Kovalchuk vinkar farväl till Devils – med ett långfinger
En gång i tiden offrade Devils allt för Ilya Kovalchuk. Igår tackade han för sig och begav sig hem till Ryssland. Kvar lämnar han ett chockat Devils utan en superstjärna att falla tillbaka på. Svinigt – ja. Dåligt – inte nödvändigtvis.
Den fjärde februari 2010 förändrade Devils för alltid. Då gav man upp den blommande rookien Niclas Bergfors, den stabile backen Johnny Oduya, framtidslöftet Patrice Cormier, sitt första- och andraval i den kommande draften för att kunna hämta in superstjärnan Ilya Kovalchuk, Anssi Salmela och ett andraval i draften 2010. Nyckeln var naturligtvis Kovalchuk och bortsätt från Oduya är ingen av spelarna ordinarie i NHL i dagsläget. Inte heller har något av draftvalen lyckats slå sig in i världens bästa liga.
Under sommaren kontrakterade man Kovalchuk till ett avtal över 15 år värt 100 miljoner dollar.
Devils satsade allt på ett kort. Och det var bara två segrar från att gå vägen.
Istället sket det sig. Ordentligt.
Innan ryssen skrev på 15-årskontraktet försökte Devils kringgå lönetakssystemet genom att erbjuda ryssen ett extremt framtungt 17-årskontrakt. Det godkändes inte av ligan, som istället straffade Devils hårt genom att bötfälla klubben och tvinga dem ge upp ett förstaval i valfri draft inom tre år.
Första säsongen blev också ett superfiasko. Devils missade slutspel och 100-miljonersmannen gjorde futtiga 60 poäng på 81 matcher.
Säsongen därpå blev desto muntrare och han ledde sitt New Jersey hela vägen till Stanley Cup-final, där man slutligen föll mot L.A. Kings på sex matcher.
Den här säsongen vet ni precis hur det gick. Återigen missat slutspel.
---
Faktum är att Devils inte missade ett enda slutspel från 1996 fram tills dess att Kovalchuk spelade en hel säsong med klubben. Då missade man två av tre...
---
Igår blev det klart att NHL-äventyret nu är över för totalettan i draften 2001. ”Tackar nej till en halv miljard” basunerar tidningarna ut och även om han gör det i teorin, gör han det inte ändå. Han blir naturligtvis minst lika rik när han spelar i KHL. 13 procents skatt och högre årslön gör att han säkert spelar in vartenda öre/rubel/dollar, men på kortare tid. Han hade ju trots allt med största sannolikhet inte fullföljt kontraktet med Devils i vilket fall som helst.
Somliga hävdar att Devils själva tryckte på Kovalchuk att ge sig av, något som tillbakavisas av Devils general manager Lou Lamoriello. För även om Devils har en osäker ekonomi och 77 miljoner dollar sparas in, kan jag inte tänka mig att detta skulle vara klubbens påfund. Däremot förstår jag att man inte står i vägen om 77 miljoner dollar inte är speciellt spelsugen. Bättre att låta honom gå.
Rent prestionsmässigt är Kovalchuks beslut en stor pungspark på kort sikt. Hade detta meddelats en vecka tidigare hade Lamoriello kunnat ge sig efter de stora fiskarna på free agent-marknaden, även om det är ytterst få spelare i världen som kan ersätta Kovalchuk.
I januari ska 30-åringen ha berättat om sina känslor för Lamoriello, men fram tills ”nyligen” ska det ha varit tyst. Vad ”nyligen” innebär är naturligtvis svårt att veta, men något säger mig att New Jersey hade agerat annorlunda om det var klart att Kovalchuk skulle lämna.
Vem ska nu göra målen? Vem ska käka 24 minuters speltid? Vem ska styra spelet? Vem ska vara navet i powerplay? Vem ska transportera pucken? Vem ska få med sig den respekten på isen som nummer 17 hade?
I gårdagens pressmeddelande tackade Kovalchuk fansen och klubben. Men han gjorde det med ett långfinger.
På lång sikt tror jag dock att den här soppan kan vara positiv för New Jersey, inte bara ekonomiskt. Under hela tiden Lamoriello har bossat har Devils varit en lagmaskin. Bortsett från drygt tre år mellan 2010 och 2013. Nu har man chansen att återgå till grunderna som gjorde New Jersey till ligans bästa lag i början av 2000-talet. Målvaktsspelet. Defensiven. Lagmaskinen.
Ett vägvinnande koncept som åter blivit möjligt sedan man hämtade in Cory Schneider. Nu saknar man "bara" backpjäserna.
Men även om det skulle bli en solskenshistoria, där New Jersey kommer ut som vinnare, ändrar det inte på det faktum att Devils offrade allt för Kovalchuk. Själen. Zach Parise. Spelidén. Miljontals med dollar.
Ilya Kovalchuk kommer aldrig bli förlåten i New Jersey.
---
Lite andra tankar:
- Nummer 17 blir nu åter Petr Sykora för Devils-fansen.
- Rykten säger att Kovalchuk kan få 20 miljoner dollar per säsong i SKA St. Petersburg.
- Snyggt att lämna ligan med 816 poäng på 816 matcher.
- Samtliga klubbar måste godkänna en comeback för Kovalchuk om han skulle vilja göra det. Ett lag lär vara svårövertalat.
- Blir NHL skrämda över att inte ens ett kontrakt på 100 miljoner håller den ryska björnen borta?
- Devils ägare Jeff Vanderbeek har förhoppningsvis lärt sig att inte lägga sig i Lamoriellos jobb.
- Kovalchuk är redan borttagen från The Hockey News hemsida.
- Kontraktet med SKA St. Petersburg ryktas ha varit påskrivet redan i januari. Om det är sant – vad gör NHL då?
