SvenskaFans rankar NHL – Metropolitan Division: 1. Washington Capitals

Klarar Washington av att studsa tillbaka efter Stanley Cup-baksmällan?

Det här blir ingen text som kommer att djupdyka in i förväntade mål per såld öl när matchen spelas på en tisdag, jämna veckor och då Braden Holtby gjort 31 räddningar kvällen innan. Och då givetvis i en match där Ovechkin gjorde mål på sitt första skott i det första bytet. Nej. Några sådana analyser skippas och vi går direkt till magkänslan i stället, ty det är det allra roligaste.

Alexander Ovechkin har fyllt 34 år och i mångt och mycket brukar det innebära att en idrottsman eller idrottskvinna närmar sig slutet av sin elitkarriär. I hockey är vissa positioner är skonsammare än andra, vissa spelstilar är mer gynnsamma och ligorna runt om i världen har varierande påfrestningar. Experter har under flera år pratat om Ovechkins förfall och att han är slut som spelare. Vad hände sen? Jo, han fortsatte att leverera och han förde hem en Stanley Cup-buckla till huvudstaden. Målmaskinen från Moskva har några växlar till och med ett kontrakt som sträcker sig genom nästa säsong. Vi kommer att få se honom leverera och det betyder allt för Capitals som lag.

Inför den här säsongen har General Manager Brian MacLellan tvingats ta beslutet att skicka väg svensken André Burakovsky (önskade in i det sista att han skulle explodera i Capitals) till Colorado Avalanche. Burakovsky har under flera års tid haft potential att lyckats, men problem med skador och mentala motgångar har gjort att han aldrig riktigt lyckats fullt ut. Enligt utsagor så begärde Burakovsky en trade i jakten på mer speltid. Flytten innebar dock att det fanns mer utrymme till att skriva ett nytt kontrakt med Jakub Vrána.

Även Brett Connolly (också en personlig favorit) har fått röra på sig och han ska återigen spela nere i hos golfpensionärerna i Florida och mer specifikt hos Panthers. Han inledde ju sin NHL-karriär i Tampa Bay Lightning 2011/2012 och nu är det någon form av cirkelslutning.

Brooks Orpik har lagt skridskorna på hyllan och Matt Niskanen har flyttat till Philadelphia Flyers, vilket innebär att backsidan får fyllas upp av yngre lovande spelare och Radko Gudas. Tjecken kommer att behövas med sitt fysiska spel och skägget kommer att få jobba. Gudas får ta papparollen bland backarna och vad kan gå fel?

Evgeny Kuznetsov har haft en lite jobbig sommar efter att ha ertappats med kokain i blodet under VM i maj. Det resulterade i fyra års avstängning (!) från internationell hockey och det är ju helt befängt. I NHL däremot nöjer man sig med tre matchers avstängning när grundserien inleds. Enligt tränaren Todd Reirden så har de haft en dialog kring ärendet och till Washington Post säger han att Kuznetsov är mycket viktig spelare för laget och att de finns där för honom. Och alla vet att ”Kuzy” har enormt mycket hockey i sig och han kommer att komma tillbaka. Det är människor som spelar och inga maskiner (jo, Ovechkin är en maskin), vilket medför mycket ansvar hos klubben och omgivning. Får han rätt stöd och att han själv tar ansvar så kan alla gå vidare i livet.

Detta kan vara slutet på en era då lönetaket strular till det för Capitals. Hur ska det gå att förlänga med både Nicklas Bäckström och Braden Holtby? MacLellan har en del att fundera över och mycket kan tyda på att det kommer att bli förändringar och att endast en av dem kan stanna kvar.

Capitals går in i säsongen med höga krav på sig och inleder jakten på sin femte raka seger i Metropolitan Division. Efter uttåget mot Carolina Hurricanes i första rundan föregående säsong, så vore det inte svårt att föreställa sig att det råder en stark revanschlusta i laget. Coach Reirden har en del utmaning och framförallt tror jag att defensiven står sig svagast. Men med sedvanlig offensiv och bra målvaktsspel, så är det givetvis en topplacering som ska förväntas. Dock med liten brasklapp för motgång.

---

Målvakter:

Capitals har onekligen ett fundament i Braden Holtby och det känns väldigt bra inför stundande säsong. Holtby har varit en maktfaktor (Vezina Trophy 2015/2016) i NHL de senaste åren och har med sin vinnarskalle och sin skicklighet byggt upp en aura kring som är så älskvärd att hakan är nära att tappas. Holtby är numera 30 år ung och med fortsatt bra prestationer finns det inget som kan flytta honom från tronen i Washington.

Pheonix Copley spelade 24 matcher förra säsongen och kunde komma ur detta med 16 vinster, vilket är ett mycket fint facit. Att ha en sådan trygghet bakom Holtby är förstås viktigt med tanke på att säsongen är lång, samt att om Holby skadar sig så finns det målvakt som ingjuter lugn i laget. Vi behöver inte vara oroliga.

Det finns en ung ryss i organisationen som vi kan förvänta oss mycket av i framtiden. Och framgångsrika ryssar är ju något av en tradition i den amerikanska huvudstaden. Ilya Samsonov har under de senaste säsongerna huserat i Metallurg Magnitogorsk i KHL. Han kommer troligen att få spela i AHL och Hershey Bears, men har trots sin ringa ålder (född 1997) mycket erfarenhet från spel i den ryska högstaligan. Det sägs att han har haft lite problem med omställningen från KHL till AHL, men får han chansen har han troligen bra förutsättningar att lyckas.

Backar:

Nu är det John Carlson som är den absolut viktigaste i backbesättningen. Vi har under några år fått se hans utveckling och den kurvan har pekat uppåt. Statistiken säger troligen att han vacklar lite i det defensiva spelet, men offensivt väger han ju upp detta. Tränare Reirden litar nog fullständigt på sin adept eftersom han under sin tid som ansvarig för defensiven i klubben varit med och byggt upp Carlsons spel.

Nu är det lite upp till bevis för Dmitry Orlov När det stämmer är inte många lika bra som Dmitri Orlov där ute på isen.. Jag vill ha honom uppemot 45-50 poäng - för såpass skicklig är han den gode Dmitri. Han har ju kvaliteterna att nå högre än förra säsongens futtiga tre mål på 82 matcher. Hoppas att han vågar ta för sig mer där ute på isen - annars är det slöseri med resurser.

Nic Jensen var onekligen ett trevligt tillskott under förra säsongen och med hans styrka i skridskoåkningen tillför han mycket. Att han dessutom är högerskytt adderar värde på backsidan.

Michal Kempny har tagit sig uppåt i hierakin och är numera en stabil tillgång i defensiven. Han tog även några offensiva kliv och noterades för fina 6+19 på 71 matcher. Håll koll på honom.

Är det äntligen dags för nästa steg för Christian Djoos? Hans säsong 2016/2017 i Hershey Bears lovade ju så mycket och sedan dess har han haft lite problem med jämnheten. Han står inte längre lika högt i hierakin men har allt att vinna. Han sitter nu på ett kontrakt för denna säsongen och han spelar för sin framtid i Capitals. Nähä, i skrivande stund blir Djoos uppsatt på waivers och textstycket innan här får väl ändå räknas, på något vis. Kanske inte jätteförvånande, men en blandning av sviktande prestationer, lönetaksträff och framtida kontrakt så var det Djoos som fick offras. Nu är det bara för ett annat lag att plocka upp honom och i rätt omgivning borde han kunna visa sina fina hockeykvaliteter.

Är det månne Radko Gudas som ska bli lagets nya pappa? Inhämtad från Philadelphia Flyers för att täppa till bakåt. Det kan absolut bli bra, men det kan också bli mindre bra. Vad säger statistiken? Ingen aning, men jag väljer att omfamna Gudas redan från början.

Martin Fehervary nämns som en uppstickare när nu Michal Kempny är skadad. Antingen Fehervary eller Jonas Siegenthaler kommer troligen att få startplatsen i premiären mot St.Louis Blues.

Övriga att nämna är Taylor Lewington, Connor Hobbs, Lucas Johansen och Colby Williams.

Forwards:

Evgeny Kuznetsov är formidabel hockeyspelare som onekligen har bidragit med sin spetskompetens de senaste säsongerna. Ett litet bakslag föregående säsong med någon form av mättnad efter Stanley Cup-vinsten 2018. Med kokain-historien bakom sig så kommer han att studsa tillbaka ordentligt. Han når 30 mål i år och hamnar över 90 poäng. Så blir det.

Landsmannen Alexander Ovechkin har vi redan sagt allting om. Finns det något mer att tillägga? Han fortsätter att göra mål och tillsammans med Nicklas Bäckström är det fortfarande den duo som ska leda laget. Det har varit en fröjd att se dem tillsammans och nu får vi passa på att njuta av deras sista tid tillsammans i Capitals. Nya kontrakt ska skrivas och det kan vara svårt att få in dem båda under lönetaket.

Jakub Vrána skrev nytt kontrakt i somras och i den spelaren har Capitals en fin framtid. Han tog ett rejält poängmässigt kliv förra säsongen och vi ska inte alls bli förvånade om han når en bit över 30 mål i år. Om han spelar tillsammans med Kuznetsov så är det kommer det NHL-arenornas saftblandare att snurra friskt under säsongen.

T.J. Oshie är 32 år gammal och sitter på ett överbetalt kontrakt. För det första gör det mig irriterad och för det andra så spelar inte mina åsikter någon roll. Han har en förmåga att göra mål, bidra med assist och passa in i powerplay-spelet. Med Ovechkin och Bäckström i sin omgivning har han ju perfekta förutsättningar för att göra sig förtjänt av lönen. Men hans peak har varit och det kan bli jobbigt.

Jag får huvudvärk av för mycket alkohol och Tom Wilson. Han har sina dåliga sidor och det är det ingen som har missat. Men när det blir dumdristigt och direkt farligt så borde han inte få spela - i någon klubb. Han är en bra spelare som inte behöver spela över gränsen. Jag bara hoppas att han kan hålla sig i skinnet. Men min gissning är det dröjer max 8 matcher innan den första avstängningen kommer.

Vad vore ett hockeylag utan yvigt hår på en snabbskrinnande spelare? Därför känns det extra fint att Carl Hagelin är kvar i klubben efter att ha anlänt under förra säsongen. Han bidrog med fart och adderade något extra med sin närvaro att han belönades med ett fyraårskontrakt i somras.

Dansken Lars Eller är en mycket bra spelare som med sitt trygga spel och sina gedigna hockeykvaliteter kommer att fortsätta bidra till laget. Han går in i sin fjärde säsong med Capitals och har en given roll som tredjecenter när alla spelare är friska.

Om Lars Eller är lugnet så är Richard Panik. Förlåt. Slovaken kommer närmast från Arizona Coyotes och är ett fint tillskott i truppen. Han skrev ett fyraårskontrakt i somras och kommer i sin omgivning att bidra med snabbhet och viss målfarlighet. Nätade 22 i Blackhawks säsongen 16/17 så det finns nog något där att hämta. Speciellt nu när både André Burakovsky och Brett Connolly lämnat.

Nic Dowd lyckades väldigt bra föregående säsong och kommer att vara nödvändig under kommande säsong.

Vill laget ha snabbhet ska man satsa på Chandler Stephenson som har en fin skridskoåkning.

Andra namn som kommer att vara med i diskussionerna är Travis Boyd, Brendan Leipsic, Shane Gersich och Garnet Hathaway.

---

Tre styrkor:

Rutinen

Laget har en ganska hög medelålder och det behöver definitivt inte innebära något negativt. Ovechkin, Bäckström, Oshie och Eller har tillsammans nästan 3400 matcher tillsammans. De har vunnit Stanley Cup och de vet vad som krävs. Lägg även till Carlson och Holtby så blir det ett fint recept för framgång.

Powerplay-spelet

Det är fortfarande ingen hemlighet att Ovechkin står och väntar på en passning i den vänstra tekningscirkeln för att sedan avlossa ett slagskott i mål. Alla vet att det ska hända och ändå är det inget som kan hindra honom från att vara bäst. Sitter du ner? Han har alltså gjort 247 mål i power play sedan 2005/2006. Vi hittar också Bäckström på femte plats vad gäller antal poäng i powerplay sedan samma tid. Det är ett vinnande koncept och det är upp till motståndarna att stoppa dem - återigen. Lycka till!

Väloljat maskineri

När Capitals får igång allt och det stämmer i alla led - ja då råder det inga tvivel om att de är svårstoppade. Det är en styrka att få kärnspelarna att prestera och de vet att jobbet måste göras. Jag hoppas och tror att NHL-säsongen blir lyckad och att de tar sig vidare långt i slutspelet och det sker med bra underhåll av maskineriet.

Tre svagheter:

Backsidan

Den urstarka backbesättning som Capitals har haft under de senaste tio åren är inte längre lika stark. Det finns en hel del att önska utöver Carlson och Orlov så här i spåkulan. Coach Reirden hade tidigare ansvaret för just defensiven i laget och vet vilket hårt jobb som krävs av den lagdelen för att ett lag ska vinna serier. Man kan komma långt med ungdomlig entusiasm och spelskicklighet, men utan spelare med möjlighet till rätt beslut i jämna matcher så kommer resultaten att bli därefter. Hoppas att Capitals hittar vägen framåt trots i mina ögon en uppenbar svaghet.

Tom Wilson

Han är en risk. Historien talar sitt tydliga språk med alla dessa avstängningar. Dessutom har han ett alldeles för bra kontrakt och det utgör en problematik för klubbens framtid.

Hantering av motgångar

Eftersom Washington Capitals mer eller mindre spelar hockey i kraftig medvind under många många år så vet vi ju alla att det ibland kan ta tvärstopp. Om laget inte kommer upp till förväntade resultat, ifall vinsterna uteblir och spelet är dåligt, så känns det på förhand som om laget inte är byggt för att resa sig. Visst, vi har Ovechkin, Bäckström och Carlson. Men hur är de som ledare på och utanför isen om ingenting fungerar? En vägg av motgångar tenderar att återkomma i cykliskt format och frågan är om inte Capitals faktiskt snart är nära där. Domedagsprofetia möjligen, men även tippade favoriter kan ha det riktigt jobbigt.

---

Preliminär laguppställning:

Ovechkin – Bäckström– Oshie
Vrana – Kuznetsov – Wilson
Hagelin – Eller – Panik
Stephenson – Dowd – Hathaway

Kempny – Carlson
Orlov – Jensen
Siegenthaler – Gudas

Holtby (Copley)

---

Säsongens poängkung: Nicklas Bäckström

Det är dags för honom att ta hem den här utmärkelsen igen. Han mäktade med den bedriften 2016/2017. Han kommer ta ett större ansvar, han har ett bra skott och produktionen i powerplay kommer vara intakt.

Säsongens viktigaste spelare: John Carlson

Offensiven har garantistämpel direkt från fabriken. Men bakåt ser det som sagt tunnare ut och därför kommer Carlson behöva styra upp det. Han har kapaciteten och i år kommer det ultimata testet. Måtte det hålla.

Säsongens unga spelare: Jonas Siegenthaler

Vrana är fortfarande ung, men det är ju inte så kul att nominera honom detta året också. Många tror att Jonas Siegenthaler har det i sig så varför inte? Kan få chansen redan till premiären mot St.Louis Blues p.g.a. skador.

Säsongens doldis: Richard Pánik

Med tanke på lagets topp 6-forwards så är det lätt att hamna i skymundan. Men jag tror att Pánik kan leverera och göra ett mycket bra jobb som ”doldis”.

Säsongens besvikelse: T.J. Oshie

Givetvis kommer han att göra mål. Men jag tror inte att han kommer att leverera i paritet med kontraktets omfattning. Fortfarande en bidragande spelare, men det finns höga förväntningar och det blir svårt att leva upp till dessa. Det är min gissning.

---

Redaktionens rankning:

Metropolitan Division:

1. Washington Capitals
2. Pittsburgh Penguins
3. New Jersey Devils
4. Carolina Hurricanes
5. Philadelphia Flyers
6. New York Rangers
7. New York Islanders
8. Columbus Blue Jackets

---

NHL:s 31 lag presenteras i form av en rankning inom de fyra divisionerna. Samtliga skribenter fick ranka divisionerna, som sedan summerades till en gemensam rankning för hela redaktionen.

Vill du skriva om Washington Capitals på SvenskaFans? Hör av dig till hockeyredaktören Niclas Viberg på niclas.viberg@svenskafans.com.