IS THIS THE YEAR?: Capitals mot Canadiens
Inför säsongen 2009-2010 fick Capitals spelarna en t-shirt med texten ”Is this the Year” och en bild på Stanley Cup bucklan. Förväntningarna var höga från spelare, ledning och framförallt fansen. Nu inleds Stanley Cup slutspelet. Det står klart att Washington Capitals motståndare i första omgången blir Montreal Canadiens. Dessa två lag har aldrig tidigare stött på varandra i ett slutspel. Låt oss ta en närmare titt på Washington Capitals första motståndare.
Bland Capitals supporters så var det delade meningar om vilket lag som de föredrog. De som kom ihåg matchserien från förra året mot Rangers var övertygade om att de gärna inte ville se Henrik Lundqvist igen. Nu blev det Montreal Canadiens. De som kommer ihåg Capitals fyra möten mot Canadiens under innevarande säsong är troligen inte övertygade om att Canadiens är så enkelt som folk verkar tro.
Första omgången spelas enligt:
Match #1: Torsdag den 15:e i Washington, DC
Match #2: Lördag den 17:e i Washington, DC
Match #3: Måndag den 19:e kl. 7pm i Montreal
Match #4: Onsdag den 21:e kl. 7pm i Montreal
ev. Match #5: på Fredag den 23:e i Washington, DC
ev. Match #6: på Måndag den 26:e i Montreal
ev. Match #7: på Onsdag den 28:e i Washington, DC
Canadiens vann sin första Stanley Cup i 1916 och har upprepat den bedriften hela 23 gånger. Senast det begav sig var i 1993. På senare tid har det gått något tyngre för Canadiens och de har inte dominerat som de en gång gjorde. De har kvalificerat sig för slutspel fyra utav de fem säsongerna efter lockouten i 2004-2005. Slutspelen har förvisso inte blivit så lyckosamma som Habs fansen har önskat och bäst lyckades man i 2007-2008 då man åkte ut mot Philadelphia Flyers i andra omgången.
Washington Capitals är inte på långa vägar lika succé-tyngda. Enda framgången till dags datum är en Stanley Cup final i 1998. Där blev de dock enkelt utmanövrerande av ett mycket starkare Detroit Red Wings. Washington Capitals har stadigt blivit bättre för varje säsong efter Alexander Ovechkin kom till DC inför säsongen 2005-2006. Capitals spelar slutspel för tredje året i rad. I 2008 blev de utslagna i sjunde matchens OT av Flyers i första omgången, 2009 blev det respass mot Penguins i andra omgången. Notera att Capitals har spelat tre omgångar av slutspelshockey de två senaste åren och klämt in maximala 21 matcher.
Washington Capitals matcher mot Montreal Canadiens har under denna säsong varit spel och resultatmässigt jämna. Washington Capitals har vunnit två (4-3SO, 4-2) och Montreal Canadiens två (3-2, 6-5OT). Värt att notera är att Capitals 4-2 seger i början av januari var Ovechkins första match som kapten. Därefter har Capitals bara förlorat fyra matcher under ordinarie tid. Canadiens 6-5OT vinst i början av februari var matchen som bröt Caps 14 matcher lång vinstsvit i januari-februari. Vid den tidpunkten var Capitals försvarsspel som bortblåst och matchen visade upp en god portion av Hawaii-hockey. Problemen som var uppenbara under denna och de följande matcherna mot Senators och Blues adresserades över det olympiska uppehållet med extra träningspass men också genom värvningar av Joe Corvo och framförallt Eric Balanger vid trading deadline. Efteråt har försvarsspelet sett något bättre ut, och på sista tiden har även spel i numerärt underläge varit acceptabelt.
De två matcherna som Canadiens har vunnit så har de i viss mån slagit Capitals på eget grep, dvs med snabba omställningar och kvickt spel. Även om Habs backuppsättning på intet sätt ser skrämmande ut så har de spelat tätt det vållat Capitals offensiv stora bekymmer. Dessutom har de två kompetenta sista utposter i Carey Price och Jaroslav Halek. Capitals har inte träffat på Halak i år. I samtliga matcher som lagen har spelat mot varandra har Price fått förtroende i Habs målet. Liknande, så har Michael Neuvirth fått förtroendet från start i tre av matcherna mot Habs, och Semyon Varlamov i en. Jose Theodore, som en gång i tiden hade succé i Habs, fick träda in i den sista matchen efter att Neuvirth skadade sig i början av andra perioden. Det betyder att Theodore, som troligen kommer vara mellan stolparna under slutspelet, har spelat mindre än två perioder plus övertid mot Canadiens
.
Vad är nyckeln till framgång för Washington? På ytan ser analysen riktigt enkel ut. Capitals har gjort flest mål av alla NHL-lag i fem mot fem, medan Canadiens passande har gjort minst mål i den spelformen. När det gäller motståndaremål i fem mot fem, så är lagen hyfsat jämna, Caps är rankat #5 (136 mål insläppta), Habs är på 14:e plats (146). Om man tror på statistik så är slutsatsen uppenbar: om Capitals håller sig borta från utvisningsbåset så har Montreal Canadiens inte skuggan av en chans. Om det nu visar sig att Capitals-spelarna med Alexander Semin i spetsen tycker att det är lämpligt att ta korkade utvisningar, då är statistiken inte lika upplyftande om man är Caps-fan.
Både Washington och Montreal är högt rankade när det gäller deras spel i numerärt överläge, men medan Montreals spel i fyra mot fem håller en hög nivå så lämnar Capitals spel med en man mindre på isen en hel del att önska. Faktum är att Washington Capitals är ett av de sämsta lagen i denna spelformen och rankas på en inte alltför imponerade 26:e plats. Alla som har sett Caps under denna säsong vet att det har sett bedrövligt ut, framförallt på bortais. Capitals general manager George McPhee var därför angelägen om att knyta till sig Eric Belanger från Minnesota Wild. Belanger är duktig i numerärt underläge och är en av de bättre tekarna i ligan. Nu har Belanger börjat komma till rätta med Capitals spelsätt och Capitals spel i numerärt underläge har sett bättre ut på sistone. Tyvärr så har de flesta matcherna på sluttampen varit betydelselösa för Capitals. Det ska bli spännande att se om de kan förbättra spelet i numerärt underläge när det verkligen gäller.
Vilka spelare bör Caps hålla ögonen på? Det är enkelt att nämnda deras forwards Brian Gionta (28 mål), Mike Cammalleri (25), Tomas Plekanec (25) och visst kommer de att sätta ett antal puckar bakom Theodore. Men jag tror att spelarna som Capitals verkligen måste hålla koll på är männen som styr deras numerära överlägen och framför allt Marc Andre Bergeron. Hur gör man det? Det enklaste sättet är att inte ta några utvisningar. Vidare är det rimligt att tro att Canadiens viktigaste kugge står mellan stolparna och Halak verkar ha förtroendet för tillfället. Kan Halak göra som Lundqvist gjorde förra året? Man ska aldrig säga aldrig, men det känns inte som att varken Price eller Halek egenhändigt kan sätta stoppa Capitals offensiv. Hur slutar match serien? Capitals offensiv är för mycket för Canadiens. Är det så att Capitals inte spelar långt under sin förmåga och Theodore och Varlamov är riktigt dåliga, så tror jag att matchserien slutar efter fem eller sex matcher i Capitals favör. Är det så att Capitals spelarna börjar ta onödiga utvisningar och är nonchalanta så kommer det att ta längre tid, men jag kan inte se att Caps skulle förlora denna matchserie. Eftersom Washington Capitals har ambitioner att gå långt i årets slutspel, då vill det till att de brukar allvar från första nersläpp. Är det så att de låter match serien gå till onödiga 7 matcher, då kommer de att få betala priset senare i slutspelet.
När vi närmar oss matchstart, så kommer vi att ta en titt på Capitals slutspelstrupp och hur den jämför med förra årets.
