Preview: Chicago Blackhawks – Los Angeles Kings
Det blir en repris på förra säsongens Conference-final även i år.
För ett år sedan triumferade Chicago sig vidare förhållandevis enkelt i Conference-finalen mot Los Angeles. Efter två tuffa matchserier mot St. Louis och San José orkade Kings inte med Blackhawks. Det blev 4-1 i matcher och Chicago gick så småningom även och vann Stanley Cup-finalen.
Nu möts lagen igen, och förutsättningarna går till viss del att känna igen. Chicago har, nu som då, tagit sig igenom de två första rundorna under en förhållandevis större kontroll än Los Angeles, även om man givetvis var illa ute mot Detroit för ett år sedan. Kings har däremot fått kriga sig fram. Det krävdes sju matcher mot såväl San José som Anaheim. Mot Sharks skrev man in sig i historieböckerna genom att vända 0-3 till 4-3 och mot Ducks hämtade man upp ett 2-3-underläge.
Los Angeles har under stora delar av slutspelet fått jobba i uppförsbacke, medan Chicago inte har befunnit sig i underläge sedan inledningen av matchserien mot St. Louis. Men trots att vi har fått se lite olika förhållanden för de båda lagen och såväl Blackhawks som Kings har presterat på en hög nivå bör det finnas ytterligare lite kräm att krama fram.
I Chicago har stjärnduon Jonathan Toews och Patrick Kane imponerat, men man är samtidigt en bra bit bakom Los Angeles Anze Kopitar och Marian Gaborik i poängligan. Marian Hossa har fått igång produktionen, men så har även Jeff Carter och Justin Williams. Duncan Keith och Drew Doughty gjorde rejält med poäng i förstarundan, men mot Minnesota respektive Anaheim blev det betydligt färre poäng.
Corey Crawford har gjort ett bra slutspel, och statistiken är mycket imponerande – men nog får det sägas att Jonathan Quick har haft en större inverkan på Los Angeles slutspel än vad Crawford har haft på Chicagos. Även om Crawford agerar pålitligt är Quick en aningen större potential matchvinnare. Quick kan stjäla en match – och en matchserie – som få målvakter i världen kan hantera. Även om hans statistik är klart sämre än Crawfords hittills kan Kings hoppas på – och framför allt räkna med – Quick på ett annat sätt.
Givetvis finns det också besvikelser i de båda lagen. Många var vi nog som hade förväntat sig en större målproduktion från Chicagos Patrick Sharp och i Los Angeles lyckas varken Dustin Brown eller Mike Richards nå tidigare höjder.
Under de senaste åren har Chicago och Los Angeles klivit fram som några av de lagen man ”alltid” kan räkna med i slutspelet. Efter Stanley Cup-segern 2012 gör nu Kings sin andra raka Conference-final. Chicago å sin sida blev förra året det första laget att ta två Stanley Cup-segrar under lönetaks-eran, och får ses som det närmsta vi kommer en dynasty i modern tid.
För ett år sedan blev det en enkel Conference-final för Chicago. Blir det en liknande resa nu, eller får Los Angeles revansch den här gången?
Den första matchen spelas under söndag kväll med nedsläpp strax efter 21:00, svensk tid.
Nyckelspelare:
Chicago
Matchvinnaren: Jonathan Toews
En ledare, ett föredöme, en komplett spelare. Superlativen kan, och bör, ösas över Jonathan Toews. Tolv matcher har gett tio poäng, fördelat på fem mål och fem assist, och även om poängskörden kanske borde vara aningen större går det inte att klaga på hans insatser. Fyra av hans fem mål har exempelvis varit matchvinnande.
Försvarsgeneralen: Duncan Keith
En av världens bästa backar – enligt många den bästa den här säsongen – men Duncan Keith gjorde enbart en assist under matchserien mot Minnesota. Nu går det inte att klaga på hans spel i övrigt, men kraven är så betydligt mycket större på Keith. Nu måste toppformen fram.
Målvakten: Corey Crawford
Ett nytt stabilt slutspel från Corey Crawford, men trots det lyfts det alltid vissa frågetecken kring hans storhet med tanke på laget han har framför sig. Är det dock rimligt? Crawford har visat att han håller en hög nivå och även om han kanske inte når Jonathan Quicks höjder är det en intressant målvaktskamp vi har framför oss.
Doldisen: Brandon Saad
En intressant 21-åring som kan göra det mesta. Bidrar med en hel del bakom de stora namnen och har redan överträffat poängnoteringen från förra slutspelet.
Los Angeles
Matchvinnaren: Anze Kopitar
Anze Kopitar höll en jämn produktion över hela grundserien och har fortsatt på den inslagna vägen. I slutspelet har han bara gått poänglös vid ett tillfälle och med 19 poäng (5+14) toppar han poängligan. Matchen i matchen mellan Jonathan Toews och Anze Kopitar kan mycket väl avgöra hela matchserien.
Försvarsgeneralen: Drew Doughty
Drew Doughty käkar tunga minuter och drar ett tungt lass i Los Angeles försvar. Ingen annan spelare är i närheten av hans snitt på 27:24 minuters istid per match. Någon vidare produktion blev det dock inte mot Anaheim, utan Doughty fick nöja sig med två assist på de sju matcherna. Mot Chicago vill det nog till att 24-åringen börjar producera igen, precis som i matchserien mot San José.
Målvakten: Jonathan Quick
En playoff performer av högsta klass. Siffrorna har inte varit lika fina som de två tidigare åren, men Jonathan Quick har likväl levererat mästerliga insatser för Los Angeles. Han lade grunden för vändningen mot San José och klev fram även när matchserien mot Anaheim vändes. Mot Chicago måste han ånyo storspela.
Doldisen: Trevor Lewis
Trevor Lewis har huserat i tredje- och fjärdekedjan och snittar strax under 13 minuters istid per match, men han har redan gjort fyra mål – enbart två färre än vad han hade på 73 grundseriematcher. En härlig energispelare med en viktig roll i numerärt underläge.
Tre nycklar till seger:
Chicago
Knäck Quick
I Jonathan Quick har Los Angeles en av världens främsta målvakter och en bevisad playoff performer. Hamnar Quick i zonen redan från match ett kan han stjäla matcher och blir i så fall en mycket svår nöt att knäcka för Chicago. Att få hål på honom tidigt och ge honom problem är otroligt viktigt för Blackhawks.
Försvarsspelet
Det kan vara nog så svårt att bryta ner Los Angeles defensiv, även för spelare som Toews, Kane och Hossa – men Los Angeles offensiv är inget man bara viftar undan. Kings har det näst bästa målsnittet i slutspelet och Anze Kopitar samt Marian Gaborik ligger etta respektive tvåa i slutspelets poängliga. Börjar Chicagos team defence fallera kan det bli en jobbig matchserie.
Sharp/Hossa
Jonathan Toews och Patrick Kane har flera gånger om visat vad de går för även i det här slutspelet. Den duon lär fortsätta på den inslagna vägen även i Conference-finalen… men inte kan de väl bära Chicago ensamma? Marian Hossa har vaknat till under matchserien mot Minnesota, men Patrick Sharps produktion kan bli betydligt bättre. Den kvartetten blir, föga förvånande, viktig mot Los Angeles.
Los Angeles
Marian Gaborik
Det är Anze Kopitar som är den offensiva ledaren, men Marian Gaborik har verkligen hittat storformen. De frågetecken som fanns kring honom i samband med traden från Columbus har sannerligen rätats ut och med nio mål är han slutspelets främsta målskytt. Gaborik har gett Kings offensiv – som ju var så otroligt utskälld under delar av grundserien – en ny dimension och måste fortsätta producera mot Blackhawks.
Powerplay
Om du är väldigt beroende av ditt powerplay för att kunna vinna i ett slutspel är du sannolikt illa ute. Däremot kommer givetvis ett effektivt powerplay att underlätta. Av de kvarvarande lagen är det bara Montreal som har ett bättre numerärt överläge än Kings, och när man nu ställs mot slutspelets bästa numerära underläge vore det givetvis tacksamt om Kings kan hålla uppe effektiviteten i powerplay. Att kunna få några ”gratismål” mot starka Chicago vore givetvis av vikt.
Team defence
Om det är jobbigt att göra mål på Chicago, så är det ingenting jämfört med att försöka hålla tätt emot Chicago. Motståndarnas offensiv inger enorm respekt och börjar Los Angeles flamsa omkring som i de första matcherna mot San José kan den här matchserien vara över väldigt tidigt. Att helt och hållet stänga ner Toews, Kane, Hossa, Sharp och gänget är en omöjlighet, däremot kan man begränsa deras möjligheter.
Förmodade laguppställningar:
Chicago
Sharp – Toews – Hossa
Saad – Handzus – Kane
Bickell – Regin – Versteeg
Nordström – Krüger – Smith
Keith – Seabrook
Hjalmarsson – Oduya
Leddy – Brookbank
Crawford (Raanta)
Los Angeles
Gaborik – Kopitar – Brown
Pearson – Carter – Toffoli
Lewis – Stoll – Williams
Clifford – Richards – King
Muzzin – Doughty
Schultz – Voynov
Greene – Martinez
Quick (Jones)
Skador:
Chicago
Andrew Shaw missade större delen av matchserien mot Minnesota på grund av en lower body injury, men det finns förhoppningar om att han ska kunna göra comeback under Conference-finalen. Sedan tidigare är Nikolai Khabibulin långtidsskadad och borta säsongen ut.
Los Angeles
Los Angeles dras med skador på veteranerna Willie Mitchell och Robyn Regehr. 37-årige Mitchell försvann redan i förstarundan, men börjar närma sig comeback. Regehr, 34 år, missade större delen av andrarundan och det är fortfarande lite oklart när han kan bli spelklar igen.
Så går det:
Niclas Viberg:
Los Angeles kommer sannolikt att bli en betydligt värre motståndare för Chicago än vad Anaheim skulle ha blivit. Jonathan Quick är en av få målvakter som kan vinna en matchserie, Anze Kopitar visar Conn Smythe Trophy-värdig form och Marian Gaborik är tillbaka i fornstora dagar. Chicago är däremot rakt igenom bättre, målvaktspositionen undantaget. Majoriteten av Blackhawks spelare presterar redan på en hög nivå – men ändå finns det en känsla av att man kan ta fram ytterligare en nivå.
En underhållande och mycket tight matchserie slutar med Chicago-avancemang efter sex eller sju matcher.
Spelschema:
Söndag 18/5 (21:00) Chicago – Los Angeles
Onsdag 21/5 (02:00) Chicago – Los Angeles
Lördag 24/5 (02:00) Los Angeles – Chicago
Måndag 26/5 (03:00) Los Angeles – Chicago
Onsdag 28/5 (02:00) Chicago – Los Angeles
Fredag 30/5 (03:00) Los Angeles – Chicago
Söndag 1/6 (02:00) Chicago – Los Angeles
