Preview: St. Louis Blues – Chicago Blackhawks
Två av de stora förhandsfavoriterna möts redan i förstarundan.
Det var säsongen då Blues skulle bryta sin numera 47-åriga förbannelse och vinna en Stanley Cup.
Laget spelade 75 grundseriematcher och sågs tillsammans med Boston Bruins ut som de allra tyngsta favoriterna som skulle göra upp om pokalen. Sen kom svackan och med den kom skadorna.
Presidents Trophy försvann, Conferencesegern försvann och divisionstiteln försvann.
Det som hela vintern såg ut som en enkel förstarunda i slutspelet mot Minnesota, Phoenix eller Dallas blev till en mardröm mot regerande mästarna från Chicago.
När vi nu går in i slutspel vet vi inte vilka spelare som St. Louis Blues kommer att kunna ställa på benen. I skrivandets stund (tisdag) verkar det klart att Patrik Berglund, Brenden Morrow och Vladimir Tarasenko är borta.
För den oinvigde kan det tyckas vara överkomliga förluster men det är tre solklara rosterspelare där inte minst Tarasenkos oförutsägbara spelstil kommer att saknas. Trion stod för sammanlagt 100 poäng under grundserien varav ryssen stod för 43 (21 mål).
Utöver dessa tre, så avslutade laget grundserien utan David Backes, T.J Oshie, Vladimir Sobotka och Alex Pietrangelo. En Selke-kandidat, ligans bästa straffläggare, ligans bästa tekare samt en framtida Norris-kandidat. Så förstå att man som Bluesfan går in med stukat självförtroende i slutspelet.
Det gäller dock för coach Ken Hitchcock och hans mannar att överkomma den horribla grundserieavslutningen, repa nytt mod, hitta nya vägar att få pucken i mål och slå ut Chicago. Tidigare under säsongen lyckades man slå rivalerna och regerande mästarna tre gånger på raken. Gör man om den bravaden i slutspelet så lär det räcka en bit på vägen.
Motståndarna Chicago har inte samma breda problem med skadeläget, men Jonathan Toews och Patrick Kanes skador oroar givetvis. Nu förväntas duon vara redo för den första matchen, men några veckors vila kan definitivt sätta sina spår.
En annan likhet är dessutom att även Chicago bör vara missnöjda med utvecklingen som blev framåt slutet av grundserien. Att nu tvingas möta St. Louis – skadeskjutet eller ej – redan i en förstarunda är jobbigt värre oavsett vilken klass du själv håller.
De regerande mästarna har kvar samma stomme och den är bevisligen hyggligt stark. Trots osäkerheten kring Toews och Kane kan man luta sig mot spelare som Marian Hossa, Patrick Sharp, Duncan Keith och Brent Seabrook – och Blackhawks har för vana att även få igång ett något mer oväntat namn under slutspelen.
Klassmässigt är St. Louis-Chicago inte en matchserie värdig en förstarunda, men de har bara sig själva att skylla för tabellplaceringen. Bristande form och eventuella skador åsidosatt – det här kommer bli en riktigt underhållande matchserie. Den första matchen spelas under torsdagsnatten.
Nyckelspelare:
St. Louis Blues
Matchvinnaren: T.J Oshie
T.J Oshie eller T.J Sotchi, som han blev känd som under OS, har haft en fantastisk säsong som kulminerade just under OS där han blev en superstjärna över en natt. Oshie har de senaste åren tagit satsat mot att bli en komplettare spelare och det har givit resultat. Han är med bred marginal den spelaren i ligan som är bäst ensam mot en målvakt men han är även lagets bästa passningsläggare bland forwards och får mycket istid med färre spelare på isen. Har dessutom händerna och skallen att göra det där lilla extra.
Försvarsgeneralen: Jay Bouwmeester
Ligans ”Iron Man” spelade som vanligt sina 82 matcher och övertygade under säsongen. 30-åringen är nu uppe i 717 raka NHL-matcher och det ger en femteplats genom alla tider i NHL. Ifjol spelade han sin första slutspelsmatch i karriären och med den erfarenheten innanför västan hoppas alla nu att JayBo tillsammans med inte minst Miller och backkollegorna Shattenkirk och Pietrangelo, skall hållas Sharp, Hossa, Kane och Toews i schack samt gärna bidra med lite offensivlusta.
Målvakten: Ryan Miller
Miller är inhämtad för en enda sak. Han skall vinna matcherna åt Blues i slutspelet. Levererar inte Miller så är vårens stora trade ett stort misslyckande från Blues sida. Miller har inte övertygat alla tvivlare ännu och nu skall Miller, som inte vunnit en slutspelsrunda sedan 2007, visa att Blues satsade rätt. Skulle egentligen platsa lika bra under ”Matchvinnaren”.
Doldisen: Jaden Schwartz
21-årige Schwartz svarade för en riktigt fin första full säsong i NHL med 56 poäng varav 25 var mål. Den förhållandevis lille forwarden har ett härligt dragskott som han gärna avlossar och det renderade alltså i att målsnåla Blues fick hela tre spelare med bland de 43 främsta målskyttarna i ligan. En personlig tragedi där systern Mandi gick bort i cancer tvingade Schwartz att bli vuxen tidigt och mognaden syns tydligt på hans spelsätt och uppträdande på isen.
Chicago Blackhawks
Matchvinnaren: Patrick Kane
Den regerande Conn Smythe Trophy-vinnaren missade grundseriens tolv sista matcher, men förväntas vara redo för den första matchen mot Blues. Även om Chicago har en forwardsbesättning som inger respekt spetsar Patrick Kane till den ytterligare. Han kan göra det oväntade och mot Blues skickliga försvar kan Kanes pucktrolleri bryta mönster. Kanske får han en mindre roll än vanligt till en början på grund av skadan, men räkna med att han sätter sina avtryck på matchserien.
Försvarsgeneralen: Duncan Keith
En av de största favoriterna till Norris Trophy den här säsongen, och hans produktion är tillbaka på den nivå han höll när Blackhawks vann Stanley Cup 2010. Keith snittar nästan 25 minuters speltid per match och är på isen i alla situationer. Han har alltid en nyckelroll i Chicago.
Målvakten: Corey Crawford
På pappret är det klart övertag för St. Louis och Ryan Miller, men Corey Crawford lär säkerligen bjuda upp till dans i målvaktskampen. Han har kanske inte riktigt bevisat att hans kontrakt var hundraprocentigt, men han är långt ifrån en dålig målvakt. Upprepar han spelet från slutspelet för ett år sedan ser det bra ut för Chicago.
Doldisen: Bryan Bickell
Slutspelssuccén från i fjol har inte alls varit lyckosam den här säsongen. Skadeproblem har väl sin del i det hela, men bara 15 poäng på 59 matcher är långt ifrån godkänt, framför allt som han belönades med ett nytt och hyfsat välbetalt kontrakt inför säsongen. Bickell måste prestera bättre.
Tre nycklar till seger:
St. Louis Blues
Bli skadefria
Minns ni när Gandalf i Sagan om de Två Tornen, sa åt Aragorn inför slaget vid Helms Deep:”Look to my coming on the first light of the fifth day, at dawn look to the east”? Det är lite så det börjat kännas nu med. Rapporter når oss om att betydligt fler än man trodde kommer att vara klara för spel. Får man tillbaka alla eller i alla fall de flesta av alla skadade spelare så blir detta en jämn matchserie. Annars befaras en hyfsat enkel resa för Chicago. Backes, Oshie, Sobotka och Pietrangelo uppges alla vara klara för spel men HUR klara är de egentligen? Ingen vill missa slutspelet och i den situationen Blues befinner sig i så känns det kanske som att man tvingas kasta in någon som inte är helt redo.
Målskyttet
Blues såg ut att ha löst problemen med målskyttet med flera storsegrar under första delen av säsongen och en jämnt utspridd målskörd över de tre första linorna. Efter OS var dock effektiviteten som bortblåst. Förmågan att omsätta sitt spelövertag i mål har under många år frustrerat både lag och supportrar.
Miller-time
Det tros bli målsnåla affärer mot Hawks och då krävs det att Ryan Miller klarar det som Brian Elliott inte fixat de två senaste slutspelen – att överglänsa motståndaren i andra kassen. Miller är som sagt inplockad för detta ärende och blir den enskilda spelaren i Blues som kommer att ha störst ansvar på sina axlar.
Chicago Blackhawks
Toews/Kane
Vilken status håller egentligen de båda superstjärnorna? St. Louis har stora frågetecken kring sitt skadeläge, och det finns orosmoln även i Chicago. Både Jonathan Toews och Patrick Kane förväntas kunna delta i den första matchen, men når man sina normala nivå? Chicago med Toews/Kane i topptrim eller Chicago med Toews/Kane på halvfart är två helt olika lag.
Fysiken
Man ska inte klaga allt för mycket på de regerande mästarna, men Chicago delar ut minst tacklingar i ligan. Vrider St. Louis om knappen och börjar trampa på – något de i normala fall är skickliga på – måste Chicago svara. Man hanterade Boston i Stanley Cup-finalen för ett år sedan, så nog finns det goda chanser även mot Blues nu.
Secondary scoring
Osäkerheten kring Jonathan Toews och Patrick Kane gör att Chicago kanske inte kan förlita sig på sina fyra stora kanoner i produktionen. Toews, Kane, Patrick Sharp och Marian Hossa lär behöva uppbackning från övriga spelare – och just Blackhawks secondary scoring har haft en betydande del i deras två Stanley Cup-vinster.
Förmodade laguppställningar:
St. Louis Blues
Alexander Steen – David Backes – T.J Oshie
Jaden Schwartz – Vladimir Sobotka – Vladimir Tarasenko
Steve Ott – Patrik Berglund – Brenden Morrow
Maxin Lapierre – Derek Roy – Magnus Pääjärvi
(Ryan Reaves, Chris Porter, Dmitri Jaskin, Adam Cracknell)
Jay Bouwmeester – Alex Pietrangelo
Kevin Shattenkirk – Barret Jackman
Roman Polak – Jordan Leopold
(Ian Cole, Carlo Colaiacovo)
Ryan Miller (Brian Elliott)
Chicago Blackhawks
Brandon Saad – Jonathan Toews – Kris Versteeg
Patrick Sharp – Michal Handzus – Marian Hossa
Bryan Bickell – Andrew Shaw – Patrick Kane
Brandon Bollig – Marcus Krüger – Ben Smith
Duncan Keith – Brent Seabrook
Niklas Hjalmarsson – Johnny Oduya
Michal Rozsival – Nick Leddy
Corey Crawford (Antti Raanta)
Skador:
St. Louis Blues: David Backes, T.J Oshie, Patrik Berglund, Vladimir Tarasenko, Vladimir Sobotka, Brenden Morrow, Alex Pietrangelo
Som nämnts ett par gånger ovan. Blues är i ett prekärt läge. Man gav inte bort Presidents Trophy, conferencen och divisionen frivilligt. Frågan är HUR pass skadade dessa spelare var/är. Brenden Morrow menade att skadan inte kan bli värre än den är så det är lika bra att spela men vad innebär det? Vi lär inte få veta hur det är ställt innan pucken släpps i Scottrade Center natten mot långfredagen.
Chicago Blackhawks: Nikolai Khabibulin
Ryssen har inte spelat sedan november, men han är också en parentes i sammanhanget. Patrick Kane och Jonathan Toews förväntas, som påpekats tidigare, vara spelklara. I övrigt ser det bra ut hos Chicago.
Så går det:
Mattias Larsson (STL):
För två veckor sedan hade jag sagt att Blues skulle vinna detta med 4-1 eller 4-2. Nu känns det spontant som att siffrorna kan bli de motsatta. SKULLE Blues få tillbaka alla skadeskjutna spelare OCH vinna match 1 så tror jag emellertid att man kan ta sig ur svackan och ta hem det hela. Nu är man hastigt och lustigt kraftiga underdogs och det kan passa som handen i handsken.
Niclas Viberg:
St. Louis mot Chicago klingar snarare Conference-final än förstarunda, och det är synd och skam att ett av lagen ska försvinna redan nu. Skulle båda lagen vara i topptrim är det så lite som skiljer dem åt, men Blues skadeproblem och form ger Chicago övertaget. Jag säger att Chicago går vidare, men St. Louis står upp bra och tar matchserien till sju matcher.
Spelschema:
Torsdag 17 april (02:00) St. Louis – Chicago
Lördag 19 april (21:00) St. Louis – Chicago
Måndag 21 april (02:30) Chicago – St. Louis
Onsdag 23 april (03:30) Chicago – St. Louis
Fredag 25 april (02:00) St. Louis – Chicago
Söndag 27 april (21:00) Chicago – St. Louis
Tisdag 29 april (tid meddelas senare) St. Louis – Chicago
