tanke på hur organisationen behandlade honom? – men är tillbaka på elitnivå nu.
Nog vore det något poetiskt vackert över att få se Thornton lyfta Stanley Cup-bucklan?
Ett liknande scenario hittar vi även i Pittsburgh. Om Joe Thornton genom åren har blivit bespottad och pekats ut som anledningen till att San José aldrig vann kan Phil Kessel definitivt sätta sig in i hans situation.
Kessel har ju som bekant fått bära hundhuvudet i Toronto och anklagades titt som tätt för att vara mer eller mindre den enskilt största anledningen till att Maple Leafs aldrig lyfte. Att han omgärdades av skräpspelare, hade en coach som är skrattretande dålig och hade en oduglig ledning förefaller vara sekundärt för vissa mediaprofiler i Toronto.
Faktum är att Kessel är en av ligans främsta målskyttar över de senaste åren, oavsett om man räknar över tre eller fem år. Nog var vi många som förväntade oss en liten högre målproduktion än 26 fullträffar efter traden till Pittsburgh – men i slutspelet har Kessel visat sitt värde och sin skicklighet.
Kessel är trea i skytteligan och toppar Penguins interna poängliga, tre poäng före Sidney Crosby och Evgeni Malkin. Men hyllningskören går vidare. Kessel har tidernas tionde bästa målsnitt i slutspelet, av samtliga spelare med minst 20 matcher – och sedan han kom in i ligan säsongen 06/07 är det enbart Vladimir Tarasenko som har ett bättre målsnitt än Kessel i slutspelet.
På samma sätt som det vore vackert att se Joe Thornton leda Sharks till cupen kan samma sak sägas om Phil Kessel.
Det finns annars flera likheter mellan lagen. Det finns ett litet frågetecken över båda målvakterna. Djupet har visat sig hos båda lagen. Det finns gott om potentiella matchvinnare och star power i såväl Penguins som Sharks.
San José hämtade in Martin Jones inför säsongen och gav honom ett treårskontrakt direkt. Den numera 26-årige Jones kom med blott 34 matchers erfarenhet efter två säsonger som backup till Jonathan Quick i Los Angeles och var med rätta ett osäkert kort. Men under sin första säsong som starter har han bevisligen presterat.
I Pittsburghs mål hittar vi Matt Murray, 22-åringen som har utmärkt sig i AHL och som fick chansen när Marc-Andre Fleury drabbades av en hjärnskakning under slutet av grundserien. Murray har varit en trygg sista utpost för Penguins, men trots succén lär det finnas en liten osäkerhetsfaktor över rookiemålvakten.
Precis som Joel Ward, Tomas Hertl, Joonas Donskoi och Chris Tierney har gett Sharks fin secondary scoring har Nick Bonino, Carl Hagelin, Patric Hörnqvist, Conor Sheary, Matt Cullen och Bryan Rust gjort detsamma i Penguins.
Kanske har Penguins djup på forwardssidan ett litet övertag på Sharks dito, men San José kontrar å andra sidan med en liten fördel i försvarsbesättningen – i synnerhet som Pittsburgh saknar Trevor Daley och Olli Määttä inte har varit på topp.
Duellen mellan lagens respektive stjärnor kommer bli fantastiskt rolig att följa – och det vore väl inte helt osannolikt om just det blir avgörande i finalserien.
På förhand är det ett litet övertag för San José i stjärnkampen. Logan Couture, Joe Thornton, Joe Pavelski och Brent Burns har alla mer eller mindre maxpresterat, medan Penguins fortfarande har lite sparkapital i såväl Sidney Crosby som Evgeni Malkin och Kris Letang, och egentligen bara har fått en topprestation av Phil Kessel.
Crosby kommer från en fin Conference-final, men har en växel till att lägga i. Malkin har en fullgod produktion med 15 poäng på 17 matcher, men ser fortfarande inte ut att vara helt återställd efter skadan han plågades av under grundseriens sista veckor. Kris Letang var inte dålig mot Tampa Bay, men lär behöva en bättre produktion än 1+1 i finalen.
San José är alltså i sin första final någonsin, medan Pittsburgh gör sitt första finalframträdande sedan 2009. Det är tufft att ta sig till Stanley Cup-final och många skulle nog måla upp det som ett misslyckande om Penguins inte vinner fler cuper under eran med en generational talent som Crosby i laget – men den stora charmen med den här finalen är trots allt Joe Thornton vs. Phil Kessel.
Vem får lyfta bucklan?
---
Nyckelspelare:
Pittsburgh
Matchvinnaren: Phil Kessel
Pittsburghs bästa målskytt under slutspelet och i dagsläget lagets huvudalternativ till Conn Smythe Trophy. Kessel är en playoff performer av högsta klass och han har burit Penguins till Stanley Cup-final – tar han laget hela vägen?
Försvarsgeneralen: Kris Letang
Kris Letang är Penguins självklara go-to guy på blålinjen och har spelat mest (28:46 TOI/GP) av de kvarvarande spelarna i slutspelet. Men Letang gjorde bara 1+1 i matchserien mot Tampa Bay. En högre produktion är att önska i Stanley Cup-finalen.
Målvakten: Matt Murray
Matt Murray har övertygat sedan han tog över ansvaret från en skadad Marc-Andre Fleury i april. Penguins vore förmodligen inte i final utan Murrays spel, men man valde också att testa Fleury i match fem mot Tampa Bay. Frågan är hur stort förtroende Mike Sullivan & Co egentligen har för Murray?
Doldisen: Matt Cullen
Matt Cullen kändes trött och slutkörd för några år sedan, men 39-åringen har vaknat till liv igen på ett imponerande sätt. Stanley Cup-mästaren från 05/06 håller ihop fjärdekedjan, där alla tre har bidragit med viktiga mål över slutspelets matchserier.
San José
Matchvinnaren: Joe Pavelski
Slutspelets bästa målskytt med 13 fullträffar och ett konstant hot – i synnerhet när Joe Thornton återigen är ett passningsgeni av högsta klass. Den 31-åriga kaptenen måste leda sina trupper med fortsatt produktion.
Försvarsgeneralen: Brent Burns
Brent Burns leder backarnas poängliga överlägset och ligger trea i den totala poängligan. Hans P/60 (2,06) är högst av samtliga backar med minst 200 5-mot-5-minuter i slutspelet.
Målvakten: Martin Jones
San José tog en liten chansning i somras, men hittills har Martin Jones visat sig vara redo för uppgiften. Han agerar lugnt och tryggt mellan stolparna och lyckades exempelvis nolla St. Louis i två raka matcher.
Doldisen: Joonas Donskoi
San José – och Pittsburgh också för den delen – har en secondary scoring på hög nivå. Många spelare lite längre ner i hierarkin har gjort en hel del mål, men vi väljer helt enkelt att lyfta fram Joonas Donskoi. Den 24-årige finländaren kom över till NHL inför säsongen och är ännu ett exempel på att det finns många högst kompetenta spelare att fynda i Europa.
---
Förmodade laguppställningar:
Pittsburgh
Conor Sheary – Sidney Crosby – Patric Hörnqvist
Chris Kunitz – Evgeni Malkin – Bryan Rust
Carl Hagelin – Nick Bonino – Phil Kessel
Tom Kuhnhackl – Matt Cullen – Eric Fehr
Brian Dumoulin – Kris Letang
Olli Määttä – Ben Lovejoy
Ian Cole – Justin Schultz
Matt Murray (Marc-Andre Fleury)
San José
Tomas Hertl – Joe Thornton – Joe Pavelski
Patrick Marleau – Logan Couture – Joonas Donskoi
Melker Karlsson – Chris Tierney – Joel Ward
Dainius Zubrus – Nick Spaling – Tommy Wingels
Paul Martin – Brent Burns
Marc-Edouard Vlasic – Justin Braun
Brenden Dillon – Roman Polak
Martin Jones (James Reimer)
---
Skador:
Pittsburgh
Pittsburgh har ett tungt avbräck i Trevor Daley. Veteranen har varit en pålitlig del av försvarsbesättningen sedan traden från Chicago men är nu borta slutspelet ut på grund av en ankelskada. Penguins har även Scott Wilson, Kevin Porter och Pascal Dupuis på skadelistan, men Beau Bennett är chockerande nog frisk.
San José
Matt Nieto missade den sista matchen mot Nashville och hela matchserien mot St. Louis på grund av en upper-body injury, men förväntas bli tillgänglig igen under Stanley Cup-finalen.
---
Lagen i siffror:
Pittsburgh
GF/GP: 3,22
GA/GP: 2,39
PP%: 23,4
PK%: 83,6
Flest mål: Phil Kessel (9)
Flest assist: Nick Bonino (12)
Flest poäng: Phil Kessel (18)
Flest utvisningsminuter: Kris Letang (22)
Flest PP-mål: Phil Kessel (5)
Flest PP-poäng: Phil Kessel, Sidney Crosby (9)
Bästa tekare: Matt Cullen (52,4 %)
Högst speltid per match, forwards: Sidney Crosby (20:28)
Högst speltid per match, backar: Kris Letang (28:46)
Högst speltid per match (PP), forwards: Sidney Crosby (04:02)
Högst speltid per match (PP), backar: Kris Letang (03:59)
Högst speltid per match (PK), forwards: Nick Bonino (02:15)
Högst speltid per match (PK), backar: Ian Cole (03:01)
San José
GF/GP: 3,50
GA/GP: 2,28
PP%: 27,0
PK%: 80,4
Flest mål: Joe Pavelski (13)
Flest assist: Logan Couture (16)
Flest poäng: Logan Couture (24)
Flest utvisningsminuter: Tommy Wingels (21)
Flest PP-mål: Joe Pavelski (5)
Flest PP-poäng: Logan Couture (11)
Bästa tekare: Joe Thornton (52,2 %)
Högst speltid per match, forwards: Joe Pavelski (20:08)
Högst speltid per match, backar: Brent Burns (25:05)
Högst speltid per match (PP), forwards: Joe Thornton (03:38)
Högst speltid per match (PP), backar: Brent Burns (04:08)
Högst speltid per match (PK), forwards: Nick Spaling (01:34)
Högst speltid per match (PK), backar: Paul Martin (02:05)
---
Spelschema
30/5 (måndag natt) Pittsburgh-San José
1/6 (onsdag natt) Pittsburgh-San José
4/6 (lördag natt) San José-Pittsburgh
6/6 (måndag natt) San José-Pittsburgh
9/6 (torsdag natt) Pittsburgh-San José
12/6 (söndag natt) San José-Pittsburgh
15/6 (onsdag natt) Pittsburgh-San José
