SvenskaFans rankar: 6. Washington Capitals

Efter förra säsongens sagolika slut, kan vi nu se fram emot en hel säsong med Bruce Boudreau bakom bänken. Jack Adams-vinnaren ledde Capitals till en divisionsvinst efter att ha tagit över laget när de låg i botten av den östra konferensen, vilket var första gången i NHL:s historia som ett lag som låg på sistaplats efter halva säsongen tagit sig till toppen av sin division. Det råder optimism i huvudstaden, och man ser fram emot vad Boudreau och ligans MVP, Alexander Ovechkin, kan uträtta under en hel säsong.

Det går inte att beskriva den gångna säsongen utan att upprepa det många tidigare sagt, därför hoppar vi över det och blickar nu istället mot framtiden. För hur otrolig, sagolik, fantastisk eller heroisk den gångna säsongen än var, så går vi mot en ny säsong där vi börjar om från start. För Capitals del ser framtiden som de tidigare säsongerna lovande ut, med undantaget att nu har man både talangerna och skickligheten för att ligga i topp. Tidigare hade man ju – bara talangerna.

Truppen är nästan identisk med den som kämpade mot Philadelphia i sju tuffa slutspelsmatcher. Det stora utropstecknet är förstås avsaknaden av Cristobal Huet, som var en bidragande faktor till slutspelsplatsen, samt ikonen Olaf Kölzigs flytt till Tampa Bay. Istället hoppas man nu att nyförvärvet Jose Theodore ska kunna ta Capitals till slutspelet igen.
Även Matt Cooke och Steve Eminger har lämnat laget under sommaren. Cooke försvann till Pittsburgh då Capitals har flera spelare som kan sköta hans roll, och Eminger behövde helt enkelt en nystart efter att förra säsongen hamnat i frysboxen direkt från säsongsstart.

Jose Theodore är egentligen det enda frågetecknet, efter att ha hållit en lite ojämn nivå de senaste säsongerna. Eftersom resten av laget är, som sagt, nästan identisk med det laget som avslutade säsongen så vet man ungefär vad man kan förvänta sig. Backsidan är ung och förhållandevis orutinerad men visade sig till stora delar från sin bästa sida förra säsongen och kommer bara att bli bättre med åren. Forwardssidan innehåller bland annat ligans bästa poängplockare, en rysk och en svensk supertalang, NHL:s kanske bästa tungviktare och den sista kvarvarande storspelaren från den sovjetiska storhetstiden. Det ska inte vara några problem med målskyttet, och det finns defensivt starka tredje- och fjärdekedjespelare som kan backa upp offensiven.

Capitals är favoriter till att vinna Southeast Division, men lär förhoppningsvis inte vänta ändå till säsongens sista match för att säkra vinsten. Håller man samma tempo som under den andra halvan av den förra säsongen, så ska man inte ha några större problem med att nå slutspelet.

Målvakter

Capitals hade hoppats på att få behålla succémålvakten Cristobal Huet, men när man inte fick hans signatur på ett kontrakt innan den 1:a juli, valde man att skriva kontrakt med Jose Theodore istället för att riskera att bli utan en förstamålvakt. Theodore har inte kommit upp i samma form som han hade säsongen 2001/2002, då han vann Vezina Trophy som ligans bästa målvakt. Den gångna säsongen i Colorado var hans näst bästa statistiskt sett sedan 01/02, så man kan hoppas att han är på väg tillbaka till den formen.

Brent Johnson fick stå åt sidan när Capitals hämtade in Huet, men nu är han tillbaka som andremålvakt igen.

Det mest intressanta är dock avsaknaden av Olaf Kölzig. Den trogne Capitals-ikonen förtjänade ett bättre slut på sin Capitals-karriär än att få ställas åt sidan när det började hetta till. Nästa säsong spelar han för Tampa Bay, vilket innebär att han kommer få möta Capitals ett antal gånger nästa säsong.

Hershey Bears tappade deras toppmålvakt Frederic Cassivi till Nürnberg, men Capitals har ersättare. Darren Machesney fick speltid i Hershey under den gångna säsongen, och han får nu konkurrens av Michal Neuvirth och Simeon Varlamov. I nuläget har Varlamov övertaget, efter att ha imponerat rejält under sina första två säsonger i den ryska ligan.

Backar

Backsidan har, med undantag för Steve Eminger, inte genomgått några förändringar och ser ut som den gjorde i början av förra säsongen. Veteranen Tom Poti, som värvades för att styra och ställa i powerplay, fick ta sig an en mer defensiv roll i och med att Mike Green spelade så bra som han gjorde. Han var ligans bästa målskytt bland backarna med sina 18 mål, och tillsammans med Marian Gaborik, Patrik Elias och Andrew Cogliano var Green den spelare som gjorde flest övertidsmål under grundserien.

En stor del av Greens framgångar kan tillskrivas Shaone Morrisonn. När Green gav sig ut på offensiva utflykter, var det Morrisonn som täckte upp bakåt. Jeff Schultz var för andra säsongen i rad lagets bästa back i plusminusstatistiken, oerhört imponerande för en spelare som var lagets näst yngste spelare den gångna säsongen. För ytterligare bredd finns Milan Jurcina och reservpolisen John Erskine. Brian Pothier, som gick mot sin poängmässigt bästa säsong sedan han lämnade Ottawa, spelade inte alls under säsongens andra halva på grund av en hjärnskakning och det är fortfarande oklart om han någonsin kommer att kunna spela igen.

Många tror att Karl Alzner, Capitals förstaval från fjolårets draft, ska kunna ta en plats i laget, men det som talar emot honom är att med den nuvarande laguppställningen så skulle Capitals hamna över lönetaket om Alzner ingår i startuppställningen. Om inget händer med truppen innan säsongsstarten, så kommer Alzner med stor sannolikhet att inleda i AHL.
Bland de andra backtalangerna som kämpar om en plats finns bland annat Sami Lepistö, som fick spela sju matcher redan förra säsongen.

Forwards

Washington har helt klart en av ligans mest intressanta forwardsuppställningar. Alexander Ovechkin är självklart det stora namnet, framförallt efter att ha vunnit kvartetten Hart Trophy, Lester B. Pearson Award, Art Ross Trophy och Maurice "Rocket" Richard Trophy förra säsongen. Han är numera frontfigur för Capitals, den nya ryska generationen, och tillsammans med Sidney Crosby även affischnamn för hela NHL.
Alexander Semin är den andra ryska talangen som återfinns i Capitals. Han gick skadad under säsongen, men imponerade under slutspelet och utgör ett sekundärt hot mot motståndarmålvakterna efter Ovechkin. Sergei Fedorov är en kvarleva från den sovjetiska storhetsperioden inom ishockeyn, och det vore passande om han fick avsluta sin karriär i Capitals med två av världens mest talangfulla ryska spelare. Viktor Kozlov är den fjärde ryssen i Capitals.

Efter ryssarna är det stora namnet Nicklas Bäckström, som kom tvåa i omröstningen om årets rookie förra säsongen. Bäckström fick mycket speltid i samband med coachbytet, och att Michael Nylander bara spelade den första halvan av säsongen gjorde att Bäckis fick mycket speltid tillsammans med Ovechkin. Kan Ovechkin nå 70 mål den här säsongen, så är det med den unga svensken vid sin sida.

Förutom finesspelarna finns det även tvåvägsspelare som Chris Clark och Brooks Laich. Lagkaptenen Clark spelade bara 18 matcher förra säsongen, men han har kapacitet för 20-30 mål. Laich imponerade i slutet av säsongen, och kan förhoppningsvis göra lika bra ifrån sig även den här säsongen.
Centersidan ser på förhand otroligt stark ut, med Bäckström, Nylander och Fedorov som samtliga kan centra en offensivt stark kedja. Det innebär att David Steckel och Boyd Gordon kommer att slåss om vem som ska centra fjärdekedjan, och deras spelstil lämpar sig för just för den sortens spel. I nuläget har Steckel övertaget efter en bra rookie-säsong där han hade ligans sjunde bästa tekningsstatistik.

Donald Brashear forsätter att vara en av NHL:s främsta tungviktare, och tillsammans med Matt Bradley står de för grovjobbet i fjärdekedjan. Nyförvärvet från Carolina, Keith Aucoin, kommer att slåss om en plats i fjärdekedjan. Quintin Laing kan komma att kallas upp från Hershey, och göra det han gjorde så bra under förra säsongen – täcka skott.

Talanger som Tomas Fleischmann och Eric Fehr, som båda hade speltid för Capitals under förra säsongen, måste imponera rejält under försäsongen för att ta en plats i laget. Truppen är i nuläget väldigt bred, och Fleischmann och Fehr kommer förmodligen att agera inhoppare vid skador. Det kan till och med bli så att de byts bort vid trading deadline, om Capitals ser en chans att förstärka inför eventuellt slutspel.
I Hershey Bears finns också ett antal talanger som kommer att få chansen vid skador, som legenden Rays son Chris Bourque och fjolårets bästa rookie i den finska ligan, Oskar Osala.

Nyckelspelare:

Alexander Ovechkin, Mike Green, Jose Theodore

Nyförvärv:

Jose Theodore - från Colorado
Graham Mink - från Worcester (AHL)
Tyler Sloan - från Hershey (AHL)
Keith Aucoin - från Carolina
Karl Alzner - från Calgary (WHL)
Simeon Varlamov - från Yaroslav
Oskar Osala - från Espoo

Förluster:

Cristobal Huet - till Chicago
Ben Clymer – till Minsk (KHL)
Steve Eminger - till Philadelphia - trade
Frederic Cassivi - till Nürnberg
Olaf Kölzig - till Tampa Bay
Matt Cooke - till Pittsburgh
Jason Morgan - till Södertälje
Josef Boumedienne - till Toronto

Svenskar:

Michael Nylander
Nicklas Bäckström

Coach:

Bruce Boudreau (2:a året)

Preliminär uppställning:

Alexander Ovechkin – Nicklas Bäckström – Viktor Kozlov
Brooks Laich – Sergei Fedorov – Alexander Semin
Tomas Fleischmann – Michael Nylander – Chris Clark
Donald Brashear – David Steckel – Matt Bradley

Shaone Morrisonn – Mike Green
Tom Poti – Milan Jurcina
Jeff Schultz – John Erskine

Jose Theodore (Brent Johnson)

Andra notabla spelare: Simeon Varlamov, Karl Alzner, Eric Fehr, Oskar Osala

Bästa nyförvärvet: Jose Theodore

Capitals-fansen ska vara glada att Capitals ledning inte räknade med Huet stannade. Hade de gjort det, hade Capitals kunnat vara utan en uttalad förstemålvakt så här tätt inpå säsongen. Theodore är kanske en försämring jämfört med Huet, men Brent Johnson är ingen förstemålvakt och därför ska man vara glad att den tidigare Vezina Trophy-vinnaren nu har Washington som hemadress.

Värsta förlust: Olaf Kölzig

Nej, målvakten som tog Capitals till slutspel är inte den värsta förlusten. Målvakten som har vart med i över ett decennium, och som har varit med om både bra tider och dåliga tider, är den värsta förlusten. Olaf Kölzig kommer saknas något enormt, och det är bara att önska honom lycka till i Tampa Bay.

Årets poängkung: Alexander Ovechkin

Det vore oväntat om inte ligans bästa poängplockare skulle vara bästa poängplockare i sitt eget lag. Visst har Capitals offensiv blivit mycket bättre sen Ovechkin gjorde sin första match för laget, men det enda som kan stoppa Ovechkin från att vara lagets bästa poängplockare är en skada som håller honom borta i åtminstone tio till tjugo matcher.

Årets nykomling: Karl Alzner

Lönesituationen just nu talar emot Alzner, då hans lön inte skulle gå in under lönetaket, men när han väl får spela så kommer han att lämna ett intryck direkt. Han har vunnit allt som går att vinna på juniornivå, och går nu förhoppningsvis mot en mycket framgångsrik NHL-karriär.

###

1.
2.
3.
4.
5.
6. Washington Capitals
7. Anaheim Ducks
8. New Jersey Devils
9. Philadelphia Flyers
10. Calgary Flames
11. New York Rangers
12. Ottawa Senators
13. Chicago Blackhawks
14. Minnesota Wild
15. Boston Bruins
16. Colorado Avalanche
17. Tampa Bay Lightning
18. Edmonton Oilers
19. Carolina Hurricanes
20. Buffalo Sabres
21. Vancouver Canucks
22. Nashville Predators
23. Phoenix Coyotes
24. Columbus Blue Jackets
25. Toronto Maple Leafs
26. St. Louis Blues
27. Florida Panthers
28. New York Islanders
29. Atlanta Thrashers
30. Los Angeles Kings