Kampen om Calder Trophy
Vartenda år äntrar en drös med unga, talangfulla spelare NHL som får ligan att bli fullständigt förälskade. Den här säsongen är inget undantag då, framförallt, två enastående talanger tar upp kampen om prestigefyllda Calder Trophy.
NHL-draften 2003 nämns som den djupaste draften någonsin, men sällan har vi sett en draft varit så superhypad som den vi bevittnade i somras. Allt detta enbart för två unga pojkar som inte hade hunnit bli myndiga när fjolårssäsongen startade. Dessa två spelare är givetvis Connor McDavid och Jack Eichel som under natten mot fredagen står redo att göra NHL-debut för Edmonton Oilers och Buffalo Sabres.
Att Buffalo och Arizona Coyotes med flit gjorde så gott de kunde för att försvaga sina lag den gångna säsongen för att få den stora chansen till att få välja någon av de två superlöftena pekar på hur högt ansedda deras framtid i ligan är. Man kommer aldrig att hitta någon ledare eller spelare som är i ligan för att förlora, men får man den extremt sällsynta chansen att få en så kallad generationsspelare är det svårt att inte kunna ta den om möjligheten ges. Att de båda klubbarna sedermera förlorade draftlotteriet uppskattades högljutt av fans runt om i ligan till en viss grad – laget som fick jackpotvinsten var ju det eviga förlorargänget Edmonton Oilers.
Ett kärt barn har många namn sägs det och smeknamnen på Connor McDavid är väldigt många. 18-åringen har pekats ut som frälsare för Edmonton som har gått patetiskt knackigt under det senaste årtiondet och fått sina fans att plågas på prärien i Alberta. Connor har haft ögonen på sig sedan han var elva, tolv år då han fullständigt dominerat som knattespelare. Som 15-åring fick han ett speciellt tillstånd att bli tillgänglig i OHL-draften ett år tidigare än vanligt – som John Tavares, Aaron Ekblad och även backtalangen Sean Day senare har fått – och det var en självklarhet att Erie Otters valde honom som etta, trots att han var ett år yngre än övriga. Något som man absolut inte skulle ångra.
På tre år i Erie Otters stod Connor för otroligt imponerande 285 poäng på 166 matcher. Ett snitt på 1,72 poäng per match och då spelade han mot killar som ofta var tre, fyra år äldre än han själv. Av de tio CHL-spelarna som har blivit vald som etta i draften är det bara Sidney Crosby som stått för en bättre sista säsong i CHL än McDavid. Connor snittade 2,55 poäng per match under sin draftsäsong, medan Crosby stod för 2,71 poäng per match. Trots detta har Wayne Gretzky gått ut i media och sagt att han är övertygad som att Connor McDavid har en större framtid i ligan än självaste Sidney Crosby som mer eller mindre har vunnit allt som går att vinna.
Pressen på Connors axlar är rejält stor och förväntningarna är, om möjligt, ännu högre. Hur bra säsong Connor än kommer att göra, kommer det alltid vara en hel drös med fans som kommer att bli besvikna. Folk har förväntningarna att Connor på egen hand ska lyfta Edmonton till slutspel under sitt första år och nå över 100 poäng. Låt oss då bli påminda om att Jamie Benn, som vann poängligan ifjol, slutade på 87 pinnar. Den nye general managern i Edmonton, Peter Chiarelli, sa i en intervju för tre veckor sedan att han är nöjd om McDavid når 20 mål och 20 assist. Connor kommer givetvis nå mer än 40 poäng, det vet vi alla, men det är helt klart rätt av Chiarelli att försöka minska förväntningarna på sin nya kelgris axlar. Det är, hur mycket man än vrider och vänder på det, inte lätt att gå in i NHL som 18-åring, utpekad som den nya frälsaren, och ta kontroll över ett lag som inte nått slutspel på nio säsonger.
Connors stora utmanare – och även stora rival – till priset som årets rookie är Jack Eichel. Amerikanen, som direkt efter att han blivit draftad som nummer två av Buffalo Sabres gick ut och sa att han är den bästa spelaren i draften, har skapat en enorm hockeyfeber i Buffalo. Jack stod för en makalös debutsäsong i Boston University när han noterades för imponerande 71 poäng på 40 matcher. Det innebar att Jack, mycket väntat, vann pris som årets collegespelare som den andra rookien någonsin efter en viss Paul Kariya. Jack nöjde sig inte med det utan blev uttagen till det amerikanska VM-laget och åkte hem med en bronspeng samt sju inspelade poäng på tio matcher.
Om Connor är den lite mer ödmjuke, försiktiga killen vid intervjuer är Jack nästan motsatsen. Jack är kaxig och tar plats, utan att gå över gränsen. Det finns de experter som menar att Eichel torde vara mer redo för NHL-spel än just Connor, mycket tack vare sin extremt välutvecklade fysik. Jack är kraftigt byggd, med en stark bål och mycket benmuskler som tillåter honom att skydda och transportera pucken väl i banan. Jack har fina ledaregenskaper och lär göra ett större överlag intryck på sin klubb i år, än vad Connor kommer att göra i Edmonton, även om McDavid borde sluta med mest poäng när säsongen sammanfattas till våren.
Att Connor McDavid och Jack Eichel är huvudaspiranter till att ta hem Calder Trophy den här säsongen är skrivet i sten, men visst finns det andra talangfulla rookies som kan blanda sig in i striden. När Eric Lindros äntrade ligan 1992-93, som en utpekad generationsspelare, vann en europé vid namn Teemu Selänne årets rookie. När Sidney Crosby debuterade säsongen 2005-06, även han ansedd som en generationsspelare, vann en europé vid namn Alex Ovechkin priset. Även i år finns det en europé som kommer att vara med i toppen av striden och hota de två supertalangerna. Ryssen Artemi Panarin, inhämtad av Chicago Blackhawks från St Petersburg, är en extremt lovande spelare som spelade som skjuten ur en kanon i sin första NHL-match mot New York Rangers inatt. Vi får heller inte glömma spelare som Max Domi, Sam Bennett eller varför inte danske Nikolaj Ehlers.
Det finns flera spelare som kommer att stå för imponerande debutsäsonger i NHL i år, men självklart kommer allas blickar att riktas mot Connor McDavid och Jack Eichel. Hur de klarar pressen återstår att se, men hockeyfans runt om i världen är extremt spända på vad de två unga herrarna kommer att hitta på redan vid första nedsläpp.
###
10 heta rookies att hålla koll på:
10. Anthony Duclair, LW, Arizona Coyotes, Kanada
20 år – 180 cm – 84 kg – vänsterfattad
Anthony spelade 18 matcher för New York Rangers ifjol, innan klubben valde att återvända honom till juniorligan och sedermera byta bort honom till Arizona Coyotes. Offensivt glad, talangfull spelare som kommer att ge Arizona en dimension i anfallsspelet de tidigare har saknat. Finns dock vissa frågetecken för hans personlighet som ses aningen valpig.
***
9. Dylan Larkin, C, Detroit Red Wings, USA
19 år – 185 cm – 86 kg – vänsterfattad
Dylan Larkin är den första tonåringen att få spela för Detroit Red Wings sedan Jiri Fischer säsongen 1999/00. Dylan hade ett makalöst rookieår i University of Michigan där han krönte året med en bronspeng i det amerikanska VM-laget. Har en kraftfull och säker skridskoåkning och förmågan att ständigt göra sina lagkamrater bättre. Ser ut att få inleda säsongen i första kedjan med Henrik Zetterberg. Troligtvis nästa lagkapten i ’Hockeytown’.
***
8. Noah Hanifin, D, Carolina Hurricanes, USA
18 år – 191 cm – 92 kg – vänsterfattad
I Noah har Carolina äntligen fått en franchisespelare att bygga sitt lag omkring. Efter ett väldigt starkt år i Boston College lämnar den välväxte amerikanen för spel i NHL och han ser ut att direkt få ta ett stort ansvar i Raleigh. Noah är positionsstark, väldigt smart och har en skridskoåkning som bör klassas som erotisk. Lär inte bidra med överdrivet mycket poäng under sin debutsäsong, men den här killen är en stor kandidat till att plocka hem flertalet Norris Trophy i framtiden.
***
7. Sam Reinhart, C, Buffalo Sabres, Kanada
19 år – 185 cm – 86 kg – högerfattad
Precis som Jack Eichel blev Sam Reinhart vald som tvåa i draften av Buffalo. Kanadensaren fick prova på spel i NHL i nio matcher under fjolårssäsongen, men ansågs inte vara redo på daglig basis och skickades därför tillbaka till Kootenay Ice. Ett år klokare samt några fler kilo med muskler på kroppen är Sam nu redo för NHL på allvar. En väldigt smart, skicklig spelare som kontrollerar tempot i spelet med pucken vid hans klubba. Ingen stor målskytt, men kommer att bidra med assists så det räcker och blir över.
***
6. Nikolaj Ehlers, LW, Winnipeg Jets, Danmark
19 år – 182 cm – 80 kg – vänsterfattad
Dansk hockey är under en stor utveckling vilket Nikolaj Ehlers är ett bevis på. Vänsterforwarden har dominerat i Halifax Mooseheads under två års tid med 204 poäng på 114 matcher. ’The great dane’ har en ögonbrynshöjande klubbteknik och en blick för spelet som får många spelare runt om i ligan att bli avundsjuka. Kan stå för de mest oväntade dribblingar och passningar som hamnar på highlightreels runt om i hockeyvärlden. Är dock kritiskt att han lägger på sig mer muskler, då han är aningen lätt att få ner på isen.
***
5. Max Domi, LW, Arizona Coyotes, Kanada
20 år – 178 cm – 90 kg - vänsterfattad
Även om Max har fått en viss del av sin far Ties aggressiva och temperamentfulla spelstil, så har han mer hockey i sig än vad Tie någonsin har haft. Max är en kraftfull spelare, med väldigt mjuka handleder och en speluppfattning som få andra har. Kan vara en finlirare i power play, såväl som en pitbull i numerärt underläge. Står upp för sig själv och sina lagkamrater, men kan dra på sig en del dumma utvisningar. Stod för ett imponerande junior-VM i vintras och gjorde även årets mål i OHL under den gångna säsongen som ni måste kolla upp.
***
4. Artemi Panarin, LW, Chicago Blackhawks, Ryssland
23 år – 180 cm – 77 kg – vänsterfattad
Artemi står för den otacksamma uppgiften att ersätta flyktande Patrick Sharp och Brandon Saads tomrum, men efter hans debutmatch mot New York Rangers inatt är det inte många som tvivlar på att han kommer att göra bra ifrån sig. Den 23-årige puckmagikern njuter så fort han har pucken vid sin klubba och vet hela tiden vart hans medspelare befinner sig. Hans speluppfattning är otrolig och han kan leverera såväl fina framspelningar som själv få pucken i nät. Helt klart en utmanare om årets rookie.
***
3. Sam Bennett, C, Calgary Flames, Kanada
19 år – 184 cm – 81 kg – vänsterfattad
Sam växte upp med Doug Gilmour som sin stora idol och experterna menar att han påminner om Doug i spelstilen. Sam fick stora delar av fjolårssäsongen spolierad av en axelskada, men fick debutera i den avslutande omgången i NHL för Calgary, samt att han imponerade med en stegrande istid i slutspelet. En kraftfull skridskoåkare som inte är rädd för att störta in mot mål, trots att han är aningen liten. Bör lägga på sig mer muskler för att hans spelstil ska göra honom gott på den här nivån, men i Flameslägret är man extremt spända på Sams framtid.
***
2. Jack Eichel, C, Buffalo Sabres, USA
18 år – 188 cm – 93 kg – högerfattad
Efter succé i college och hockey-VM i Tjeckien är Jack redo att ta över NHL på allvar och göra Buffalo till sitt lag. Jack är en franchisespelare att bygga sitt lag omkring och det lär inte dröja många år innan han får det bekräftat med ett C på tröjan. Perfekt byggd till fysiken och med ledaregenskaper som få andra 18-åringar är i närheten av vill många jämföra honom med Mark Messier. Jack driver alltid upp tempot i spelet när han är inne på isen och pucken söker sig till honom likt en magnet. Spelar fysiskt, backcheckar och gör både mål och bidrar med passningspoäng. Buffalo kommer att bli förälskade i den här killen redan från match ett.
***
1. Connor McDavid, C, Edmonton Oilers, Kanada
18 år – 184 cm – 88 kg – vänsterfattad
Hockeyvärlden ligger krattad framför Connors fötter och det enda som skulle kunna stoppa honom från att ta hem Calder Trophy i år är hans eget psyke eller en oturlig skada. Förväntningarna på Connor är omänskliga, men då får vi heller inte glömma att vissa saker han gör på isen är omänskligt. Undertecknad har aldrig skådat en sådan perfekt skridskoåkning som Connors när han på egen hand kan trampa igenom ett helt motståndarlag med pucken fastlimmad vid bladet. Han är ständigt fyra, fem steg före sina motståndare och ger Oilers en dimension i spelet de inte har haft sedan Wayne Gretzkys dagar. Connor McDavid är en attraktion som kommer att resultera i mängder med utsålda arenor runt om i ligan när han är på besök. Förväntningarna är, som sagt, omänskliga, men om någon borde klara av det så är det just Connor ’McJesus’.
