Preview: Pittsburgh Penguins – New York Rangers
Det vankas ett nytt rivalmöte i Eastern Conference när Pittsburgh ställs mot New York Rangers i andrarundan.
NHL gör sitt bästa för att tvångsföda fram så många nya rivaliteter som möjligt – bland annat genom det hopplösa Wednesday Night Rivalry under grundserien – men när det kommer till den stundande matchserien mellan Pittsburgh och New York Rangers är nog trots allt rivalitet ett passande ord.
Pittsburgh och New York ligger, med amerikanska mått mätt, två och ett halvt stenkast ifrån varandra. Penguins och Rangers har huserat i samma division i 15 år och det brukar bjudas på intressanta drabbningar under grundserien.
Genom åren har lagen mötts fyra gånger i slutspelet: 1989, 1992, 1996 och senast 2008. Alla fyra gånger är det Penguins som har stått som segrare. Under den här säsongen har det däremot varit desto jämnare. Lagen har två segrar var – en under ordinarie tid och en efter straffläggning – och de flesta förväntar sig en tight matchserie.
Det är annars två lag med en del frågetecken som nu ska göra upp när ettan och tvåan i Metropolitan Division möts. Pittsburgh har haft problem med att få igång sina stora offensiva kanoner. Det var exempelvis först i den sjätte matchen mot Columbus som Evgeni Malkin nätade då han slog till med ett hattrick. Sidney Crosby – som ryktas plågas av en skada – är ännu utan mål och James Neal har bara en fullträff hittills.
I vanlig ordning har det dessutom skakats på en del huvuden åt Marc-Andre Fleurys slutspelsprestationer. Men det finns också en hel del positivt kring Penguins. Jussi Jokinen har klivit fram, Matt Niskanen och Paul Martin levererar i stadig takt och såväl Brandon Sutter som Chris Kunitz har kommit igång.
Inte heller i Rangers har de stora namnen tänt på alla cylindrar. Martin St. Louis och Brad Richards har förvisso visat toppform under perioder, men har också varit på tok för ojämna. Rick Nash får som alltid problem när det vankas slutspel och har ännu inte nätat. Lägg dessutom till axelproblem för Ryan McDonagh och det står klart att båda lagen har en del att oroa sig över.
Över lag gjorde Henrik Lundqvist en gedigen insats mot Philadelphia, även om han – likt hela Rangers – hade några mindre stabila prestationer här och där. Men när han behövdes som mest, närmare bestämt i Game 7, klev han fram.
En intressant faktor i den här matchserien blir spelschemat, där Pittsburgh har en hygglig fördel. Penguins avslutade nämligen sin matchserie mot Columbus i måndags, medan Rangers spelade sin Game 7 under onsdagsnatten – och avslutade matchserien med tre matcher på fyra dagar. Nu får man en dags vila innan det återigen blir tre matcher på fyra dagar. Sex matcher på nio dagar – och dessutom resor däremellan, men förvisso korta sådana – är knappast ultimata förutsättningar.
Den första matchen spelas i Consol Energy Center, Pittsburgh, med nedsläpp strax efter 01:00 under fredagsnatten.
Nyckelspelare:
Pittsburgh
Matchvinnaren: Evgeni Malkin
Malkins hattrick i den sista matchen mot Columbus kan visa sig vara otroligt viktigt – både för honom själv och för Pittsburgh. Ryssen behöver koppla på storformen och vara så dominant som nästan bara han kan.
Försvarsgeneralen: Paul Martin
En skicklig och nästan alltid pålitlig tvåvägsförsvarare som tillsammans med försvarskollegan Matt Niskanen toppar Penguins interna poängliga med åtta poäng.
Målvakten: Marc-Andre Fleury
Marc-Andre Fleury kommer alltid att lyftas fram som ett osäkert kort när det vankas slutspel, och nog har insatserna hittills gett fog för de argumenten. Fleury har varvat otroliga misstag med riktigt fina insatser, och bör nog fortsätta med det senare om Penguins förväntas konkurrera.
Doldisen: Jussi Jokinen
Bör väl kunna ses som ett välkänt namn egentligen, men finländaren hamnar lätt i skymundan bakom Crosby, Malkin, Neal, Kunitz, Letang och Niskanen för att nämna några. Men fem poäng, fördelat på tre mål och två assist, när hans kedjekamrater har haft problem under större delen av serien mot Columbus är klart godkänt. Två av målen var dessutom matchvinnande.
NY Rangers
Matchvinnaren: Daniel Carcillo
Han visade i serien mot Philadelphia Flyers att han kan göra mål och att han kan komma under skinnet på motståndarna.
Försvarsgeneralen: Ryan McDonagh
Han fortsatte sitt grymma spel mot Flyers som han haft tidigare under säsongen. Detta mycket tack vare sin backpartner, Dan Girardi, som stoppade Flyers förstakedja väldigt enkelt.
Målvakten: Henrik Lundqvist
Han spelade lika bra som vi har sett honom göra under de tidigare slutspelen och han behöver verkligen fortsätta på samma väg för att Rangers ska komma långt.
Doldisen: Anton Strålman
Han har spelat bra under hela säsongen och gjorde det mycket bra mot Flyers med sin backpartner Marc Staal. I match sju gjorde han ett grymt bra defensivt jobb när han slängde sig med klubban för att förhindra Claude Giroux att göra mål.
Tre nycklar till seger:
Pittsburgh
Marc-Andre Fleury
Vilken Marc-Andre Fleury är det som bestämmer sig för att dyka upp i den här matchserien? Är det målvakten som släpper in halvlösa skott, med fri sikt, från blålinjen eller är det målvakten som trots allt har en förmåga att lägga grunderna för en framgångsrik matchserie?
Sidney Crosbys handled
Sannolikheten för att Sidney Crosby dras med någon form av skada är rätt hög, det är tydligt efter matchserien mot Columbus. Det har spekulerats om en sargad handled, vilket givetvis påverkar. Kan dagens Pittsburgh vinna utan en hundraprocentig Crosby?
Penalty killing
Pittsburgh kommer in i serien med ett bra powerplay, men spelet i penalty killing har varit svagt. Rangers hade stora problem i just powerplay mot Philadelphia, så för Penguins del är det viktigt att den trenden håller i sig.
NY Rangers
Special teams
Special teams var inte bra i serien mot Philadelphia Flyers och det vet jag inte vad det beror på men nu måste det bli lika bra som det var under säsongen om man ska kunna vinna matcher mot Pittsburgh Penguins. Att ge Penguins för många powerplay är att undvika då det delvis var genom powerplay de gick segrande ur matchen mot Columbus Blue Jackets.
Rick Nash
Han måste verkligen upp till den standarden som man är van att se honom i eftersom han under matchserien mot Philadelphia Flyers bara gjorde fyra poäng på sju matcher. Detta kan ses som dåligt för en toppforward.
Defensiven
Alla backar spelade bra i matchserien mot Flyers och de måste verkligen stoppa Pittsburghs förstakedja. En back som var extremt bra mot Flyers var Ryan McDonagh, vars spel stoppade Claude Giroux kedja från att skapa farliga lägen.
Förmodade laguppställningar:
Pittsburgh
Jussi Jokinen – Evgeni Malkin – James Neal
Chris Kunitz – Sidney Crosby – Lee Stempniak
Joe Vitale – Brandon Sutter – Beau Bennett
Tanner Glass – Marcel Goc – Craig Adams
Paul Martin – Kris Letang
Olli Määttä – Matt Niskanen
Rob Scuderi – Robert Bortuzzo
Marc-Andre Fleury (Jeff Zatkoff)
NY Rangers
Rick Nash – Derek Stepan – Martin St. Louis
Carl Hagelin – Brad Richards – Daniel Carcillo
Benoit Pouliot – Derick Brassard – Mats Zuccarello
Brian Boyle – Dominic Moore – Derek Dorsett
Dan Girardi – Ryan McDonagh
Marc Staal – Anton Strålman
John Moore – Kevin Klein
Henrik Lundqvist (Cam Talbot)
Skador:
Pittsburgh: Brooks Orpik, Brian Gibbons, Pascal Dupuis
Försvarsveteranen Brooks Orpik missade de två avslutande matcherna mot Columbus på grund av en lower body injury, och är ett osäkert kort inför serien mot Rangers. Rookiens Brian Gibbons har saknats sedan match två på grund av en upper body injury, medan Pascal Dupuis är borta säsongen ut.
NY Rangers: Chris Kreider
Chris Kreider har missat de senaste veckorna på grund av en bruten vänsterhand. Chris genomgick en operation och kommer att missa de inledande matcherna mot Pittsburgh Penguins. Igår kom det dock rapporter om att han förhoppningsvis kommer att hinna tillbaka till någon av de två första matcherna.
Så går det:
Niclas Viberg:
Även om Penguins har en större – och framför allt bättre – individuell skicklighet hos sina spetsspelare är Rangers ett mer pålitligt defensivt lag och har ett klart övertag mellan stolparna. Den förmodade skadan på Crosby drar dessutom ner Penguins chanser några procent, så mitt tips blir att Rangers går vidare efter sju matcher.
Daniel Brandt (NYR):
Jag tror att New York Rangers tar hem serien efter sju matcher på grund av att Henrik Lundqvist är en bättre målvakt än vad Marc-Andre Fleury är och att backparet Ryan McDonagh/Dan Girardi kommer att stoppa Pittsburghs förstakedja som de gjorde med Flyers förstakedja.
Spelschema:
Fredag 2 maj: Pittsburgh – NY Rangers
Söndag 4 maj: Pittsburgh – NY Rangers
Måndag 5 maj: NY Rangers – Pittsburgh
Onsdag 7 maj: NY Rangers – Pittsburgh
Fredag 9 maj: Pittsburgh – NY Rangers
Söndag 11 maj: NY Rangers – Pittsburgh
Tisdag 13 maj: Pittsburgh – NY Rangers
