Preview: St. Louis Blues – Minnesota Wild
Det är nu upp till bevis för såväl St. Louis som Minnesota.
På förhand ser mötet mellan St. Louis Blues och Minnesota Wild ut att bli otroligt jämnt. Det är två lag som är redo för en lång Stanley Cup-jakt, men samtidigt finns det också en viss press på att faktiskt ta sig vidare. Wilds kärna är i sin prime och förr eller senare börjar det där Stanley Cup-fönstret stängas. Vem vet hur lång tid de har kvar innan det är förseglat? I Blues fall har man börjat få samma stämpel som Washington och San José – fantastiskt lag i grundserien, not so much i slutspelet.
Det är som sagt två lag som både kan gå långt, men också måste för att säsongen inte ska räknas som ett fiasko.
Spelmässigt lägger båda lagen fokus på defensiven i första hand, och det märks när man tittar på antalet insläppta mål. 201 mål vardera släppte man in, och de tillhörde topplagen i den kategorin precis som vanligt. Spelarna jobbar för varandra och man kräver att alla ger 100 procent i varje byte. Dessutom har lagen spelare som inte är rädda för att få skit under naglarna, om det skulle krävas.
Men det betyder inte att de saknar stjärnglans. Blues stoltserar med Vladimir Tarasenko, Alex Steen, David Backes, T.J. Oshie och Paul Stastny för att nämna några. I Minnesota hittar vi Zach Parise, Jason Pominville, Thomas Vanek och Mikko Koivu. Det finns med andra ord spets i anfallet också.
I grundserien har lagen möts fyra gånger, och de har vunnit två matcher var. Senaste mötet var i lördags i omgång 82, där Blues enkelt spelade hem två poäng. Blues slutade på nio poäng mer inspelade än Wild, men var så säker: Minnesota är en värdig motståndare. Samtidigt som Blues har varit ett konstant topplag den här säsongen har Wild haft sina dippar, men också sina toppar. Sedan Devan Dubnyk anslöt har man varit ligans bästa lag. Under den tiden har man hämtat in sju poäng på Blues, så sannolikt är lagen jämnare än vad tabellen visar.
Det är nu upp till bevis för två trupper som suktar efter framgång. Två coacher med jobben på spel. Två klubbar som siktar på Stanley Cup.
Nyckelspelare:
St. Louis
Matchvinnaren: Vladimir Tarasenko
Vladimir Tarasenko ger numera St. Louis en dimension man tidigare har saknat – nämligen den där uttalade matchvinnaren, spelaren som kan skapa någonting från ingenting. 23-åringen imponerade redan förra säsongen och har utvecklats explosionsartat den här säsongen. Det blev 37 mål och nästan point per game-tempo för den finurlige och skridskostarka ryssen. Med 2,79 poäng per 60 spelade minuter i even strength är han femte bäst i ligan, bland alla med minst 750 spelade minuter, och med 1,40 mål per 60 spelade minuter i even strength placerar han sig på fjärde plats. Tarasenko är inte bara en underhållande spelare att se på – han är att räkna med också.
Försvarsgeneralen: Alex Pietrangelo
St. Louis stoltserar med ett av ligans främsta försvar och i spetsen hittar vi Alex Pietrangelo. Han står utan egentliga svagheter och spelar tunga minuter i alla situationer. Han tillhör ligans toppskikt bland producerande backar i even strength och snittar en bra bit över 25 minuters istid per match. Pietrangelo blir en stor nyckelspelare för Blues, trots den fina och djupa försvarsbesättningen.
Målvakten: Brian Elliott
Ken Hitchcock låter inte meddela sin målvakt förrän dagen innan match, men det förmodas bli veteranen Brian Elliott som inleder mellan stolparna… och det kan gå precis hur som helst. När Elliott prickar in formen kan han mäta sig med vem som helst, men han kan också förlora en match åt sitt lag. Ojämnheten och osäkerheten bör rimligen leda till ett visst tvivel.
Doldisen: Jori Lehterä
Det finns betydligt större och mer välkända namn i St. Louis forwardsbesättning, men bakom namn som David Backes, Vladimir Tarasenko och Alexander Steen står bland annat Jori Lehterä. 27-åringen tog klivet in i NHL i somras, efter flera framgångsrika säsonger i KHL, och har satt avtryck direkt. Han är en stabil tvåvägscenter och finurlig playmaker, som ger Blues både bredd och spets på centerpositionen.
Minnesota
Matchvinnaren: Zach Parise
30-åringen vann både den interna poäng- och skytteligan, och är trots ett flertal värvningar de senaste åren den klarast lysande anfallsstjärnan i Minnesota. Han åker otroligt mycket skridskor, kämpar alltid hårdast av alla på isen och har dessutom fina offensiva instinkter. Parise har dessutom erfarenhet från att ha gått långt i slutspelssammanhang och vet vad som krävs för att göra det.
Försvarsgeneralen: Ryan Suter
Det råder inga tvivel om vem det är som styr och ställer i försvaret. Suter har visserligen inte varit lika dominant den här säsongen som tidigare, men trots det spelar han nästan halva matcherna. Han är lugn med pucken och bra både offensivt och defensivt.
Målvakten: Devan Dubnyk
Wild hade allvarliga målvaktsproblem långt in på säsongen, och jag var nog inte ensam om att skratta när man valde att värva Dubnyk som lösningen. Skrattar bäst som skrattar sist. Dubnyk har varit lysande i Minnesota och räddat 93,6 procent av skotten han fått på sig. Sista matchen innan slutspelet blev han dock utbytt efter två perioder, och det var mot just St. Louis. Har Blues kommit på hur man ska överlista Dubnyk, eller kommer revanschlusten att göra honom än mer omöjlig att göra mål på?
Doldisen: Jason Zucker
Jag står och väljer mellan Zucker och Nino Niederreiter, men väljer slutligen Zucker eftersom Niederreiter trots allt är ganska välkänd. Speedkulan Zucker är däremot ett för många okänt namn, men 24-åringen har varit fantastisk under de 51 matcher han spelat i år. 21 mål har det blivit och efter comebacken (han missade nästan två månader med en skada) har det blivit tre mål på tre matcher. Han kommer med andra ord in i toppform.
Tre nycklar till seger:
St. Louis
Målvaktsspelet
Är det en osäkerhet eller en styrka att inte ha en uttalad förstamålvakt? Brian Elliott och Jake Allen har delat på ansvaret under grundserien och frågan är hur långt tålamod Ken Hitchcock & Co har om den ena börjar vackla? Vi vet ju dessutom att Elliott har en enormt hög högstanivå och en enormt låg lägstanivå…
Tron på sig själva
St. Louis är en rejäl contender – man ska inte tro något annat. Men två år i rad har man fått ge sig redan i förstarundan, mot Los Angeles respektive Chicago. Nu ställs man återigen inför en förstarunda värdig en Conference-final. Hur går det mentala spelet om man ställs inför några tidiga motgångar den här gången?
Bredden
St. Louis har tre kedjor som alla bidrar med god produktion, samt en fjärdekedja som man kan lita på. Förmågan att kunna rulla tre tunga kedjor kan bli direkt avgörande mot Minnesota, som är sårbara om man får ut tunga pjäser på isen när backparet Ryan Suter-Jonas Brodin inte befinner sig där.
Minnesota
Dubnyk
Kan Devan Dubnyk hålla samma nivå som under grundserien kommer Wild att vara svårslaget. Han trivs ihop med försvaret, och de med honom. Stabiliseringen i egen zon har smittat resten av laget med ett självförtroende som man inte såg under första halvan av säsongen.
Självförtroendet
Wild har varit ett av ligans bästa lag under andra halvan av säsongen, eller rättare sagt sedan Dubnyk anslöt från Arizona. 28-9-3 har man varit under sedan januari, ett facit inget annat lag kan mäta sig med. Så det är säkert att säga att laget har självförtroende just nu. Dessutom vet de hur nära de var att knocka ut Chicago ifjol. Kan man utnyttja självförtroendet till att våga lite mer, vara lite mer aggressiva, har man ett försprång.
Sparkapitalet
Varken Mikko Koivu, Mikael Granlund, Thomas Vanek, Chris Stewart eller Sean Bergenheim producerade så mycket poäng som förväntat under grundserien. Där har Wild ett stort sparkapital som kan bli avgörande. I och med att vissa av de här spelarna faktiskt började producera i slutet av grundserien, finns det mycket som talar för att de börjar blir redo att göra de där poängen som de inte gjorde i grundserien nu.
Förmodade laguppställningar:
St. Louis
Steen – Lehterä – Tarasenko
Schwartz – Stastny – T.J. Oshie
Jaskin – Backes – Berglund
Ott – Goc – Reaves
Gunnarsson – Pietrangelo
Bouwmeester – Michalek
Jackman – Shattenkirk
Elliott/Allen
Minnesota
Parise – Granlund – Pominville
Zucker – Koivu – Stewart
Vanek – Coyle – Niederreiter
Cooke – Brodziak – Fontain
Suter – Brodin
Scandella – Spurgeon
Leopold – Dumba
Dubnyk (Kuemper)
Skador:
St. Louis
Vladimir Tarasenko missade en handfull matcher mot slutet, men var tillbaka i säsongsavslutningen, mot just Minnesota – och stod direkt för 1+1 då. Även Alexander Steen saknades under slutskedet, men likt Tarasenko gjorde han comeback mot Wild och stod för två poäng. David Backes och Alex Pietrangelo vilades exempelvis i den sista matchen, men är spelklara för slutspelet. Blues dras inte med några skador för tillfället.
Minnesota
Veteranbacken Keith Ballard har fått stora delar av säsongen spolierad av en hjärnskakning och har inte spelat sedan december. Matt Cooke gjorde comeback strax innan slutspelet, men har fått vila från träningar och är ett litet frågetecken inför den första matchen.
Så går det:
Niclas Viberg:
På pappret är det fördel St. Louis, men Minnesota är en jobbig motståndare som påminner mycket om Blues. Det finns enorm bredd bland forwards, det finns i ärlighetens namn frågetecken kring målvakterna (hur länge kan Dubnyk hålla den här nivån?) och båda lagen står bara och väntar på att ta det där definitiva klivet i slutspelssammanhang. Men St. Louis har ett väldigt övertag med sin försvarsbesättning. Att man i princip kan rulla tre backpar utan att oroa sig allt för mycket om matchning gör att jag tror på St. Louis-seger efter sex matcher.
Simon Strömberg:
Någonting säger mig att Minnesota ändå kommer att dra det längsta strået. Man har ett skönt go i laget, en ganska frisk trupp och självförtroende. Lagdel för lagdel är Blues bättre och backuppsättningen känns vansinnigt stark. Men nej, det kommer inte att hjälpa. Minnesota vinner med 4-2 i matcher och Hitchcock gör sina sista matcher som Blues-coach.
Spelschema:
Torsdag 16 april: St. Louis – Minnesota
Lördag 18 april: St. Louis – Minnesota
Måndag 20 april: Minnesota – St. Louis
Onsdag 22 april: Minnesota – St. Louis
Fredag 24 april: St. Louis – Minnesota
Söndag 26 april: Minnesota – St. Louis
Onsdag 29 april: St. Louis – Minnesota
