Preview: Pittsburgh Penguins – New York Islanders
Storsatsande Pittsburgh Penguins mot New York Islanders. Får vi se en favoritseger eller kan Tavares & Co skrälla?
Pittsburgh har av förklarliga skäl alltid favoritskapet på sig numera – och det med rätta. Men i år är sannolikt pressen på framgång större än vad den har varit tidigare, och sannolikt kommer vara under de närmaste åren.
Ray Shero har satsat stenhårt den här säsongen, och med tanke på att man har en uppkommande kontraktssituation som eventuellt kan utarma lagbygget något går man i princip all-in den här säsongen. Inför trade deadline hämtade man nämligen in Brenden Morrow, Douglas Murray, Jussi Jokinen och Jarome Iginla.
Pittsburgh har nu ett djup som alla lag i ligan avundas och kryddat med spetskompetens som Sidney Crosby, Evgeni Malkin, James Neal och Kris Letang råder det ingen som helst tvekan om vilket lag som är favoriter i matchserien.
Motståndarna New York Islanders gör sitt första slutspel sedan 2007, då det blev respass redan i förstarundan. När man nu är tillbaka i finrummet är det trots allt en del som talar för att man återigen får tacka för sig direkt – men det finns givetvis hopp.
John Tavares har den här säsongen tagit det slutliga steget från supertalang till stjärna och givetvis bär han Islanders på sina axlar. Får Tavares en fin inledning på matchserien kan han vålla stora problem för Penguins defensiv, och tvingas de lägga allt för mycket fokus på honom kan spelare som Matt Moulson, Michael Grabner eller underskattade Frans Nielsen kliva fram.
Islanders har också ett trumfkort i Evgeni Nabokov. Ryssen som först vägrade spela för organisationen har numera återupplivat karriären på Long Island. 37-åringen avslutade grundserien mycket starkt och kan mycket väl lägga grunden för en skräll.
Klarar hårdsatsande Pittsburgh av att leverera en favoritseger eller orkar John Tavares och Evgeni Nabokov bära sitt Islanders till en skräll?
Historia:
Det finns en hel del intressant historia mellan de båda organisationerna. Sedan tidigt 80-tal har de varit i samma division, bortsett från en femårsperiod i början på 90-talet, men en av de mest uppmärksammade slutspelshändelserna mellan Penguins och Islanders skedde redan 1975.
I andrarundan gick Pittsburgh upp till 3-0 i matcher – men därefter kollapsade man fullkomligt och Islanders lyckades vända serien till 4-3. Det hade vid det tillfället bara skett en gång tidigare, av Toronto 1942, och numera har även Philadelphia klarat av det, mot Boston 2010.
1982 vände Islanders återigen mot Penguins, om än ”bara” i en enskild match. I den femte och avgörande matchen i förstarundan hade Pittsburgh ledningen med 3-1, men Islanders tvingade fram förlängning och punkterade matchserien där.
1993 var det dags igen. Pittsburgh gick in i slutspelet med två raka Stanley Cup-titlar, men i andrarundan blev det återigen stopp mot Islanders. Penguins gick förvisso upp till 3-2 i matcher, men Islanders kom återigen tillbaka och avgjorde i förlängning i game 7.
New York Islanders, med sin stolta historia, har alltså stått för flera uppmärksammade vändningar mot Pittsburgh. Blir det en repris i år?
Nyckelspelare:
Pittsburgh Penguins
Matchvinnaren: Evgeni Malkin
När Pittsburgh tog hem Stanley Cup 08/09 var det Malkin som vann Conn Smythe Trophy och ur en award-synpunkt har Malkin överträffat Crosby. Ryssen har förvisso inte riktigt varit sig själv under grundserien, och en hel del tyder på att han spelar eller har spelat småskadad, men att det i normala fall är en av världens bästa spelare råder det ingen tvekan om. Utan en Malkin i form får till och med starka Penguins problem att gå hela vägen.
Försvarsgeneralen: Kris Letang
Letang inledde säsongen starkt och nämndes som en tidig Norris-kandidat, men skadeproblem gjorde att han bara kom upp i 35 matcher. Trots det delade han förstaplatsen i backarnas poängliga med PK Subban, mycket tack vare en ruggigt stark avslutning. Han gör förvånansvärt lite poäng i powerplay, men var ligans poängbästa back i even strength.
Grovjobbaren: Brandon Sutter
Brandon Sutter hade ett bra anseende redan under tiden i Carolina, men efter sättet han nu har gått in och ersatt Jordan Staal i Pittsburgh beundras han ännu mer. Han är prestigelös i det faktum att han utan problem tar rollen bakom Crosby och Malkin – vilket i ärlighetens namn är en undanskymd sådan. Sutter har chippat in med flera viktiga mål under säsongen och bara James Neal gjorde fler matchvinnande mål än honom.
Doldisen: Craig Adams
Craig Adams gör inte mycket väsen av sig på isen, men den 36-årige veteranen är en skön rollspelare att ha i fjärdekedjan. Man vet vad man får ut av honom och med två Stanley Cup-ringar är Adams en förebild när det kommer till slutspelskrig.
Målvakten: Marc-Andre Fleury
Om det finns något frågetecken i Pittsburgh trupp så är det Marc-Andre Fleury. Statistiken sett över hela säsongen är godkänd, men han var något ojämn. Vi märkte dessutom i fjol att inte ens Penguins kan avancera om Fleury börjar darra och underprestera.
Fightern: Deryk Engelland
Kommer Engelland få en ordinarie plats i Pittsburghs lag? Det är en fråga som givetvis är fullt berättigad och som sannolikt besvaras nekande. Engelland är Penguins bästa fighter, men spelar inte han kan Tanner Glass mycket väl slänga handskarna.
Lagkaptenen: Sidney Crosby
I vanliga fall världens bästa spelare, men skadeproblemen börjar numera prägla hans karriär. Den senaste käkskadan gör att han kanske missar någon inledande match, men han förväntas kunna spela i matchserien. Att få tillbaka sin ledare ger givetvis Penguins en boost.
Coachen: Dan Bylsma
Bylsma börjar bli mer och mer ifrågasatt i Pittsburgh, och med tanke på att två raka slutspel har tagit slut i förstarundan sitter han nog inte helt säkert om det blir en ny flopp. Bylsma har dock gjort bra resultat med Penguins den här säsongen, trots flera skador på betydande spelare.
New York Islanders
Matchvinnaren: John Tavares
John Tavares blir bättre för varje säsong som går. Poängskörden har ökat år efter år och hade det inte varit för lockouten hade JT91 säkert tangerat sina 81 poäng han skrapade ihop förra säsongen. I år har "Johnny "tagit ett ytterligare kliv. Han leder sitt Islanders på ett helt annat sätt och har visat upp större ledaregenskaper.
En matchvinnare är han också. Spiken i kistan har oftast Tavares signerat detta år och är det inte en straff efter förlängningen så är det ett solonummer i slutet av matchen. Tavares har spetsegenskaper som få andra spelare i ligan har. Tavares har ett enormt spelsinne och ser andra saker på isen som andra inte ser. Tavares har sagt att han spelar hockey för att delta "i de stora matcherna", och det hoppas alla Islanders-fans att deras största offensiva stjärna visar upp nu i slutspelet.
Försvarsgeneralen: Andrew MacDonald
Lojale MacDonald är en back som Islanders kommer bygga sin försvarsbesättning kring i framtiden. I år har han spelat med stort självförtroende och visar upp ett lugn och en stor mognad i sitt spel. MacDonald läser spelet bra och har bra fart under skridskorna. Den 26-årige kanadensaren är även en av de i laget som värderar de olika situationera ute på isen bäst. Att MacDonald spelar i det första backparet, och Streit i det tredje, säger det mesta om att MacDonald är en man för framtiden, och redan nu Islanders "försvarsgeneral".
Grovjobbaren: Casey Cizikas
Den lilla centern kommer inte vika ned sig en tum i detta slutspel. Kanadensaren har jobbat stenhårt match efter match under säsongen. Förutom sitt fysiska och energiska spel besitter även "Zeeker" en fin spelkänsla och har stått för ett antal poäng under säsongen. Casey Cizikas har växt ut till en lika stor publikfavorit som Matt Martin. Förutom att han gör det ständigt jobbigt för motståndarna varje natt är han även en tillgång för Isles rent offensivt. "Zeeker" har lite av varje, han går in i sarghörnen och gör mål. En hårt arbetande Cizikas kommer bli en tillgång för Isles.
Doldisen: Brad Boyes
Många trodde att Boyes karriär var över när Islanders signade honom i somras. Förhoppningarna att Boyes skulle fylla Parenteaus plats var inte stora, men skulle han få spela med Tavares och Moulson fanns förstås chansen att han skulle kunna hitta tillbaka till den poängskörd han hade för några år sedan, och det var precis det som hände.
Den nytändning vissa journalister och andra förutspådde Boyes skulle få ute på Long Island infriades. Den 31-åriga högerforwarden har stått för fina 35 poäng under säsongen, fördelat på 10 mål och 25 assists. Boyes har inte samma fina speluppfattning som Parenteau men vet var han ska befinna sig och har gjort "de små sakerna rätt", något som är nog så viktigt om man ska lyckas i denna liga. Tillsammans med Tavares och Moulson har han bildat en solid förstakedja och har nu hittat tillbaka till det fina spel han visade upp i ligan för några säsonger sedan
Målvakten: Evgeni Nabokov
Den ryska björnen imponerade i målet redan under förra säsongen, och har gjort en minst lika bra säsong i år. Nabokov är en riktig matchvinnare och har hållit Islanders kvar i många matcher under säsongen. Trots att Nabokov fyller 38 år till sommaren spelar Nabokov som om han vore 10-15 år yngre och gör spektakulära räddningar med jämna mellanrum. Nabby har stor rutin, en imponerande rörlighet och är dessutom en målvakt som kan vinna matcher åt Islanders helt på egen hand. Spelar "Nabby" på topp kan Islanders gå riktigt långt.
Lagkaptenen: Mark Streit
Mark Streit var en av de i laget som låg nära en flytt i årets deadline. Nu har Islanders gått till slutspel och det gäller för kapten Streit att visa upp hela sitt register en sista gång i Islanders-tröjan. Kontraktet går ut nu i sommar och Streit lär inte spela ute på Long Island till hösten. Streit har ett stor spelsinne och likt Tavares har han ett extra sinne för spelet ute på isen. Backen läser spelet bra och glimtar till med öppnande passningar emellanåt. Kapten Streit har nu chansen att avsluta snyggt i den klubb han varit i sedan 2008.
Fightern: Matt Martin
Matt Martin brukar leda NHL:s tacklingsliga och ligger sällan utanför top 3-listan. Martin ser alltid till att ta fighten och kommer nog gruffa till några gånger detta slutspel. Martin är en spelare som varit i laget längst och spelar med ett enormt stort hjärta. Martin har väntat länge på sitt första slutspel och går in i slutspelet med extra stor fightingspirit.
Coachen: Jack Capuano
Jack Capuano gör sitt första slutspel och har ingjutit stor krigarmentalitet hos detta hårdjobbande lag. Gör du inte jobbet på isen får du höra det också. Capuano kanske inte är den taktiskt skickligaste coachen i NHL men ser alltid till att ingjuta nytt mod och ny energi i spelarna, match efter match. Capuano vet vikten av att jobba hårt. En faktor som kan föra Islanders längre än till den första rundan i årets slutspel.
Duellerna:
Evgeni Nabokov vs Marc André Fleury
Nabokov är en matchvinnare för Islanders och behöver inte en närmare presentation. Fleury kanske inte har samma funktion i Penguins där matcherna oftast vinns genom en bra offensiv snarare än en storspelande Fleury i målet. Men i ett slutspel gäller det även för en sådan som Fleury att kliva fram. Har Pittsburgh-målvakten en skakig afton kommer Islanders inte vara sena med att utnyttja det, och det kan bli kostsamt för pingvinerna.
Mark Streit vs Kris Letang
De två offensivt skickliga backarna blir viktiga på blålinjen. Powerplay-spelet kommer gå genom Streit i Islanders, och kommer styras av Letang i Pittsburgh. Streit kanske har haft sina bästa år bakom sig men har fortfarande skickligheten och rutinen för att producera på denna nivå, och kan tända till i ett slutspel. Kris Letang har varit ligans bästa offensiva back denna säsong och kommer vara ett dödligt hot när Pittsburgh får möjligheten i powerplay.
Matt Moulson vs James Neal
Två skickliga snipers som egentligen båda hamnat lite i skuggan i sina lag. Matt Moulson har inte fått det erkännande han förtjänar och Neal gått lite under radarn i ett stjärnspäckat Penguins. Båda är två stora målskyttar som kommer göra sina mål i denna matchserie. Har båda siktet inställt från match ett kommer de två skarpskyttarna bli stora tillgångar för sina lag.
Tre nycklar till seger:
Pittsburgh Penguins
Powerplay
Pittsburghs powerplay har inte varit helt tillfredsställande de senaste åren, men den här säsongen avslutade man grundserien med ligans näst bästa effektivitet. Mot Islanders kan man sannolikt gå vidare även utan ett tokhett powerplay, men satsar man på att gå hela vägen bör nog spelet i powerplay hållas vid liv. Och det lägger man grunden för i den här serien.
Målvaktsspelet
Vi såg i fjol vad en underpresterande Marc-Andre Fleury kan kosta Pittsburgh. Han har stundtals vacklat den här säsongen och med tanke på fjolåret är nog inte tålamodet jättestort hos Bylsma & Co. Tomas Vokoun är en klart bättre ersättare än Brent Johnson i fjol, men även Vokoun har vacklat i år. Ska Penguins kunna hålla John Tavares under kontroll måste Fleury, eller Vokoun, stå pall.
Första målet
Det är givetvis en gammal klyscha att första målet är viktigt, men Pittsburgh är extremt starka när man går in i den första periodpausen med ledning – och Islanders är extremt svaga om man ligger under efter 20 minuter.
New York Islanders
Secondary scoring
Islanders har denna säsong visat upp att man kan producera bakom förstakedjan. Det blir även viktigt i detta slutspel. Andrakedjan med Bailey-Nielsen-Okposo har en bra kemi och har hjälpt Islanders till många poäng under grundserien. Det blir även viktigt att en sådan som Michael Grabner utnyttjar några av de frilägen han skaffar sig under matcherna.
Evgeni Nabokov
En bra målvakt är oftast grunden till framgång, och så även i Islanders fall. Nabby har under säsongen bevisat att han kan vinna matcher åt Islanders på egen hand. Om Nabby håller ner siffrorna så har Islanders en chans att störa Pittsburgh.
John Tavares
Slutligen är Tavares den sista nyckeln för Islanders framgång. Tavares har tagit ett stort kliv det senaste året och har spetsegenskaper som få andra i ligan har. Tavares gör sitt första slutspel, och det gäller för nummer 91 att bevisa att Islanders inte är i slutspelet av en slump. Får Tavares utrymme kan vad som helst hända.
Förmodade laguppställningar:
Pittsburgh Penguins
Kunitz - Malkin - Neal
Dupuis - Jokinen - Iginla
Morrow - Sutter - Cooke
Glass - Adams - Kennedy
Eaton - Letang
Orpik - Martin
Murray - Niskanen
Fleury (Vokoun)
New York Islanders
Moulson - Tavares - Boyes
Bailey - Nielsen - Okposo
Grabner - Cizikas - McDonald
Martin - Reasoner - Aucoin
MacDonald - Hamonic
Hickey - Visnovsky
Streit - Carkner
Nabokov (Poulin)
Skador:
Pittsburgh Penguins
Att Sidney Crosby kommer kunna medverka i matchserien verkar det ingen tvekan om – frågan är däremot när han kan tänkas göra comeback. I skrivande stund är han ett osäkert kort till game 1. Även Brooks Orpik är ett frågetecken, men det finns förhoppningar om att han kan spela i game 1. Joe Vitale missade de två avslutande matcherna i grundserien med en lower body injury.
New York Islanders
Inga skador
Inbördes möten under säsongen:
PIT - NYI 1-4
NYI - PIT 2-4
PIT - NYI 6-1
NYI - PIT 2-4
PIT - NYI 2-0
Så går det:
Niclas Viberg: Pittsburghs bredd fäller avgörandet och även om John Tavares kommer ställa till problem för Penguins är han för ensam. Det vore skoj om Islanders kan skrälla, organisationen kan förtjäna lite framgång igen, men både spetsen och bredden känns några klasser bättre i Penguins. Sidney Crosby & Co tar sannolikt hem det här efter fem matcher.
Fredrik Wiberg: Det går inte att sticka under stolen med att alla Islanders-fans helst hade önskat sig ett annat lag i den första slutspelsrundan. NY Islanders inleder med två raka bortamatcher i Pittsburgh och det borde bara gynna Isles. Det är en arena som inte borde skrämma så mycket just i detta skede. Vi har vunnit där i år och Capuanos grabbar borde inte känna sig underlägsna redan från start, som man kanske gjort tidigare år.
Skulle det dock bli två raka förluster så blir läget betydligt tuffare. Islanders har inte imponerat i Nassau Coliseum denna säsong, och vinner Pens de två första matcherna och tar en av de två efterföljande matcherna i Coliseum är serien stängd. Det gäller för Islanders att åtminstone ta en seger i de två första matcherna, där har Islanders sin stora chans att förlänga denna matchserie.
Spelschema:
Onsdag 1 maj: Pittsburgh – New York Islanders
Fredag 3 maj: Pittsburgh – New York Islanders
Söndag 5 maj: New York Islanders – Pittsburgh
Tisdag 7 maj: New York Islanders – Pittsburgh
Torsdag 9 maj: Pittsburgh – New York Islanders *
Lördag 11 maj: New York Islanders – Pittsburgh *
Söndag 12 maj: Pittsburgh – New York Islanders *
* = Vid behov
