Capitals at Canadiens Match 4: Varlamov räddar Caps

Washington Capitals tog en 3-1 ledning i matchserien mot Montreal Canadiens efter en 6-3 vinst i match 4. Segern satt långt inne och under långa stunder blev Capitals utmanövrerade av ett skickligt spelande Canadiens lag. Capitals målvakt Semyon Varlamov var strålande och såg till att det fortfarande var match när tredje akten började. Matchen avgjordes med två snabba mål av Ovechkin och Chimera i mitten av tredje perioden som fick Montreal spelarna att tappa luften.

Washington Capitals har spelat bättre för varje match i serien och framförallt har arbetsviljan och aggressiviteten förbättrats. Men även om Capitals vann match 2 och 3 och det börjar se ut som om att de gradvis växer in slutspels-kostymen, så finns det fortfarande mycket utrymme för förbättring. Det man hoppades på innan match 4 var att Capitals fick utdelning under numerärt överläge, att Alexander Semin fortsatte att kämpa och också började synas i målprotokollet och sist och viktigast att Capitals spelade hela matchen, det vill säga från första nedsläpp. Efter match 4 kan man konstatera att alla önskemål adresserades, men inte tillräckligt mycket. Visst, Capitals fick sätta sin första puck i numerärt överläge, men de var fortfarande förtvivlat ineffektiva och slarvade betänkligt på blålinjen. Semin gjorde ett riktigt bra jobb på Capitals ack så viktiga 3-2 mål, men överlag så fungerade inte 2:a kedjan och deras målproduktion lyser med sin frånvaro. Sist, så insåg Capitals att matchen verkligen börjar vid första nedsläpp, men vad hjälpte det när de senare tog en siesta senare under matchen.

Bruce Boudreau valde att spela med samma kedje-fomationer som användes under match 3, det vill säga att Steckel och Walker såg matchen från pressläktaren. Tyler Sloan gick in som partner till Corvo i tredje backparet eftersom Morrisonn hade känning av en okänd skada. I Montreal Canadiens fick Carey Price förtroendet mellan stolparna samtidigt som Ryan O'Byrne gick in istället för Jaroslav Spacek.

Äntligen ett power-play mål
Matchen börjar för Capitals del väldigt bra. Canadiens drar på sig en utvisning tidigt, men precis som de 14 tidigare försöken under serien så kan inte Capitals inte göra mål med en man mer. Snart nog får de en ännu en chans och denna gången lyckas Capitals äntligen. Även om inte det är ett fantastiskt power-play så får Ovechkin chansen att göra 1-0 efter en dropp-pass från Bäckström. Ovechkins handledsskott är riktigt välplacerat och utan chans för Price. Så långt in i matchen håller Capitals i taktpinnen, men i gammal god Capitals-anda så slappnar man av efter ledningsmålet. Montreal får chansen att komma tillbaka snabbt och gör så genom en kvittering undertecknad Cammalleri. Green och Schultz går tillbaka till att vara passiva i egen zon, det ser nästan ut som under match 1 och 2. Under resten av perioden skapar båda lagen en del lägen men perioden slutar 1-1, vilket känns rättvist. Habs vinner skotten med 12-9. Överlag gör Washington Capitals en godkänd första period.

Canadiens vs. Varlamov
Andra perioden startar med relativt öppet spel med halvchanser åt båda hållen, men ju längre perioden lider desto mer tar Canadiens över och pressar tillbaka Capitals med besked. Varlamov får göra den ena fenomenala räddningen efter den andra och det hjälper inte att Capitals tar ett par utvisningar. Till slut håller det inte längre och Gionta gör 2-1 i numerärt överläge. Detta är en högst motiverad och välförtjänt ledning. Habs har varit minst en klass bättre än Caps under största delen av den andra perioden. Efter målet rycker Capitals upp sig något. Bruce Boudreau slänger ut Caps "super-line" (Ovechkin, Bäckström, Semin) och de lyckas skapa oreda i Canadiens försvarszon vilket resulterar i ett numerärt överläge för Caps. Capitals spel med en man mer är fortfarande oorganiserat, till den milda grad att de drar på sig en utvisning då de försöker att använda 6 spelare utan att ta ut målvakten. Men tanke på hur Capitals power-play har sett ut så kan man tycka att det är rimligt att försöka med okonventionella tricks, men visst är det oacceptabelt att vara så ouppmärksam och låta en utmärkt tillfälle att komma in i matchen igen glida ur händerna. Capitals avslutar perioden med en man mindre men trots detta så kan Capitals kvittera. Boyd Gordon hinner upp en "passning" från John Carlson, åker upp och passar till Knuble som enkelt kan göra 2-2. Med tanke på att Capitals mäktade med 4 mål med en man mindre på isen under den 82 matcher långa grundserien, så är två mål på två matcher långt över förväntan. Det ska sägas att Habs försvarsspel vid 2-2 målet lämnade en del att önska. Perioden slutar 1-1, skotten fördelas 21-9 i Canadiens favör. Resultatet speglar på intet sätt matchbilden. Att det fortfarande är match kan tillskrivas Varlamov som var inget mindre än spektakulär. Det nästan känns som vi är tillbaka i match 1 och Capitals aggressivitet är bortblåst, det ser helt enkelt lojt ut. Montreal spelar riktigt bra och tillåter inte Caps att göra mycket.

Ovechkin återställer ordningen
Det är oklart vad Bruce Boudreau sa till spelarna i pausen, men det hjälpte. Tredje perioden var betydligt roligare från Capitals perspektiv än de två föregående. Caps pressade tillbaka Habs från början av perioden utan att få utdelning. Efter den inledande anstormningen så jämnar spelet ut sig, men efter halva perioden får Ovechkin chansen och prickar in 3-2 på en passning från Semin. Mindre än minuten senare trycker Capitals 4:e formation in 4-2, målskytt Chimera på pass från Bradley. Luften verkar gå ur Habs spelarna och matchen känns som den är över. När det är 2.35 kvar av matchen chansar Jacques Martin med att ta ut Price, men Caps nätar nästan omgående genom Knuble i tom bur. Canadiens tillåts göra ett mål när Caps spelarna imiterar trafikkoner innan Bäckström kan fastställa slutresultatet i öppen kasse. Perioden slutar 4-1, 19-6 i skott för Caps. Matchen slutar 6-3 även om 4-2 är ett mer rättvisande resultat. Capitals har nu chansen att avgöra matchserien i Verizon på fredag.

Matchfakta:
Washington – Montreal 6-3 (1-1, 1-1, 4-1)

Första perioden:
1-0 (8:10) Alex Ovechkin (3) (N. Backstrom, M. Green) PP
1-1 (9:12) Michael Cammalleri (G. Metropolit, R. Hamrlik)

Andra perioden:
1-2 (15:42) Brian Gionta (A. Markov, M. Bergeron) PP
2-2 (19:53) Mike Knuble (B. Gordon, J. Carlson) SH

Tredje perioden:
3-2 (11:09) Alex Ovechkin (A. Semin)
4-2 (12:01) Jason Chimera (M. Bradley)
5-2 (17:33) Mike Knuble (N. Backstrom) EN
5-3 (18:42) Dominic Moore (R. Hamrlik)
6-3 (19:49) Nicklas Backstrom (A. Ovechkin, T. Poti) EN

Skott: 38-39
Utvisningsminuter: 8-10

Powerplay:
Washington : 1/5
Montreal: 1/4

Matchens tre stjärnor:
1. Semyon Varamov
2. Alex Ovechkin
3. Michael Cammalleri

Tankar efter matchen:

Naturligtvis är det trevligt att vinna en match som denna, att ta båda matcherna i Bell Centre, och ta en betryggande 3-1 ledning. Även om matchserien inte är slut på långa vägar, så tror jag att det ska mycket till för att Canadiens kan vända på det här. Men hade det inte varit för Varlamov i Capitals mål så hade Habs troligen vunnit denna matchen, och de har visat tidigare att de kan slå Caps. Vad kan man ta med sig från dagens match? Vad var bra och vad kräver en hel del uppmärksamhet när spelarna intar isen i träningsanläggningen, Kettler Capitals Iceplex?

Först det som var bra:

Det som Varlamov uppvisade under match 4 är kanske det bästa som jag har sett honom spela. Ett otroligt lugn och han ingav förtroende som sista utpost. Det var i princip inget han kunde göra på någon av det tre Habs målen. Det verkar som om Varlamov har återfunnit formen som han hade innan hans skada i december ... med råge. Ska Caps fortsätta med Varlamov i mål? Kanske, men jag hade nog vilat honom på fredag och gett Theodore förtroendet.
Många kritiserar Alexander Ovechkin för att vika ner sig när det verkligen gäller. Detta är andra matchen i denna serien som Ovechkin har haft en direkt inverkan på matchens utgång, och har visat sina kvaliteter när det som bäst behövs.
Backparet Poti/Carlson blir bättre för varje match. Framför allt unge Carlson visar ett lugn och stabilitet som man inte ofta ser hos backar som just har fyllt 20.
Boyd Gordon är ofta kritiserad och förvisad till läktaren. Fick chansen i fjärde kedjan på Steckels bekostad och har gjort det ruggigt bra. Gordon får min matchens stjärna. Han förlorade inte en enda teking i försvarszon och för andra matchen i rad låg han bakom ett mål i numerärt underläge. Jag tror inte Gordon kommer att se fler matcher från läktaren på ett tag.

... och det som inte var så bra:

Det är inte bra när Canadiens får tokdominera som de gjorde i 2:a perioden. Visst, Canadiens spelade riktigt bra, de höll pucken inom laget och var väldigt aggressiva. Men det finns två lag på isen och anledningen till att det såg ut som det gjorde var även att Capitals spelarna tog en siesta. Capitals måste börja spela hela matchen. Utan en storspelande Varlamov, så kunde de mycket väl ha varit 5-1 Habs istället för 2-2 efter 2:a perioden.
Green/Schultz ser fortfarande stabbigt ut defensivt. Green har börjat ta för sig mer offensivt vilket vi uppskattar. Men det verkar som om Green måste förbättra sitt defensiva spel avsevärt om Caps ska gå hela vägen. Intressant var att Green bara spelade dryga 22 minuter, vilket är under hans normala kapacitet.
Caps 2:a-kedja fungerar fortfarande inte. De kämpar och står i, men får helt enkelt inte in pucken. Jag tror det bara är en fråga om tid. Eftersom jag gillar Belanger som center mellan Laich och Semin, så hoppas jag att Bruce Boudreau inte mixtrar för mycket med kedjorna.
Mesta av tiden i KCI kommer nog att användas på att träna power play. Det ser bedrövligt ut för tillfället och måste bli bättre.

Match 5 spelas på fredag i Verizon Center, Washington DC.