Preview: Florida Panthers – New York Islanders
För första gången någonsin kommer Florida Panthers och New York Islanders drabbas samman i Stanley Cup-slutspelet. Kommer hemmafördel fälla avgörande i Panthers favör, eller blir det Islanders som tar sig vidare i den på förhand kanske svagaste slutspelsserien?
Missförstå mig rätt: både Florida Panthers och New York Islanders är bra lag, men samtidigt är båda också nöjda över att få inleda slutspelet mot varandra. Panthers delägare Doug Cifu erkände i en radiointervju att han föredrog Islanders i den första slutspelsrundan och Islanders la sig mer eller mindre mot Flyers i den sista grundserieomgången för att få Panthers. Vid seger hade Islanders nämligen fått Pittsburgh och Florida hade fått Rangers, så det blev en drömlottning för de två framgångstörstande klubbarna.
Varför vill de möta varandra i slutspelet då? Ja, slå lite i historieböckerna så hittar du svaret.
Panthers har inte vunnit en slutspelsrunda sedan 1996, då de gick hela vägen till Stanley Cup-final. Utöver det slutspelsäventyret har de aldrig vunnit en serie och under de senaste 15 åren är det här det blott andra slutspelsframträdandet.
Mycket bättre ser det inte ut för Islanders. En vunnen slutspelsserie inträffade senast 1993 och sedan 1995 är det här det bara det sjätte slutspelet klubben medverkat i. Dock är det tredje gången på fyra år, så trenden tycks ha vänt.
Vilka är då Panthers och Islanders 2015-16?
Panthers är laget som vann Atlantic Division och slog klubbrekord genom tolv raka segrar och 103 poäng i grundserien. Den fina kärna GM Dale Tallon har draftat ihop har nu blommat ut tillsammans med de värvade veteranerna, som Jaromir Jagr, Willie Mitchell och Roberto Luongo. De är ett snabbt och finurligt lag som lever på sin effektivitet och sitt målvaktsspel. De ser till att strypa motståndarnas anfall och utnyttjar sedan sina målchanser. Det har framförallt varit två kedjor som burit Panthers offensiv under säsongen, men efter en intensiv vecka innan trade deadline, där laget kryddades med extra offensiv kraft, finns det nu scoring power i ytterligare en kedja.
Formen är god och förutsättningarna kunde knappast varit bättre för Florida, så när som på några naggande skador.
Islanders då? Jodå, den tidigare avhandlade första wild card-platsen är en gåva för ett Islanders som är i god form och siktar på att äntligen ta sig förbi den här förbannade första rundan. Kärnan har misslyckats två gånger på tre år (mot Pittsburgh och Washington) och det är nu viktigt att barriären bryts för Jack Capuanos manskap. För kvaliteten finns och formen är som sagt i en uppåtgående kurva.
Säsongen har annars präglats av ojämnt spel, där stabila segrar varvats med riktiga bottennapp. De höll till och med på att sjabbla bort sin slutspelsplats, men Tavares & co. ryckte upp sig under sluttampen och grejade sjundeplatsen i Eastern Conference. Mycket har också förlåtits genom segrar mot ärkerivalerna Rangers – vilket Isles har gjort i fyra av fyra möten. Det har inte varit något snack om vilka som är kungarna av New York. Undertecknad hade gärna sett oss gå upp i en serie mot "Hank" och co.
Nu återstår det bara att se vilket av lagen som bryter den långa framgångstorkan och tar sig till runda nummer två.
---
Nyckelspelare:
Florida Panthers
Matchvinnaren: Aleksander Barkov
Den finske 20-åringen gör sin tredje och bästa NHL-säsong, där han varit den offensiva katalysatorn i Panthers. 28 mål blev det i grundserien och tillsammans med Jaromir Jagr och Jonathan Huberdeau har han bildat Panthers främsta offensiva vapen. Han kommer till matchen i god form och har gjort flera avgörande mål tidigare på säsongen.
Försvarsgeneralen: Erik Gudbranson
Det är svårt att utse en specifik back, då Panthers försvar bygger på att alla chippar in. Att välja Gudbranson är extra vanskligt, eftersom han varit skadad på sistone. Men jag har Panthers senaste slutspel i minnet, då Gudbranson blev en best under de matcher Panthers spelade mot Devils. Jag förväntar mig något liknande här och att ”Guddy” visar sitt elakaste och mest dominanta jag.
Målvakten: Roberto Luongo
Luongo har varit Panthers MVP den här säsongen och för ett längre slutspelsäventyr behöver han vara det nu också. 2015-16 har han visat att han fortfarande håller toppklass och rutin har han i överflöd. Spelar han på förväntad nivå har Panthers kommit en bra bit på vägen till rundseger.
Doldisen: Reilly Smith
Smith stod för fina 50 poäng under sin första säsong som en del av Florida Panthers, men det var framförallt kedjekamraterna Jussi Jokinen och Vincent Trocheck som drog ögonen till sig. 25 mål gjorde han med sitt fina handledsskott och sin utmärkta skridskoåkning. Smith kan mycket väl komma att spela en avgörande roll i den här matchserien.
New York Islanders
Matchvinnaren: Cal Clutterbuck
Den hårfagre amerikanen har klivit fram och avgjort många matcher på slutet när det gällt som mest. Spelar ett fysiskt spel, tar alltid fler skär än de flesta på isen, och är oftast giftig om han får utrymme offensivt. Blir han inte övertänd är högerforwarden en stor tillgång.
Försvarsgeneralen: Nick Leddy
Bildar tillsammans med Johnny Boychuck ett stabilt backpar. Viktig i uppbyggnadsprocessen med sitt spelsinne. Han åker mycket skridskor och är finurlig i powerplay. Ska vara Isles största backstjärna och måste höja sig en nivå till i slutspelet. Kunnandet finns där.
Målvakten: Jaroslav Halak
Slovaken har mycket rutin men är tyvärr ganska ojämn. Vi vet att han stått för imponerande insatser i både St Louis Blues och Montreal Canadiens. Men väl i Isles har han inte nått upp till samma standard. Thomas Greiss har stått fler matcher och varit bättre. Nu när ”Jaro” är skadad kommer Capuano satsa på tyske Greiss i slutspelet. Återstår att se när Halak är tillbaka.
Doldisen: Frans Nielsen
New York Islanders underskattade dansk fortsätter att producera år efter år. Synonym på ordet lojal. Får aldrig de största rubrikerna men gör ett fantastiskt arbete på isen match efter match. Gör också en hel del poäng, 52 pinnar (20+32) på 80 matcher imponerar. Iskall på straffar och en av ligans bästa i spelformen ”numerärt underläge”.
---
Tre nycklar till seger:
Florida Panthers
Målvaktsspelet
Detta är en match Florida ska vinna. Roberto Luongo är i grund och botten bättre än vilken målvakt Islanders än väljer, men det gör inte positionen mindre viktig. Panthers försvar bygger på att Luongo gör avgörande räddningar och skulle han inte nå upp till ordinarie nivå kommer Panthers att få det riktigt tufft.
Bredd på målskytte
Panthers har i flera år byggt ett lag med jämna kedjor, där det inte skiljt så mycket på målproduktion. Det gäller även i år, men den här gången är de inte jämndåliga utan jämnbra. Förstakedjan är naturligtvis den som har högst förväntningar på sig, men andrakedjan har också varit potent under säsongen och numer finns både Hudler och Purcell som alternativ i den tredje. Får de förväntad utdelning blir Panthers riktigt giftiga.
Växa med uppgiften
Panthers består av två läger; de äldre och de yngre. De äldre är riktigt gamla. Jagr, Luongo, Willie Mitchell för att nämna några. Sen har du de yngre. Barkov, Huberdeau, Aaron Ekblad, Trocheck. Att de äldre kan prestera när det verkligen gäller har vi sett prov på, men hur är det med ungtupparna? De måste visa att de är redo för ”extra allt”, både gällande mediepådrag, tempo, nerv och allt annat som trappas upp i slutspel.
New York Islanders
Målvaktsspelet
En viktig fråga för Jack Capuano. Thomas Greiss lär få spela och gjorde en bra match i det sista derbyt mot New York Rangers. Bakom honom är det tunnare, JF Berube och Christopher Gibson är inga man går långt med i ett slutspel. Skadan på Jaroslav Halak kan bli kännbar. Slovaken besitter rutin som ingen annan målvakt i Isles har.
John Tavares
Lagets största stjärna. En ledare och klubbens lagkapten. Gjort flest poäng. Tavares har inte haft sin bästa säsong på Long Island men utvecklas år efter år och ska snart vara som bäst. Behöver ta ett extra kliv framåt nu. Det är i slutspelet det riktiga testet kommer. Är en av ligans största stjärnor och har en del att bevisa då säsongen inte gått som han eller fansen velat.
Fjärdekedjan
Isles har förmodligen ligans bästa fjärdekedja och varje motståndarlag hatar nog att möta den. Jack Capuanos sista anfallstrio är ettriga, gör det obekvämt för motståndarna och chippar in en del poäng emellanåt. Casey Cizikas, Matt Martin och Cal Clutterbuck höjer alla andra spelare och kommer få publiken att sjunga ”YES YES YES” flertalet gånger i Barclays Center.
---
Förmodade laguppställningar:
Florida Panthers
Jonathan Huberdeau – Aleksander Barkov – Jaromir Jagr
Jussi Jokinen – Nick Bjugstad – Reilly Smith
Jiri Hudler – Rocco Grimaldi – Teddy Purcell
Garrett Wilson – Derek MacKenzie – Shawn Thornton
Aaron Ekblad – Brian Campbell
Erik Gudbranson – Dmitry Kulikov
Alex Petrovic – Jakub Kindl
Roberto Luongo (Al Montoya)
New York Islanders
Brock Nelson – John Tavares – Kyle Okposo
Josh Bailey – Frans Nielsen – Ryan Strome
Nikolay Kulemin – Mikhail Grabovski - Steve Bernier
Matt Martin – Casey Cizikas – Cal Clutterbuck
Nick Leddy – Johnny Boychuck
Tomas Hickey – Calvin De Haan
Ryan Pulock – Marek Zidlicky
Thomas Greiss (Christopher Gibson)
---
Skador:
Florida Panthers
Det är en hel del osäkerhet kring skadorna i Florida. Erik Gudbranson och Steven Kampfer väntas vara reda till slutspelet, men Willie Mitchell är högst osäker eftersom han fått avrådan från läkare att spela vidare. Han spelar enbart om han själv känner att hjärnskakningen har släppt helt. Vincent Trocheck kommer – förhoppningsvis – tillbaka under serien, men det är fortfarande osäkert. Dave Bolland har knappt spelat på hela säsongen och visar inga tecken på tillfriskning.
New York Islanders
Varken Travis Hamonic eller Anders Lee kommer att spela mer den här säsongen (såvida inget mirakel sker). Två extremt tunga tapp för truppen. Jaroslav Halak tränar och lär spela förr eller senare. Även Mikhail Grabovski och Brian Strait har dragits med skador, men lär vara med i serien.
---
Så går det:
Simon Strömberg: Panthers kunde inte fått ett bättre motstånd med tanke på historia och förutsättningar, men någon enkel seger blir det inte. Islanders har en viss John Tavares man behöver se upp med. Tror dock Panthers klarar det och tar hem serien med 4-2 i matcher.
Fredrik Wiberg: Det gäller att Islanders får en frisk trupp lagom till slutspelets första match. Många spelare har varit fram och tillbaka i sjukstugan nu på slutet. Målvakt Halak och backen Hamonic verkar bli borta en längre tid. Isles har bra form och är starka i Barclays Center. Det gäller att få en bra start, annars kommer det bli tufft. Tror tyvärr vi inte räcker till ändå – det blir förlust med 2-4 i matcher.
---
Spelschema:
Torsdag 14/4 02:00
Fredag 15/4 01:30
Söndag 17/4 02:00
Onsdag 20/4 02:00
Fredag 22/4*
Söndag 24/4*
Tisdag 26/4*
* = vid behov
Notera att datumen som listas är detsamma som i det nordamerikanska spelschemat. Den första matchen spelas alltså torsdag natt klockan 02:00 – inte torsdag morgon.
