Säsongens hetaste rookies: Plats 5-1
Varje år äntrar mängder med spännande talanger NHL och i år är inget undantag. I två artiklar presenteras tio spelare som, på förhand, anses vara bland favoriterna till att vinna pris som årets rookie vid säsongens slut.
#5 – Sam Reinhart, C, Buffalo Sabres, Kanada
18 år – 184 cm – 84 kg – Högerfattad
Ifjol: 36 mål & 69 assist på 60 matcher i Kootenay Ice
Buffalo Sabres förlorade allt förra säsongen. Inklusive draftlottningen och fick som ligans överlägset sämsta lag, ändå inte välja först vid sommarens draft. Men trots att man förlorade första valet ansåg sig Buffalo vara stora vinnare ändå, då man fick den spelaren man hade haft ögonen på hela året. Nämligen supertalangen Sam Reinhart.
I Sam ser Buffalo sin, i framtiden, givna första center och stora ledare för klubben i över många år framöver. Sam är ett affischnamn som kommer att locka fansen tillbaka till First Niagara Center och även om man inte ska förvänta sig stordåd direkt från Sams klubba, så kommer han att visa prov på vilka fantastiska kvalitéer han har. Även om Sam inte kommer att ha några lekkamrater av hög klass vid sin sida under säsongen, borde han trots detta kunna nå runt 50 poäng. Sams bästa egenskap är hans hockey-IQ som är på en nivå för sig. Han är retsamt lugn med pucken vid sin klubba, är hela tiden ett eller två steg före motståndarna och lyfter sina kedjekamrater. Sam är helt enkelt en spelare som alla organisationer hade älskat att ha och många väljer att jämföra honom med en viss Jonathan Toews – en både angenäm och tuff liknelse då Toews har vunnit allt som går att vinna.
Staalfamiljen har länge varit den dominerade brödraskaran i NHL, men kommer inom något år vara hotad av familjen Reinhart. Sam har två äldre bröder Max och Griffin som spelar i Calgary, respektive New York Islanders. Alla tre ses som stora talanger, men ingen större än Sam. Buffalo kommer inte vara nära ett slutspel på ett par år, men med en spelare som Sam inom organisationen ser framtiden ljusare ut än på länge. Buffalo har nu funnit sin spelare att bygga sitt lag omrking.
###
#4 – Evgeny Kuznetsov, C, Washington Capitals, Ryssland
22 år – 186 cm – 90 kg – Vänsterfattad
Ifjol: 8 mål & 13 assist på 31 matcher i Traktor Chelyabinsk
3 mål & 6 assist på 17 matcher i Washington Capitals
Man fick vänta väldigt länge i den amerikanska huvudstaden innan Evgeny Kuznetsov äntligen dök upp. Tingad av Washington Capitals sent i första rundan 2010 har ryssen stannat hemma i KHL och Traktor Chelyabinsk där poängen har producerats på rullande band. Då Traktor ifjol inte tog sig till slutspelet, passade Evgeny på att lämna Europa bakom sig och flyttade över till Washington för att göra NHL-debut inför ivriga Capitalsfans. På 17 matcher stod ryssen för nio poäng, men ses fortfarande i år som en rookie och visst bör vårens äventyr resultera i en säkrare och mer mogen Evgeny Kuznetsov den här säsongen.
Evgenys naturliga position är som center, men han har även använts som högerforward genom karriären. Vad huvudtränaren Barry Trotz väljer att spela ryssen som är ännu oklart, men antingen blir det som center i andra kedjan eller som högerforward i en kedja tillsammans med firma Ovechkin och Bäckström. De flesta tror på det första alternativet. Evgeny är en fin tekniker med en härlig fart på skridskorna som kommer att snurra upp många försvar i ligan. Även om han gillar att hålla i pucken lite för mycket ibland, brukar han registrera en del assists och han har en fin blick för spelet.
Med tanke på att Washington valde att plocka in Evgeny under våren för att göra en playoff push, brände man ett år på ryssens kontrakt vilket betyder att han blir RFA till sommaren. Evgeny kommer att få mängder med chanser i power play och borde kunna nå runt 50 poäng under säsongen. Räcker det till en nominering för Calder Trophy? Det är en mycket stor sannolikhet.
###
#3 – Aaron Ekblad, D, Florida Panthers, Kanada
18 år – 192 cm – 98 kg – Högerfattad
Ifjol: 23 mål & 30 assist på 58 matcher i Barrie Colts
Sakta men säkert har Dale Tallons lagbygge i södra Florida blivit allt hetare och hetare. När klubben i somras vann draftlotteriet och fick chansen att lägga vantarna på svenskättlingen och supertalangen Aaron Ekblad. Aaron är en av de mest hypade försvararna på väldigt länge och många tror att han besitter potentialen att gå in och kanske inte dominera, men näst där in till. Aaron är ett franchisenamn som man bygger sitt lag omkring och Florida har ett guldkorn som inom några är bland de bästa försvararna i ligan.
Aaron Ekblad är den andra spelaren någonsin, efter John Tavares, att få ett speciellt tillstånd att spela kanadensisk juniorhockey ett år tidigare än sin årsgrupp. Det är ett stort bevis på vilken talang Aaron var redan vid 14 års ålder. Vid 18 år har Aaron vuxit ut till en bjässe med en enorm räckvidd, imponerande fysik och en utmärkt tvåvägsback. Han har ett otroligt hårt slagskott som kommer att bli en fin tillgång för Panthers i power play och Aaron bör ta över Brian Campbells roll som quarterback i PP tidigt in på säsongen.
Aaron har med all säkerhet lämnat juniorhockeyn bakom sig och flyttar nu till Miami och NHL. Han har imponerat stort på Floridas träningsläger och ser ut att få starta säsongen i andra backparet tillsammans med Willie Mitchell som kommer att bli en utmärkt mentor för talangen. Aarons tränare i juniorhockey jämförde i somras honom med en större, elakare version av en viss Nicklas Lidström. En väldigt otacksam jämförelse att få då det är ett par skridskor som omöjligen går att fylla, men om några kommer Aaron, som sagt, att vara en av toppförsvararna i ligan.
###
#2 – John Gibson, G, Anaheim Ducks, USA
21 år – 191 cm – 100 kg – vänsterplock
Ifjol: 91,9%, 1.33 GAA på 45 matcher i Norfolk Admirals
John Gibson är för bra för att spela i AHL, men frågan är ifall han är redo att axla rollen som första målvakt för ett lag som många anser vara favoriter till Stanley Cup? John har hunnit spela tre NHL-matcher plus sex matcher i fjolårets slutspel. I hans första NHL-match höll amerikanen nollan och några veckor senare när Anaheim gav honom starten i hans första slutspelsmatch höll han återigen nollan. Lägg därtill att han säsongen innan storspelade för USA i VM och hypen hade nu nått extrema höjder.
John Gibson är en stor, rörlig målvakt med en otrolig lugn målvaktsstil och med en blixtsnabb plockhandske som käkar puckar. Han hetsar aldrig upp sig i buren och låter hela tiden pucken söka sig till honom. John valdes av Anaheim i andra rundan i draften 2011 och blev den andra målvakten att bli tingad i den draften, då Nashville valde svenske Magnus Hellberg med valet innan Anaheim. Nashville lär gräma sig över valet då John Gibson är det största målvaktslöftet i världen just nu.
Att bli första målvakt i en så pass ung ålder som John i NHL är otroligt svårt och något som inte händer ofta. Att dessutom bli det i ett lag som Anaheim Ducks, som är bland favoriterna i den tuffa västra konferensen, är ännu svårare. John har ett stabilt psyke och med ett lag som Ducks framför sig borde detta kunna gå vägen. Men vad händer om puckarna börjar trilla in och Anaheim endast har en till orutinerad målvakt i Frederik Andersen i ledet? Frågorna är många för om det är någonting man inte kan lära ut så är det erfarenhet. Och erfarenhet är nästan det enda som John Gibson saknar.
###
#1 – Jonathan Drouin, LW, Tampa Bay Lightning, Kanada
19 år – 181 cm – 84 kg – vänsterfattad
Ifjol: 29 mål & 79 assist på 46 matcher i Halifax Mooseheads
Det var många som höjde på ögonbrynen när Tampa Bay valde att skicka tillbaka sitt tredjeval Jonathan Drouin till Halifax och inte ge honom chansen i nio matcher under fjolåret, men med facit i hand var det helt klart det rätta beslutet. Jonathan svarade på bästa sätt mot petningen och hade lekstuga i QMJHL där han för andra säsongen i rad snittade över otroliga två poäng per match – detta trots att han inte hade förra årets radarpartner Nathan MacKinnon vid sin sida.
Jonathan är en spelare med en väldigt ljus framtid framför sina fötter. De flesta tror, och hoppas, att Tampa Bay placerar Jonathan med Steven Stamkos då de på förhand ser ut som att vara en match made in heaven. Jonathan med sin fantastiska speluppfattning, underbara teknik och fina passningshänder kommer kunna mata mackor till Stamkos från alla möjliga och omöjliga vinklar som borde göra att snipern kan nå över 50 mål igen. Drouin är en spelare som fans kommer att betala dyra biljetter för att se spela och att han är säsongen 2014/15 års hetaste rookie är inget snack. Jonathan har absolut alla möjligheter i världen att i framtiden snitta över en poäng i NHL – speciellt om han paras ihop med Steven Stamkos.
Oturligt nog bröt Jonathan tummen under lagets inledande vecka på träningslägret och kommer att missa åtminstone två veckor av starten på grundserien. Förhoppningsvis är det en skada som inte kommer drabba Drouins tekniska händer allt för mycket i år då många förväntar sig att poängen kommer trilla in från första början. För en sak är säker, Jonathan kommer att ha alla ögon på sig under säsongen och frågan är ifall han klarar trycket?
