Preview: Washington Capitals – Philadelphia Flyers
Favorittippade Washington går upp mot Philadelphia i vad som lär bli en grinig matchserie.
Let´s fucking get to business. Så kan man ju uttrycka sig och det blir förhoppningsvis en förväntansfull serie mellan Washington Capitals och Philadelphia Flyers. Huvudstadslaget mot laget från staden som tidigare agerat huvudstad. Det kan bli en minnesvärd slutspelsserie med spelare som Alexander Ovechkin mot Claude Giroux. Kasta även in tjurskallarna Justin Williams och Jakub Voracek och vi har helt plötsligt intressanta ingredienser till den här kokande slutspelsgrytan.
Washington Capitals har haft en, utan att överdriva, fantastiskt bra grundserie. De vann 56 av sina 82 matcher, spelade således in flest poäng av alla lag i ligan och kunde därmed lägga vantarna på President´s Trophy. Så långt allting gott. Alexander Ovechkin nådde 50 mål genom ett hattrick i den näst sista omgången och har nu nått den imponerande målskörden sju gånger under sin karriär. Ett facit som ingen annan nu aktiv spelare lyckats med i NHL.
Fundamentet till lagets framgångar bottnar mycket i värvningarna av Justin Williams, TJ Oshie och även en del i värvningen av Mike Richards. Både Williams och Richards har erfarenhet i att vinna och är två karaktärsspelare som med lyfter ett lag. Oshie har etablerat sig snabbt i laget med sitt målskytte och sin spelskicklighet.
Braden Holtby har haft en enastående säsong i målet och han tangerade Martin Brodeurs rekord i antalet segrar för en målvakt med de 48 vinster på 66 starter. Efter att testat på slutspelshockey några gånger tidigare, så är det med all säkerhet ett slutspel där Holtby har ögonen och kraven på sig.
Nicklas Bäckström har återigen visat att han är en de bästa centrarna i ligan. Han spelar med pondus och finess som i mångt och mycket är bidragande till kapten Ovechkins målproduktion. Väcker du Bäckström kl 03 mitt i natten så hittar han garanterat Ovechkin med en perfekt ”saucer pass”. Världsklass.
För Philadelphias del är säsongen 15/16 egentligen ett mellanår i väntan på att den nya generationen ska slussas in i laget. Ron Hextall har lyckats sälja av mycket dödkött under slutet och laget har blivit betydligt bättre av att slippa Nicklas Grossmann, Luke Schenn, Zac Rinaldo och inte minst Vincent Lecavalier.
Hextall gjorde sig även av med Craig Berube och tog in Dave Hakstol, från collegehockeyn, som ny coach. Allt var inte helt smärtfritt, men när Hakstol väl hade blivit varm i kläderna och hans system och taktik hade satt sig i truppen började man klättra.
I mitten av mars hade man letat sig hela vägen tillbaka till en slutspelsplats för första gången sedan oktober – och man stod inför ett slutspelsrace. Det blev några dramatiska veckor där hoppet såg ut att vara borta efter förluster mot Pittsburgh, Detroit och självaste Toronto. Men Flyers fick hjälp när Boston kollapsade mot Ottawa och säkrade slutspelsplatsen i den näst sista matchen.
Steve Mason har storspelat mellan stolparna, Brayden Schenn har stått för ett genombrott, Sean Couturier har lyft sitt offensiva spel en nivå och Wayne Simmonds noterades för karriärsbästa 32 mål, men det finns sparkapital i såväl Claude Giroux som Jakub Voracek.
Den största succén gjorde däremot Shayne Gostisbehere. När Mark Streit blev skadad kallades Gostisbehere upp i november – och resten är historia. 22-åringen gjorde poäng i 15 raka matcher under januari och februari, en historiskt bra notering, och landade på 46 poäng (17+29) på 64 matcher. Det är exempelvis fem mål och sju poäng mer än Aaron Ekblad, som vann Calder Trophy förra säsongen.
Under säsongen mötte Washington och Philadelphia varandra fyra gånger och de kunde räkna hem två segrar var. De båda lagen möttes i den första rundan säsongen 2007/2008. Då gick Flyers segrande ur den bataljen med 4-3 i matcher. Joffrey Lupul matchvinnare på övertid. Den matchen i april 2008 är senaste gången lagen möttes i ett slutspel.
Att Flyers skulle vara ett slutspelslag säsongen 15/16 var långt ifrån en självklarhet inför säsongen, så att bara vara här är en framgång. Capitals är å andra sidan en av förhandsfavoriterna efter en mäktig grundserie.
Under de avslutande veckorna var Philadelphia ett av ligans formstarkaste lag, medan Washington vacklade lite. Får vi se en favoritseger eller en skräll?
---
Nyckelspelare:
Washington
Matchvinnaren: Alexander Ovechkin
Att kaptenen kan prestera i grundserien är det ingen som kan ifrågasätta och kritisera. Men i slutspelen har det vid flera tillfällen kommit grus i maskineriet och han har inte ”orkat” bära laget hela vägen. Nu har han en omgivning som kan avlasta honom så att han kan fokusera på att göra det han gör bäst - mål. Det kommer bli täta matcher och en lite annan ishockey. Powerplay-spelet är viktigt och i grundserien satte han 19 mål i den spelformen. Hans tvåvägsspel har förbättrats avsevärt de två senaste säsongerna och det kan man dra nytta av med tanke på hans fysiska kapacitet.
Försvarsgeneralen: John Carlson
Carlson är tillbaka i gott slag efter att ha missat en hel del matcher under grundserien. Han känns onekligen mer och mer spännande för varje år och nu har amerikanen chansen att visa vägen. Han är målfarlig och vågar att bryta igenom. En viktig pjäs i alla spelformer och en spelare som numera, känns det som, inte slarvar lika mycket i egen zon.
Målvakten: Braden Holtby
Säsongens vinstrikaste målvakt som tar nya kliv hela tiden. Han har ett psyke som en bergsget och nu är det läge att gå hela vägen. Holtby visar inga tecken på nervositet utan kör sitt eget spel. Laget måste lita på honom och 48 vinster i grundserien talar för sig självt. Det finns bara ett mål och det är att vinna Stanley Cup.
Doldisen: Justin Williams
En vinnare av rang som knappast är en doldis sett till sina meriter och sin kapacitet. Men i ett lag som Capitals är det lätt att hamna i bakvattnet. Men det gör inte Williams något. Han kommer att ställa till oreda för Flyers med sin närvaro. Om det blir förlängning så aktiveras en speciell funktion hos Williams.
Philadelphia
Matchvinnaren: Claude Giroux
Om Philadelphia ska skaka Washington lär Claude Giroux behöva visa varför han är en av ligans bättre centrar. Genom åren har han snittat en bit över point-per-game i slutspelet och får Giroux ingång Flyers förstakedja bör Capitals vara oroliga.
Försvarsgeneralen: Shayne Gostisbehere
Philadelphia skulle förmodligen inte var här om det inte vore för Shayne Gostisbeheres succéartade säsong. Han är ligans överlägset poängbästa rookieback och bör vara en av kandidaterna till Calder Trophy. Vidare har Gostisbehere ligans tredje bästa poängsnitt av samtliga ordinarie rookies och hans spel på den offensiva blålinjen håller redan högsta klass.
Målvakten: Steve Mason
Steve Mason är en toppmålvakt i ligan och kan utan tvekan stjäla någon match i den här matchserien. Han höll kvar Flyers i slutspelsracet under de sista veckorna och är förmodligen den enskilt största anledningen till att det faktiskt blev en slutspelsplats.
Doldisen: Sam Gagner
Efter sin åttonde NHL-säsong och drygt 600 matcher kommer Sam Gagner äntligen få spela slutspelshockey. Han har haft en tuff säsong med bland annat degradering till AHL, men visade gryende form i februari och mars. Kan han hitta tillbaka till den nivån?
---
Tre nycklar till seger:
Washington
Bredden
När ett lag har en bredd som levererar match efter match så kommer det att synas i tabellen. Den hör säsongen har Capitals haft en bredd som få lag kan visa upp. Alexander Ovechkin 50 mål, T.J. Oshie 26, Justin Williams 22, Jason Chimera 20, Nicklas Bäckström 20, Evgeny Kuznetsov 20, Marcus Johansson 17 och André Burakovsky 17. Det finns mycket att ta av, bara sett till målskyttet. Dessutom har laget flera typer av spelare som i hög grad kompletterar varandra och fungerar bra ihop. 120 inspelade poäng i grundserien är ett steg på vägen. Nu gäller det att hålla bredden och inte bli smala.
Bäckström/Ovechkin
De har spelat tillsammans i nio säsonger. De har ständigt haft höga förväntningar på sig, att leverera poäng och vinna matcher. Slutspel är slutspel och många gånger kan det låsa sig och de som vanligtvis är dominanta i grundserien kan bli marginaliserade. I år är det upp till bevis med den erfarenhet de samlat på sig. Ovechkin och Bäckström är ett par som troligen litar på varandra i alla väder. Huvudstadlagets fans ska förvänta sig mycket av dessa herrar. Pressen är stor utifrån, men den allra största pressen kommer troligen från dem själva. Att kunna hantera detta kan utgöra skillnaden mellan framgång och undergång.
Braden Holtby
Alla lag behöver en målvakt. Det är få lag som klarar av att vinna Stanley Cup med en ostabil målvakt. Men Capitals har en riktigt stabil målvakt och det är som sagt nu Braden Holtby ska gå in i slutspelet med ett ego lika stort som Donald Trump har i sin politiska kampanj. Det vi kan försäkra oss om är att Holtby spelar med hjärna och hjärta, till skillnad från Trump. Så bara det är ju lovande.
Philadelphia
Steve Mason
Två spelare måste stå ut lite extra om Philadelphia ska kunna rå på Washington. Claude Giroux behöver leda offensiven och Steve Mason måste storspela i kassen. Förmodligen kan just målvaktsmatchen mellan Mason och Braden Holtby bli en underhållande sådan. Förvånansvärt många verkar inte ha någon vidare koll på Masons storhet, men faktum är att han tillhör det absoluta toppskiktet i ligan. Han har exempelvis bäst räddningsprocent (93,68) av alla målvakter med minst 2000 5-mot-5-minuter. Steve Mason kan vinna matcher åt Flyers. Och han lär behöva göra det också.
Secondary scoring
Vi kan säkerligen förvänta oss att Claude Giroux och förstakedjan bidrar med poäng, men de kommer samtidigt gå en tuff match-up. Djup och secondary scoring är alltid viktigt, men under delar av säsongen har det brustit för Philadelphia – en av anledningarna till att man kunde gå på ett slutspelsrace var att just secondary scoring hastigt och lustigt kom igång. Fortsätter Brayden Schenn att producera? Kombinerar Sean Couturier sin enastående defensiv med poäng? Vaknar Michael Raffl och Matt Read till liv igen? Tänder Sam Gagner till i karriärens första slutspelsmatcher?
Humöret
Disciplinen, förmågan att hålla humöret under kontroll och onödigt fysiskt spel har sänkt Philadelphia vid tidigare tillfällen. Det finns nog en hög sannolikhet att den här matchserien blir både grinig och fysisk – Tom Wilson och Radko Gudas lär ordna det på egen hand – så det är viktigt att hålla humöret under kontroll.
---
Förmodade laguppställningar:
Washington
Alexander Ovechkin – Nicklas Bäckström – T.J. Oshie
André Burakovsky – Evgeny Kuznetsov – Justin Williams
Jason Chimera – Marcus Johansson – Tom Wilson
Daniel Winnik – Mike Richards – Jay Beagle
Brooks Orpik – John Carlson
Karl Alzner – Matt Niskanen
Nate Schmidt – Dmitri Orlov
Braden Holtby (Philipp Grubauer)
Philadelphia
Jakub Voracek – Claude Giroux – Wayne Simmonds
Brayden Schenn – Sean Couturier – Michael Raffl
Matt Read – Nick Cousins – Sam Gagner
Chris VandeVelde – Pierre-Edouard Bellemare – Ryan White
Andrew MacDonald – Shayne Gostisbehere
Nick Schultz – Mark Streit
Brandon Manning – Radko Gudas
Steve Mason (Michal Neuvirth)
---
Skador:
Washington
Inga skador i dagsläget.
Philadelphia
Michael Del Zotto är fortfarande borta efter sin handledsoperation. Skulle Flyers chocka och gå långt i slutspelet kan kanske en comeback bli aktuell, men förmodligen ser vi honom inte förrän nästa säsong.
---
Så går det:
Kim Evertsson: Jag måste säga att det kommer bli en jävla kamp. Det är sedan gammalt ett rent helvete att komma till Philadelphia och spela. De har ju ett gäng som ena dagen kan spela som världsmästare och andra dagen spela som mitt fredagsgäng när vi kör hockey i BT-rinken i Mjölby. Men om vi tittar över den grundserie som nu passerat så är ju Capitals onekligen favoriter, vilket Caps-spelarna vet om. Barry Trotz måste få spelarna att börja om på noll och lita på den skicklighet de har. Matcherna kommer vara fysiska och Flyers kommer att kämpa till slutet. 4-2 i matcher till Capitals blir ändå ett tips med reservation för feltryck och totalt mörker.
Niclas Viberg: Washington är så klart stora favoriter och det vore ett stort misslyckande att inte gå vidare. Lagbygget är starkare än tidigare år, målvaktsspelet på en helt annan nivå och i Barry Trotz har man en mycket duktig coach. Men med det sagt tror jag att Philadelphia kan pressa Capitals. Prickar nyckelspelarna – Giroux, Voracek, Gostisbehere och Mason – in formtoppar samtidigt som Washington inte når förväntad nivå kan man till och med avancera. Jag tror dock att en grinig och fysisk matchserie slutar 4-2 eller 4-3 till Washington.
---
Spelschema:
Torsdag 14/4 01:00
Lördag 16/4 01:00
Måndag 18/4 01:00
Onsdag 20/4 01:00
Fredag 22/4*
Söndag 24/4*
Onsdag 27/4*
* = vid behov
Notera att datumen som listas är detsamma som i det nordamerikanska spelschemat. Den första matchen spelas alltså torsdag natt klockan 01:00 – inte torsdag morgon.
