Alexander Ovechkin - dags att resa sig?
Med några poängmässigt magra säsonger har Alexander Ovechkin mycket att bevisa som kapten och målskytt. Vad kan vi vänta oss den kommande säsongen?
Grabben från Moskva, etta i draften 2004 har de senasta två säsongerna haft en minskad poäng- och målproduktion. Hans stjärnstatus har kommit att ifrågasättas från flera håll och det har väl inte heller varit någon hemlighet att han själv funderat över målnivåns ebb. Tränare, ägare, ”GMGM” (General Manager George McPhee), lagkamrater, motståndare, journalister och publik vet vad ”Ovie” kan.
När draften 2004 gick av stapeln i Raleigh, North Carolina, var det Ovechkin som tillsammans med sin landsman Evgeni Malkin gick som nummer ett och respektive nummer två. De båda har under flera säsonger i NHL haft sina duster och det är alltid en match i matchen som man ser framemot när Washington Capitals spelar mot Pittsburgh Penguins. Ovechkin har spelat sju säsonger och har ett poängsnitt i grundserien på 1,22 poäng/match. Antagonisten Malkin har spelat sex säsonger och ligger på 1,23, vilket är ett imponerande facit för de båda ryssarna Dock har Malkin vunnit en Stanley Cup (två finaler) och tog hem både Hart- och Art Ross Trophy efter den senaste säsongen. Ovechkin har inte skördat samma framgångar och i takt med hans hämmade målproduktion och uteblivna framgångar för laget, har hans avstånd till Malkin ökat – till Malkins favör. Publiken i stålstaden Pittsburgh har de senaste säsongerna fått se dansande pingviner och däribland Malkin som utvecklats enormt och lett laget när Sidney Crosby varit skadad. Jag har sett en annan utveckling hos Ovechkin som i flera stunder lämnat frågetecken efter sig. TIll nästa säsong vore det en fröjd att se Ovechkin ta upp kampen på allvar med Malkin. Han valdes som nummer ett och förhoppningsvis kan han resa sig och ta sig förbi.
Nu har vi kommit en bit in i augusti och tankarna börjar alltmer söka sig till NHL och den kommande säsongen. Alexander Semin lämnat för att söka lyckan i Carolina Hurricanes och givetvis kommer han att saknas (Lovisas senaste krönika säger allt och lite till). Kan det här vara bra för de båda? Har Ovechkin brännt sitt krut? Hur ska Capitals få ut mer av honom som målskytt och kapten?
Mitt i säsongen 2010-2011 ändrade den dåvarande coachen Bruce Boudreau på Capitals spelsystem, vilket i mångt och mycket påverkade Ovechkins istid och spelstil. Det blev att offra hans flärdiga och offensiva stil för att istället spela mer defensivt strikt och därmed vinna matcher. Det var ett rätt och riktigt beslut eftersom när den säsongen summerades hade laget fått rätsida på skutan och kunde även vinna hela Eastern Conference. Dock uteblev framgångarna i slutspelet, vilket var frustrerande för alla parter i organisationen.
Capitals fortsatte 2011-2012 säsongen på den inslagna vägen med Boudreaus ändringar, vilket gav fortsatt dålig poängskörd för Ovechkin under 2011-2012 säsongen. Den 29 november fick Bruce Boudreau kliva ner från sin stol som huvudcoach för Capitals och ersattes med den ärrade Capitals-ikonen Dale Hunter. Den råbarkade kanadensaren kom närmast från London Knights i OHL (Ontario Hockey League) och hade hittat sin modell för hur hockey skulle spelas.Hunterns ankomst skulle inte vara till fördel för den poängsuktande kaptenen. Det syntes tydligt i Ovechkins och Capitals spel att det inte gavs mycket utrymme för den offensiva ishockeyn som under de senaste åren varit ett framgångsrecept i grundserien. Nu ville General Managerns George McPhee och flera andra inom organisationen se framgång även i slutspelet. Det var därför Dale Hunter anlitades. McPhee sa "Obviously Dale was an intelligent player. He had talent and he was tough," McPhee said. "And he was downright mean sometimes."
I takt med Hunters intåg så stärktes den defensiva strategin och spelarna fick överlag mer utpräglade roller som hade tydligare defensiva nyanser. Det funkade utmärkt för en del spelare men det märktes på Ovechkin att han fick mindre utrymme för det spel som han ville spela. Det skedde inga anmärkningsvärda förändringar i hans istid och han sköt drygt 300 skott i grundserien. Flera röster menade att Ovechkin har blivit enkelspårig och att hans spelstil är sönderläst. Han kör samma finter och har tappat en del i sin skridskoåkning och i sitt skott, menade fans och journalister. Spelarna är inga maskiner. De har känslor och det vore otroligt om inte Ovie påverkades av förändringarna och att han i sina sämsta stunder ifrågsatte sin egen kapacitet, vilket inverkade negativt på hans spel och förmåga att leda laget.
Efter den senaste säsongen valde Dale Hunter att lämna Capitals för att återvända till Ontario, Kanada. Han har sitt London Knights, sin farm och sin familj där och menade att det var dag att vända hemåt igen. Huruvida Ovechkin log när detta besked framfördes vet jag inte, men jag är ganska övertygad om att det förstärke möjligheterna för fansen och lagkamraterna att få se Ovie tillbaka i de hjulspår vi tidigare sett honom. Ambitionen att återigen nå 50 mål känns mer rimlig under ledning av den nya huvudtränaren Adam Oates. Det blir spännande att följa utvecklingen. Hur kommer laget att spela och i vilken dager kommer Ovechkin att synas i? Jag tror på ett föbättrat powerplay-spel och en öppnare hockey som passar Ovechkin som handen i handsken. Det är upp till bevis som kapten och tillsammans med en frisk Nicklas Bäckström och en nyanländ Mike Ribeiro kan det bli kul att se Capitals spela hockey i höst.
