Preview: Pittsburgh Penguins – New York Rangers
New York Rangers körde över Pittsburgh för ett år sedan. Ombytta roller nu?
Det dröjde oroväckande länge, men tillslut kunde New York Rangers säkra sin plats i årets slutspel efter en 4-2-seger borta mot Columbus i den 78:e omgången. Under en säsong som har innehållit allt från höga berg och djupa dalar, samt kontroversiella tränarbeslut angående laguppställningar, skador samt stora formsvackor på nyckelspelare, äntrar New York Rangers slutspelet anno 2016 med mer frågetecknen att räta ut till utropstecken än under tidigare år.
Även Pittsburgh har haft en händelserik säsong. Inledningen lämnade mycket i övrigt att önska och Mike Johnston, som hade svårt att få Penguins att lyfta, fick sparken i december. Mike Sullivan, tidigare assisterande coach i just New York Rangers, ersatte och har minst sagt fått ordning på Pittsburgh. Man var ett av ligans hetaste lag under slutskedet och vann 14 av de 16 sista matcherna.
New York Rangers och Pittsburgh Penguins drabbas nu samman för det tredje året i rad under slutspelet. De två tidigare slutspelsbataljerna har vunnits av New York-laget, men de flesta pekar på att pingvinerna ifrån stålstaden anses vara klara favoriter inför årets kvartsfinal där försnacket mest har handlat om skadeläget i båda lagen.
Pittsburgh, som har hemmaplansfördel igenom kvartsfinalserien, har båda målvakterna Marc-Andre Fleury och Matt Murray på skadelistan, samt superstjärnan Evgeni Malkin och den unge försvararen Olli Määttä, medan Rangers saknar sina två första försvarare Ryan McDonagh och Dan Girardi. Förmodligen kommer Fleury, Määttä och Girardi att kunna medverka redan i den första matchen, men likväl saknar alltså de båda lagen nyckelspelare.
Penguins kan förmodligen reda ut Rangers utan Malkin på isen, men Rangers lär få det jobbigt om McDonagh inte kommer tillbaka illa kvickt… vilket han troligtvis inte kan göra.
---
Nyckelspelare:
Pittsburgh
Matchvinnaren: Sidney Crosby
Det går inte att välja ut någon annan än kapten Crosby när det gäller valet av en nyckelspelare. Sid the Kid har allt man kan kräva av en sådan och kan i princip avgöra vilken match som helst på egen hand. Det är definitivt en bärande egenskap som är viktig när det gäller en nyckelspelare, särskilt i ett slutspel. Motståndarna kan därmed aldrig släppa honom ur sikte.
Försvarsgeneralen: Kris Letang
En general är oftast en storbyggd och defensivt lagd spelare som styr men någon sådan har inte pingvinerna. Istället är det en mer offensiv backtyp som leder laget och det är Kris Letang. Han är bra på att transportera puck, har en given plats i powerplay samtidigt som han sköter sitt defensiva jobb med bravur.
Målvakten: Marc-Andre Fleury
Det forna förstavalet i draften 2003 har gjort en av sina bästa säsonger i klubben och är given att starta. Problemet är att Fleury precis börjat träna med laget efter att han för några veckor sedan drabbats av säsongens andra hjärnskakning. Troligen kommer han att starta match ett, annars faller ansvaret mellan stolparna på Jeff Zatkoff.
Doldisen: Nick Bonino
I Evgeni Malkins frånvaro kommer Nick Bonino, inhämtad från Vancouver i somras, få leda andrakedjan. Han flankas av Carl Hagelin och Phil Kessel – och en underskattad Bonino kan mycket väl bidra med viktiga poäng där.
NY Rangers
Matchvinnaren: Mats Zuccarello
Den lille trollkarlen från Oslo stod för sin poängbästa säsong när han producerade 26 mål och 35 assist på 81 matcher. Mats är motorn i Rangers offensiv och styr och ställer med bravur i power play. Måste pricka formtoppen ifall Rangers skall ha någon chans mot Pittsburgh.
Försvarsgeneralen: Ryan McDonagh
Oturligt nog, för New York Rangers del, befinner sig Ryan McDonagh på skadelistan. Ett brutet ben i ena handen håller honom troligen borta från de inledande matcherna i slutspelet. Ryan är annars odiskutabelt lagets viktigaste pjäs bland försvararna som loggar tunga minuter i matchens alla skeden. En ledare ut i fingerspetsarna i defensiven, som även kan producera framåt.
Målvakten: Henrik Lundqvist
Henrik har återigen stått för en av sina bästa säsonger sen han äntrade ligan för elva år sedan. Svensken är säkerheten själv som i varenda match kommer ge sitt lag möjligheten att vinna. Växer allt som oftast ut till ett monster i slutspelet då han alltid är bäst när det gäller som mest. Obeskrivligt viktig.
Doldisen: J.T. Miller
Doldis och doldis, men äntligen visade J.T. Miller prov på sin potential som Rangersfansen så länge har väntat på. Dubblade nästan sitt tidigare poängrekord när amerikanen i år stod för 22 mål och 21 passningspoäng. Skottvillig forward som alltid dyker upp på rätt plats vid rätt tillfälle.
---
Tre nycklar till seger:
Pittsburgh
Sidney Crosby
Världens bästa spelare blir så klart alltid en nyckelfaktor för sitt lag. Få spelare i ligan kan bära ett lag som Sidney Crosby kan och New York Rangers lär ha stora problem med honom, framför allt i Ryan McDonaghs frånvaro. Mike Sullivan lär försöka få ut Crosby mot Marc Staal och Dan Girardi så ofta det går – och då kan det bli jobbigt för Rangers.
Marc-Andre Fleurys status
Marc-Andre Fleury har en fin säsong bakom sig och ligger i toppskiktet när vi tittar på målvakter med bäst räddningsprocent i 5-mot-5. Nu har han däremot missat en handfull matcher på grund av hjärnskakning, och man oroar sig alltid lite när en spelare hastigt och lustigt blir återställd från en hjärnskakning lagom till slutspelet.
Possession-spelet
Pittsburgh är ett av ligans främsta possession-lag. New York Rangers är ett av ligans sämsta possession-lag. Penguins har en CF% på 52,7, medan Rangers ligger på 47,4. Hur hårt kommer det prägla matchserien?
NY Rangers
Slutspelsrutinen
Rangers har spelat nio slutspelsrundor sedan 2013 – enbart Chicago har fler med sina elva. Det här laget har mängder med rutin och vet hur man vinner svåra slutspelsmatcher. Något som borde ge en extra boost med självförtroende.
Henrik Lundqvist
Det går inte att förneka att Henrik Lundqvist är lagets viktigaste spelare under grundserien och än mer viktigare när det nalkas slutspelshockey. Svensken har lett sitt Rangers förbi Penguins två år i rad – lyckas han en tredje gång?
Utnyttja Penguins målvaktssituation
Det är i skrivande stund ännu inte klart när varken Marc-Andre Fleury eller Matt Murray återvänder till kassen, så om det vill sig illa för Penguins skull startar man med tredje målvakten Jeff Zatkoff. Rangers har ligans bästa skottprocent och har mängder med målfarliga spelare. Skapar man mängder med trafik och slänger puckar mot mål bör en och en annan slinka förbi den mindre rutinerade 28-åringen.
---
Förmodade laguppställningar:
Pittsburgh
Chris Kunitz – Sidney Crosby – Patric Hörnqvist
Carl Hagelin – Nick Bonino – Phil Kessel
Tom Kuhnhackl – Matt Cullen – Eric Fehr
Conor Sheary – Oskar Sundqvist – Beau Bennett
Olli Määttä – Kris Letang
Brian Dumoulin – Trevor Daley
Ian Cole – Justin Schultz
Marc-Andre Fleury (Matt Zatkoff)
NY Rangers
Chris Kreider – Derek Stepan – Rick Nash
J.T. Miller – Derick Brassard – Mats Zuccarello
Eric Staal – Kevin Hayes – Jesper Fast
Tanner Glass – Dominic Moore – Viktor Stålberg
Keith Yandle – Kevin Klein
Marc Staal – Dylan McIlrath
Brady Skjei – Dan Boyle
Henrik Lundqvist (Antti Raanta)
---
Skador:
Pittsburgh
Den unge målvakten Matt Murray har inte tränat eller varit på is efter smällen han fick mot huvudet när man mötte Philadelphia i sista grundseriematchen i lördags. Ingen vet när han är tillbaka. Evgeni Malkin återhämtar sig från en skada i övre delen av kroppen han ådrog sig i mitten av mars och han har ännu inte tränat med laget. Han har dock startat med isträning på egen hand. Oklart när ryssen är tillbaka. Olli Määttä har haft problem med en skada underkroppen men han har gjort några träningar med sina lagkamrater och förväntas att vara redo för spel. Beau Bennett har en krånglade axel och det är oklart när ynglingen kan vara tillbaka i matchspel. Bryan Rust kan heller inte deltaga på ett tag då han har en skada i undre delen av kroppen. Han har börjat åka skridskor men är ännu inte nära att vara helt rehabiliterad.
NY Rangers
Rangers saknar en av sina viktigaste pjäser i lagkaptenen Ryan McDonagh. Amerikanen ådrog sig ett brutet ben i höger handen när han täckte skott mot Columbus Blue Jackets. Det är, i skrivande stund, fortfarande oklart när han återvänder till spel, men Ryan ser ut att missa åtminstone de tre, fyra första matcherna i kvartsfinalen. McDonaghs backpartner Dan Girardi är även han på skadelistan med en skada på överkroppen. Kan vara tillbaka till spel redan i match ett. Eric Staal utgick i sista grundseriematchen mot Detroit, men skall troligen vara redo för spel.
---
Så går det:
Björn Bellviken: Detta tar pingvinerna i sex eller sju matcher. Jag baserar mitt val på hur stark formkurva lagen har och där är tränaren Mike Sullivans grabbar i stor favör. På slutet var laget mycket starka där man tog 10 segrar på de sista 12 matcherna. Därför tror jag att Penguins går vinnande ur striden. Det enda som kan störa är hur det blir med valet av målvakt då Marc-André Fleury inte spelat match på ett tag och Matt Murray återhämtar sig från sin hjärnskakning. Att man skulle tvingas ställa Jeff Zatkoff som burväktare är troligtvis inget man vill göra. Dock tror jag att Fleury är redo att starta första matchen.
Daniel Johansson: Efter att ha slagit ut Pittsburgh i två raka slutspel, får Rangers ses som underdogs i årets batalj. Även om Evgeni Malkin är skadad, kommer Rangers att ha fullt upp med Crosby, Kessel, Hagelin med flera och då speciellt när Ryan McDonagh ser ut att missa ett antal matcher. Även om Henrik Lundqvist kan stjäla en match eller två, är Penguins nog numret för stora den här gången och tar sig vidare till nästa runda.
---
Spelschema:
Onsdag 13/4 02:00
Lördag 16/4 21:00
Tisdag 19/4 01:00
Torsdag 21/4 Tid meddelas
Lördag 23/4*
Måndag 25/4*
Onsdag 27/4*
* = vid behov
Notera att datumen som listas är detsamma som i det nordamerikanska spelschemat. Den första matchen spelas alltså onsdag natt klockan 02:00 – inte onsdag morgon.
