Krönika om free agency: Galenskap och ytterligare lite galenskap
Free agency var som vanligt hektiskt. Men gårdagen bjöd nästan på mer galenskap än vad vi är vana vid.
Free agency var bara några minuter gammal när de första kontrakten började presenteras… och aningen paradoxalt var det första kontraktet under galenskapens dag ett i allra högst grad rimligt sådant.
Pittsburgh säkrade nämligen upp Christan Ehrhoff på ett ettårskontrakt värt $4 miljoner. Ehrhoff tackade alltså nej till betydligt fler miljoner någon annanstans för en chans att vinna Stanley Cup med Penguins, och Pittsburgh fick en klockren kortsiktig (?) förstärkning. En topp-4 med Kris Letang, Paul Martin, Olli Määttä och Ehrhoff är en mycket gedigen sådan.
När vi ändå pratar Pittsburgh-backar hoppar vi väl helt enkelt från rimlighet och genialitet till absurditet och galenskap.
Gårdagens mest galna – och med tanke på alla suspekta kontrakt som hivades ut säger det inte lite – var definitivt Brian MacLellan, Washingtons nya general manager. Att Capitals försvar behövde lite justeringar råder det ingen tvekan om… men MacLellan kan inte ha varit nykter igår. Det är den enda rimliga förklaringen till hans agerande.
Under sin första free agent frenzy som GM slängde MacLellan upp ett sjuårskontrakt värt $5,75 miljoner per säsong till Matt Niskanen och ett femårskontrakt värt $5,5 miljoner per säsong till Brooks Orpik.
Ja, Brooks Orpik. Ja, fem år. Ja, $5,5 miljoner.
Att Niskanen skulle få betalt var väntat. På förhand spekulerades det till och med om en ännu större cap hit. Men Niskanen är också en rejäl chansning. Det var inte länge sedan han var ifrågasatt och ska verkligen en enda stark säsong berättiga ett sjuårskontrakt som ger den elfte högsta cap hiten bland ligans backar? Är Niskanen the real deal eller en one-hit wonder?
Orpik kan givetvis inte beskyllas för kontraktet han skriver under, men det där är gårdagens överlägset värsta signing. Ja, inte bara gårdagens – utan ett så dyrt femårskontrakt till en spelare som i det närmaste är slutkörd är något av det galnaste på länge.
George McPhee framstår ju som kompetent i jämförelse med MacLellan.
---
Calgary inledde free agency på ett imponerande sätt. Flames nya general manager Brad Treliving visade härliga tendenser när han plockade upp Jonas Hiller (två år, $4,5 miljoners cap hit) och Mason Raymond (tre år, $3,16M cap hit). Det är fina kontrakt på högst kompetenta spelare.
Men nog skulle vi få se galenskap, portion större, även i Calgary. Två rimliga kontrakt följdes nämligen upp med att Deryk Engelland fick ett treårskontrakt värt $2,9 miljoner.
Per säsong.
32-årige Engelland är en högst begränsad spelare vars enda egentliga tillgång är att han kan spela både back och forward. Att han inte gör vare sig det ena eller det andra särskilt effektivt verkar inte bekymra Flames. Det finns förmildrande omständigheter i och med att Calgary var tvungna att spendera för att nå lönegolvet, men herre gud…
---
Paul Stastny, marknadens klart bästa center, hamnade i St. Louis. En cap hit på $7 miljoner är aningen saftigt, men Blues fick in honom på ett fyraårskontrakt – vilket får ses som en fantastisk deal på den här marknaden. Doug Armstrong tog också in Jori Lehterä, en center man ursprungligen draftade 2008 och som ska testa på NHL efter några starka år i KHL.
Blues spetsade till sitt lag rejält under gårdagen, framför allt tack vare Stastny. Den enda frågan värd att ställa är hur rimligt det egentligen är att flytta ut David Backes – en av ligans klart bästa tvåvägscentrar – som winger? Det är i alla fall vad de tidiga spekulationerna hävdar.
---
På tal om St. Louis så ser Central Division äckligt stark ut inför den kommande säsongen. Blues fick in Stastny. Chicago försöker plugga igen hålet på positionen som andracenter med en billig Brad Richards (ett år, $2M cap hit). Colorado fick in Jarome Iginla. Förvisso på ett aningen långt kontrakt (tre år, $5,33M cap hit), men 37-årige Iginla håller än.
Precis som alla spekulationer har hävdat hamnade Thomas Vanek mycket riktigt i Minnesota (tre år, $6,5M cap hit). Nashville höll sig lugna under gårdagen, men när man nu går in i en ny era ser det ändå lite spännande ut för Predators. Winnipeg är Winnipeg och Mathieu Perreault (tre år, $3M cap hit) är knappast spelaren som lyfter laget.
Slutligen återstår då Dallas – en av de stora vinnarna under gårdagen. Jim Nill ser ju faktiskt ut att veta vad han pysslar med. Det tjatades till döds under gårdagen/natten, men det tål att upprepas: i en liga där det anses vara svårt, för att inte säga omöjligt, att byta till sig en förstacenter har Nill lyckats med just det – två gånger om.
Timmen innan free agency inleddes tog nämligen Stars in Jason Spezza från Ottawa. Utbytet var definitivt överkomligt och även om Spezza inte skulle vilja förlänga med Dallas bör man inte ha några problem med att få ut en bra deal för honom framåt trade deadline.
Nill kryddade dessutom dagen med att signa upp Ales Hemsky på ett treårskontrakt värt totalt $12 miljoner. Hemsky såg bra ut under sin korta tid i Ottawa och att återförena honom med Spezza är – på förhand – ett mycket bra drag.
Central Division ser som sagt mycket stark ut. Och dessutom har vi de regerande mästarna Los Angeles och ett rustande Anaheim i Western Conference.
---
Om ett år ska tokhypade Connor McDavid draftas och nog får man ändå säga att Buffalo försämrade sina chanser att få förstavalet i 2015 års draft.
Sabres plockade in både Brian Gionta och Josh Gorges från Montreal. Gionta signade ett treårskontrakt värt $4,25 miljoner per säsong, medan Gorges anslöt via trade. Det kan också vara värt att påpeka att Gorges alltså föredrar en trade till Buffalo före Toronto.
Buffalo nöjde sig inte där, utan även Matt Moulson (fem år, $5M cap hit) och Andrej Meszaros (ett år, $4,125M cap hit) kom in.
Nu sitter ju dock Sabres på New York Islanders förstaval 2015, så det är väl inte helt osannolikt att man trots allt får välja först.
---
Florida var ett annat bottenlag i Eastern Conference som slängde pengar omkring sig. Dale Tallon gick loss rejält när han gav välbetalda kontrakt till såväl Dave Bolland (fem år, $5,5M cap hit) som Willie Mitchell (två år, $4,25M cap hit) och Jussi Jokinen (fyra år, $4M cap hit).
Mitchell och Jokinen är två veteraner som sannolikt kommer göra det bra för Florida, men även om Bolland är en kompetent center är det där ett kontrakt väl värt att höja på ögonbrynen för.
Lokalrivalen Tampa Bay har agerat spännande under de senaste dagarna. Steve Yzerman skapade sig löneutrymme inför free agency och satt knappast sysslolös under gårdagen. Man sägs ha varit på jakt efter både Dan Boyle och Matt Niskanen, men istället blev det Anton Strålman – vilket är en mycket gedigen värvning för Lightning.
Strålman har utvecklats väl under de senaste åren och är numera en väldigt pålitlig topp-4-back. Svensken fick ett femårskontrakt värt $4,5 miljoner per säsong. Lightning tog även in Brian Boyle (tre år, $2M cap hit) och Evgeni Nabokov (ett år, $1,55M cap hit).
En topp-4 bestående av Victor Hedman, Matt Carle, Jason Garrison och Strålman ser onekligen stabil ut och i Hedman-Strålman kan Tampa Bay dessutom få ett mycket pålitligt backpar (båda två har enormt fin statistik).
Eller vänta nu… ingen av de två håller ju OS-klass.
Tampa Bay kan mycket väl bli att räkna med kommande säsong, framför allt med tanke på att konkurrensen i Eastern Conference inte direkt ser mördande ut.
---
New York Rangers fick smaka på framgångens baksida. Flera viktiga kuggar i deras väg till Stanley Cup-finalen tvingades lämna på grund av Rangers lönetakssituation. Anton Strålman och Brian Boyle försvann som sagt till Tampa Bay och Benoit Pouliot överbetalades av Edmonton. Att, som Oilers, hosta upp ett femårskontrakt med en cap hit på $4 miljoner till Pouliot går förvisso hand i hand med den övriga galenskap vi såg under gårdagen.
Glen Sather satt dock inte helt sysslolös under tisdagen. Veteranbacken Dan Boyle signades upp på ett tvåårskontrakt värt totalt $9 miljoner, och man har nu fått en skicklig powerplay-specialist. Dominic Moore blev kvar i Rangers och lär få sällskap av Tanner Glass i fjärdekedjan. Den tidigare Pittsburgh-forwarden skrev på ett aningen märkligt treårskontrakt värt $1,45 miljoner per säsong.
Stephane Robidas är fortfarande en effektiv försvarare och lär inte göra bort sig hos Toronto. Men man måste ifrågasätta rimligheten i att ge ett treårskontrakt till en 37-åring, som kommer från två allvarliga benbrott. Leafs tog även tillbaka Leo Komarov på ett fyraårskontrakt värt $2,95 miljoner per säsong.
---
Målvaktsmarknaden är inte helt attraktiv i år, framför allt finns det inte så värst många öppningar som förstamålvakt. En av få luckor fanns i Vancouver – och precis som förhandsspekulationerna tog Canucks mycket riktigt in Ryan Miller. Veteranen satte sin signatur på ett treårskontrakt värt $6 miljoner per säsong.
Även om Miller givetvis fortfarande är en kompetent målvakt finns det många som ställer sig frågande till Canucks agerande. Är det rätt att plocka in Miller för att försöka få stopp på den negativa trenden eller borde man bygga om från grunden på riktigt?
Förutom nämnda Miller, Hiller och Nabokov var det få etablerade målvakter som rörde på sig. Thomas Greiss flyttade till Pittsburgh, Devan Dubnyk fortsätter karriären i Phoenix och Ray Emery förlängde med Philadelphia.
---
Under gårdagens galenskap spenderades det totalt ungefär $550 miljoner på hundra spelare. Matt Niskanen fick mest med sina $40,25 miljoner medan Paul Stastnys cap hit på $7 miljoner var högst.
Men det finns fortfarande en del anmärkningsvärda namn på marknaden.
Veteraner som Martin Brodeur, Olli Jokinen, David Legwand, Derek Roy, Radim Vrbata, Mikhail Grabovski, Steve Ott, Nikolai Kulemin, Dustin Penner och Jay McClement är fortfarande tillgängliga.
Det borde också finnas en marknad för Dany Heatley, Mike Ribeiro, Ray Whitney, Ville Leino, David Booth, Anton Volchenkov, Tim Gleason, Sami Salo, Devin Setoguchi och Michael Del Zotto – för att nämna några så kallade ”studsa-tillbaka-projekt”.
Merparten har fortfarande en hygglig roll att fylla i ett NHL-lag, men det kanske krävs lite tålamod och viss verklighetsförankring.
