Preview: Philadelphia Flyers – Buffalo Sabres
Andraseedade Philadelphia ställs mot sjundeseedade Buffalo i förstarundan av Stanley Cup-slutspelet. Medan Flyers går in i slutspelet i en tveksam form har Sabres avslutat grundserien starkt – går favoriterna Flyers vidare eller lyckas Sabres skrälla?
I matchserien mellan andraseedade Philadelphia Flyers och sjundeseedade Buffalo Sabres får vi en repris från 1975 års Stanley Cup-final. Då vann Flyers bucklan med 4-2 i matcher, och sedan dess har rivaliteten levt vidare. 2011 års matchserie blir nu den nionde gången de båda lagen drabbar samman i slutspelssammanhang.
De båda lagens respektive säsong har varit raka motsatsen. Philadelphia inledde enormt starkt och seglade direkt upp bland topplaceringarna i Eastern Conference. Där stannade man sedan visserligen säsongen ut, men de avslutande veckorna var en besvikelse och Flyers gick 7-7-6 under mars och april.
Buffalo å sin sida gick 14-4-3 under mars och april, och går alltså in i slutspelet på en framgångsvåg. Medan i stort sett samtliga viktiga spelare i Flyers har sett ut att gå på halvfart under de senaste veckorna har Sabres stjärnor klivit fram och levererat. Matchserien står alltså mellan en av förhandsfavoriterna i en liten formdipp och en het outsider.
För Philadelphias del blir djupet – förmågan att rulla tre kompetenta scoring lines samt mönstra tre stabila backpar – avgörande, medan Buffalo behöver en storspelande Ryan Miller mellan stolparna.
Får vi en favoritseger för Flyers, eller levererar Sabres en skräll?
Historia:
Philadelphia klev in i NHL under expansionseran 1967, medan Buffalo inte anslöt förrän tre år senare. Det dröjde sedan ytterligare fem år innan rivaliteten lagen emellan föddes på allvar. Flyers och Sabres ställdes nämligen mot varandra i 1975 års Stanley Cup-final. Flyers vann då sin andra raka buckla med 4-2 i matcher.
Sedan dess har lagen ställts mot varandra i ytterligare sju slutspelsserier. Totalt har Flyers vunnit fem serier, medan Sabres har tre avancemang på kontot. I den senaste matchserien, i slutspelet 2006, var det Buffalo som stod som vinnare med 4-2 i matcher. Sabres levererade då två storsegrar och Brian Campbell, då firad försvarare i Sabres, sänkte Flyers RJ Umberger med en open ice hit, som slog nytt liv i rivaliteten mellan lagen.
Genom tiderna har Flyers överhanden med ett 73-56-20-5 record och en målskillnad på 489-460. Flyers vann även säsongsserien med ett 2-1-1 record och 17-14 i målskillnad.
Nyckelspelare:
Philadelphia Flyers
Matchvinnaren: Daniel Briere
Det var visserligen Jeff Carter som vann Flyers interna skytteliga, men Daniel Briere är en bevisad playoff performer och brukar dessutom leverera mot sitt gamla lag. På den här säsongens fyra matcher mot Buffalo gjorde han tre mål och fem assist. Räkna med att Briere är taggad i sin första slutspelsserie mot Sabres.
Försvarsgeneralen: Chris Pronger
Det råder viss tvekan kring Chris Prongers fysiska status och hans medverkan från början. Men att det är Pronger som är ledaren i de bakre leden råder det ingen tvekan om, och kommer han tillbaka kommer han som vanligt få ett stort ansvar – och är det någon som kan kliva in och leverera direkt efter en längre tids skadefrånvaro är det Chris Pronger.
Grovjobbaren: Blair Betts
I Blair Betts har Flyers en av ligans bästa penalty killers och defensiva forwards. Han missade de tre sista matcherna på grund av en lättare skada, men ska vara redo för game 1. Tillsammans med Darroll Powe utgör han ett pålitligt par i fjärdekedjan och i penalty killing – och är viktigare än vad man kan tro för Flyers.
Doldisen: Andrej Meszaros
Efter två mindre smickrande säsonger i Tampa Bay har Andrej Meszaros hittar formen i Philadelphia igen. Med åtta mål blev han Flyers främsta målskytt från blålinjen och hans 32 poäng var näst bäst bland försvararna. Dessutom har 25-åringen agerat pålitligt över hela isen under hela säsongen.
Målvakten: Sergei Bobrovsky
Den ryske rookien Sergei Bobrovsky tog hela ligan med storm under säsongsinledningen och har fortsatt agera stabilt under hela säsongen. Han har visat en härlig förmåga att komma tillbaka starkt efter motgångar, är oerhört kvick och med några års erfarenhet från KHL är han inte som vilken rookie som helst.
Fightern: Dan Carcillo
Dan Carcillo är långt ifrån ligans största fighters, men tar igen det med energi och vilja. Då Jody Shelley för tillfället går med skadat okben lär ansvaret för fighterna – om det skulle behövas sådana – troligtvis främst ligga på Carcillo. Den stora frågan är dock om det blir Carcillo, Nikolay Zherdev eller Andreas Nodl som tvingas följa slutspelet utanför laguppställningen.
Lagkaptenen: Mike Richards
Mike Richards säsong har inte varit den bästa, men i slutspel tänder Flyers lagkapten alltid till. Han bar fram Flyers under förra säsongens slutspel och med en spelstil som passar perfekt för slutspelshockey lär han göra så även den här säsongen.
Coachen: Peter Laviolette
Peter Laviolettes energi, vinnarskalle och fingertoppskänsla har gjort underverk i Flyers. När han anslöt under förra säsongen tog han direkt Flyers till final efter en allt annat än imponerande inledning under John Stevens. Han praktiserar en hockey med aktiv forechecking som är beroende av intensiv skridskoåkning och kräver alltid det mesta av sina spelare. Laviolette är perfekt lämpad för slutspelet.
Buffalo Sabres
Matchvinnaren: Thomas Vanek
Även om Thomas Vanek inte riktigt nått upp till det man så länge förväntat sig av honom, så är han ändå den spelare i Buffalo som är mest individuellt skicklig – utan tvekan nu när Derek Roy är skadad. Vanek har liksom hela Sabres gjort en bra vårsäsong och bara gått poänglös i fem matcher sedan förste mars.
Försvarsgeneralen: Steve Montador
Man skulle kanske förvänta sig fjolårets Calder Trophy-vinnare Tyler Myers här. Faktum är dock att även om Tyler Myers i vanlig ordning glänst så är det Steve Montador som visat upp det jämna spelet och lett defensiven framåt den här säsongen. Kan Steve Montador hålla uppe sitt defensiva spel och få sina medspelare med sig bör det bli målsnålt. Samtidigt har Sabres ett gäng offensivt skickliga backar – och av den anledningen har backarna i år gjort mängder av mål.
Grovjobbaren: Rob Niedermayer
Ett av tre nyförvärv till Buffalo inför den här säsongen. Var iskall under hösten och det tog 47 matcher innan första målet kom. Rob Niedermayer är dock ingen utpräglad målskytt och lägger istället sin kraft på att ge allt i varenda byte och i sargduellerna. Kan han samtidigt teka bättre än tidigare blir han än nyttigare i slutspelet.
Doldisen: Mike Weber
Hans namne Shea är ett betydligt hetare namn i NHL, men Mike Weber har stått för det stora genombrottet i Buffalo i år. Den välväxte backen slog sig in i backuppsättningen en bit in på säsongen och har därefter varit minst sagt fenomenal utifrån hans förutsättningar.
Målvakten: Ryan Miller
Precis som så många gånger förr Buffalos viktigaste spelare. I början av säsongen levde han inte riktigt upp till sina prestationer från förra säsongen men efter som säsongen gått har den amerikanske landslagskeepern hittat tillbaka. Har spelat inte mindre än 66 matcher i grundserien men på grund av en nyckelbensskada under slutet har han hunnit vila i förmån av svensken Jhonas Enroth.
Fightern: Cody McCormick
Gjorde sin debut för Sabres i förra årets slutspel och övertygade då Lindy Ruff om att han var ett namn att satsa på för den här säsongen. Viker inte ner sig i en enda situation och mot ett lag som Philadelphia Flyers lär Codys handskar flyga både en, två, tre, fyra eller fler gånger. Utöver det har Cody dessutom visat att han har en del offensiva kvaliteter.
Lagkaptenen: Paul Gaustad
En svår post att välja ut för Buffalo Sabres då man i nuläget inte har någon som bär C:et på bröstet. I stället rullar man runt på tre stycken assisterande. En av dem är publikfavoriten Paul Gaustad, också en av ligans bästa tekare. “Goose”, som han kallas, är en på isen tuff och stark forward men utanför en ödmjuk person med båda fötterna på jorden. Och till sist ... han vet vad slutspel med Buffalo innebär och inte minst i rivalitetsmöten som Philadelphia Flyers.
Coachen: Lindy Ruff
Jaha, så var vi här igen Lindy – i slutspel. Sedan Lindy Ruf tog över som head coach i Buffalo säsongen 97/98 har han tagit laget till åtta slutspel. I de tidigare sju har det slutat med en Stanley Cup-final och tre konferensfinaler. Senast – i fjol – blev det respass direkt mot Boston Bruins. Alla i Buffalo, runt Sabres och övriga som följer laget vet dock att Lindy Ruff är en av ligans bästa tränare och att han har alla möjligheter att nå någonting stort. Men det börjar bli dags nu...
Duellerna:
Briere vs Vanek
Daniel Briere var väl omtyckt när han spelade i Buffalo och var tillsammans med Chris Drury spelaren bakom Sabres framgångar efter lockouten. General Manager Darcy Regier valde dock att lägga pengarna på Thomas Vanek, och då vände även fansen sig mot Briere. Han har dock visat sig vara en spelare som klarar pressen betydligt bättre än Vanek, och känns även som en mer kapabel spelare till att passa än Vanek. Sabres österrikare har många gånger den här säsongen valt pass istället för skott, och allt som oftast har det renderat i uteblivna mål. I den här duellen är det Thomas Vanek som måste lyfta sig och inte Danny.
Pronger vs Myers
En av NHL:s största försvarsgeneraler och en av de mest fruktade backarna ställs mot den största backtalangen – jag vågar påstå det – i NHL just nu. Rutin slår ofta klass i slutspel, och Tyler Myers måste hitta ett sätt att vårda pucken så väl i defensiv zon som när han ger sig ut på offensiva turer. Det är inte för intet som han har flest giveaways i hela Sabres. Spelar ofta på marginalerna vilket kan bli kostsamt men är i min mening betydligt bättre i skridskoåkningen än Pronger.
Laviolette vs Ruff
De här har mötts förut och Lindy Ruff har revansch att utkräva. När Carolina Hurricanes vann Stanley Cup 05/06 möttes Lindy Ruff och Peter Laviolette i konferensfinalen. I en het sjumatchersserie föll Sabres i den sjunde och avgörande matchen i Raleigh. Ingen av coacherna är rädda för att ryta till i omklädningsrummet och det kommer bli en stenhård kamp i coachningen. Ruff måste hitta ett sätt att stå emot den stormande noshörningsoffensiven Flyers har, medan Laviolette behöver leda sitt lag rätt i att hålla koll på Sabres snabbhet.
Tre nycklar till seger:
Philadelphia Flyers
Chris Pronger
Chris Pronger är en av tidernas främsta slutspelsförsvarare. Hans poängsnitt ökar alltid under slutspelstider och i egen zon växer han till en ännu större kraft än vanligt. Nu dras han dock med en handskada och missade grundseriens sista 16 matcher. Förhoppningen är att Pronger kan göra comeback i game 1 eller 2, och Flyers behöver en frisk Pronger tillbaka – då blir man ett helt annat lag.
Power play
Under de senaste säsongerna har Philadelphia varit ett lag som till stor del levde på sitt power play. Det tillhörde alltid ligans toppskikt och var även en starkt bidragande anledning till att man gick till final i fjol. Den här säsongen har dock spelet i numerärt överläge varit en besvikelse, och det vill till att puckarna nu börjar leta sig in i nät om Flyers vill gå långt.
Djupet
Philadelphia kan stoltsera med ligans kanske bästa djup både bland forwards och bland försvarare. Man har tre kedjor som alla kan klassas som förstakedjan och där bakom dundrar Blair Betts effektiva fjärdekedja fram. I försvarsbesättningen har man sex stycken topp-4-försvarare och skulle någon av dem ha en dålig dag eller matchserie finns det alltid någon annan pålitlig spelare man kan matcha mer. Det var i mångt och mycket djupet som gjorde Chicago till Stanley Cup-vinnare i fjol, och Flyers hoppas på samma sak i år.
Buffalo Sabres
Målvaktsspelet
Ryan Miller måste spela precis så bra som han kan. I fjol räckte det inte mot en lika bra målvakt i Bostons motståndarmål, men i den här serien har han möjligheten att på egen hand vinna matcher.
Kollektivet
Sabres är ett lag med ytterst lite spetskompetens och alla spelare måste jobba tillsammans, både på och utanför isen. Med få solklara målskyttar måste de rutinerade grabbarna se till att Sabres rookies förstår vad slutspelet innebär och att de fortsätter prestera som i slutspelet. För spelare som Nathan Gerbe, Tyler Ennis, Mike Weber med flera är detta en helt ny situation där de har ett betydligt större ansvar än vad de någonsin haft innan.
Slutförandet
Flera gånger om den här säsongen har Buffalo Sabres tappat viktiga poängen i slutet av matcherna för att man slagit av på takten innan slutsignalen ljudit. Det är poäng som kunde kostat en slutspelsplats, men Sabres har succesivt bättrat sig på den fronten. Mot ett Philadelphia som aldrig ger upp finns det inget viktigare än att bevara ledningen och kämpa hela vägen in i slutet.
Förmodade laguppställningar:
Philadelphia Flyers
James van Riemsdyk – Mike Richards – Kris Versteeg
Scott Hartnell – Daniel Briere – Ville Leino
Nikolay Zherdev – Claude Giroux – Jeff Carter
Dan Carcillo/Andreas Nodl – Blair Betts – Darroll Powe
Matt Carle – Chris Pronger
Kimmo Timonen – Braydon Coburn
Sean O’Donnell – Andrej Meszaros
Sergei Bobrovsky (Brian Boucher)
Buffalo Sabres
Thomas Vanek – Tim Connolly – Jason Pominville
Cody McCormick – Brad Boyes – Drew Stafford
Nathan Gerbe – Paul Gaustad – Mark Mancari
Matt Ellis – Rob Niedermayer – Patrick Kaleta
Tyler Myers – Chris Butler
Steve Montador – Marc-Andre Gragnani
Mike Weber – Shaone Morrisonn
Ryan Miller (Jhonas Enroth)
Skador:
I Philadelphia har Chris Pronger problem med en handskada, men förväntas göra comeback i game 1 eller 2. Jody Shelley har ett skadat okben, men kan spela. Ian Laperriere har inte spelat på hela säsongen på grund av sviterna efter den hjärnskakning han ådrog sig i förra slutspelet. Avslutningsvis dras även försvararna Oskars Bartulis och Nick Boynton med skador.
Tim Connolly, Mike Grier och Andrej Sekera i Buffalo är samtliga tre osäkra inför den första matchen. Buffalo håller Connollys skada hemlig, men ryktena säger att han spelar trots allt. Mike Grier har problem med ett knä och har varit borta ett tag och är högst tveksam, detsamma gäller Andrej Sekera och tysken Jochen Hecht. Derek Roy och Jordan Leopold är båda borta från spel de första matcherna, men Leopold kommer att kunna vara tillbaka ifall Sabres når längre i slutspelet. Derek Roy skadade knäet i 34:e matchen under grundserien, men tränar på is och kan eventuellt vara tillbaka i slutspelet.
Inbördes möten under säsongen:
26/10 Philadelphia – Buffalo 6-3
11/1 Buffalo – Philadelphia 2-5
5/3 Philadelphia – Buffalo 3-5
8/4 Buffalo – Philadelphia 4-3 (OT)
Philadelphia vann säsongsserien med ett 2-1-1-record.
Så går det…
Niclas Viberg
Det brukar bli underhållande matcher mellan Philadelphia och Buffalo, som under de senaste åren dessutom har utvecklat en härlig rivalitet mellan varandra. Lyckas Flyers få igång sina tre toppkedjor, likt i fjol, så kommer man över en hel matchserie att nöta ner motståndarna. Ryan Miller, Buffalos stora hopp, har inte haft en lika bra säsong i år som tidigare, och Buffalos försvarsbesättning ska i det långa loppet inte orka stå emot Flyers förmåga att rulla tre kompetenta scoring lines. Hjärnan och hjärtat är överens – Flyers vinner den här matchserien med 4-2 i matcher.
Andreas Holm
Mycket hänger givetvis på Ryan Miller och om Buffalo Sabres skadeproblem minskar. Med Sabres positiva trend gentemot Philadelphias något mer haltande sådan så kommer New York-laget in med stort självförtroende. Därav är jag tämligen säker på att det kommer att bli en långdragen serie som mycket väl kan avgöras först i en sjunde match. Men då ett kokande Wells Fargo Center står som värd för den sista matchen går hjärnan emot hjärtat och Philadelphia tar hem serien med 4-3 i matcher.
Spelschema:
Torsdag 14/4 Philadelphia – Buffalo (01:30)
Lördag 16/4 Philadelphia – Buffalo (23:00)
Måndag 18/4 Buffalo – Philadelphia (01:00)
Onsdag 20/4 Buffalo – Philadelphia (01:30)
Fredag 22/4 Philadelphia – Buffalo (01:30)*
Söndag 24/4 Buffalo – Philadelphia (21:00)*
Tisdag 26/4 Philadelphia – Buffalo (-)*
* = Vid behov
