Washington Capitals: En aktiv offseason!
Efter en offseason med mycket rullians i Washington har det blivit dags att summera vad som hittills har hänt sedan uttåget i slutspelets förstarunda. För att ta det ända från början klev GM Brian Maclellan in i sommarens offseason med en hel del frågetecken som behövde rättas ut.
Förutsättningarna inför offseason
Washington har hamnat i en situation inför kommande säsong som onekligen inte är helt optimal. Två av lagets mest bärande spelare i Nicklas Bäckström och Tom Wilson är långtidsskadade och det mesta kring sommarens offseason har kommit att handla om osäkerheten kring detta.
Ska vi börja med Nicklas Bäckström behövs det knappast någon närmare förklaring kring vad han betyder för sitt Capitals. Den 17e juni utfördes en höft-operation efter att Capitals svenska-center haft stora bekymmer med sin vänstra höft under en längre period. Operation blev lyckad men osäkerheten efter ett sådant ingrepp vållar fortsatt huvudbry för såväl Caps-supportrar som för GM Brian Maclellan. Det är ett knepigt ingrepp där tidsramen för hur långvarig återhämtningsprocessen kommer att vara är väldigt svårt att förutse var GM Brian Maclellans kommentar vid sommarens draft. Med detta sagt kommer Washington kliva in i säsongen med frågetecknet om Nicklas Bäckström överhuvudtaget kommer att kunna spela igen och isåfall när?
Går vi vidare till nästa bärande spelare som Washington kommer sakna en bra bit in på säsongen är det den energiska-forwarden Tom Wilson. Han fick kliva av redan efter en minuts-spel i Game 1 mot Florida i den förstarundan av slutspelet. Även den skadan visade sig var såpass allvarlig att Tom Wilson under sommaren tvingats till operation. Washington har gått ut med att Tom Wilson genomgått en "successful surgical procedure" to reconstruct his left ACL. För att snabbt översätta det har Capitals-forwarden opererat sitt vänstra korsband och tidsramen för rehabiliteringen väntas var mellan 6-8 månader.
Med dessa förutsättningarna klev alltså GM Brian Maclellan in i sommarens offseason. Mycket har därför kommit att handla om att ersätta Nicklas Bäckström och Tom Wilson på kortsikt för att hålla laget flytande under åtminstone förstahalvan av säsongen. Hur Brian Maclellan adresserat dessa bekymmer kommer vi nu gå in på i tur ordning och givetvis även resonera kring Washingtons målvakts-situation, som onekligen var i behov utav en förändring.
Draften
Ur ett Washington perspektiv var årets draft i Montreal en tillställning som inte direkt bjöd på särskilt många noterbara händelser. På förhand var det intressantaste som alltid i draften vad Caps skulle välja att plocka med 20e valet i förstarundan. Det florerade dock en hel del trade-rykten kring Washington vilket inte var så konstigt med tanke på skadeproblematiken som fanns att lösa. Där det bland annat sades att Washington var frontrunners för att trade till sig JT Miller från Vancouver vilket man givetvis gick igång på. Hur nära eller troligt en trade för JT Miller var är givetvis utifrån svårt att sia om men gissningsvis och från det rapporter som i slutändan kom var det likväl aldrig särskilt nära.
På den inledande draftdagen blev det också allt tydligare att ingen större trade skulle komma att ske, när Washington istället för att använda förstavalet i en trade valde att plocka till sig Ivan Miroshnichenko med 20e valet. Med valet av Ivan Miroshnichenko tog Caps kanske hela draftens mest high risk/high reward spelare som fanns att tillgå. Som spelare är Ivan Miroshnichenko en målskytt och en powerforward som onekligen har flera uppsidor som är spännande. Det går dock inte att bara nämna uppsidan här utan det finns som sagt även en del frågetecken kring den ryska-forwarden.
I vintras fick Ivan Miroshnichenko en cancerdiagnos vilket han sedan genomgick behandling för i Tyskland. Nyligen meddelades det att behandlingen blev lyckad och att han återigen är redo att återuppta hockeyn. Detta är dock självklart något som har påverkat hans utveckling och därav är det lite av en chansning Washington gör här med sitt 20e val, men givetvis finns det uppsida och Ivan Miroshnichenko kan komma att bli en fullträff för Caps.
På den andra draftdagen blev det uppenbart att GM Brian Maclellan tänkte förändra målvaktssidan till kommande säsong. Båda Washingtons-målvakter från fjolårssäsongen Ilya Samsonov och Vitek Vanecek satt på utgående kontrakt och efter en svag säsong från båda fanns det ett behov av förändring. Likväl var båda med (RFA) status och således valde Brian Maclellan att flippa Vitek Vanecek rättigheter till New Jersey Devils. I utbyte fick Caps ett tredjerundsval i draften och chansen att klättra upp nio platser i andrarundan när lagen även skiftade respektive andrarundsval mot varandra. Med dessa valen draftade sedermera Washington Ryan Chesley på 37e plats och Alexander Suzdalev på plats 70e. Med tanke på förutsättningarna och Vitek Vanecek svaga säsong bakom sig får det sägas vara ett helt okej utbyte för Washington. Med valen plockade Caps två intressanta spelare i utbyte mot en spelare som Brian Maclellan likväl inte hade tänkt förlänga med. Det som dock ger en något bitter eftersmak efter traden är att Brian Maclellan så sent som ifjol gav upp ett andrarundsval i draften 2023 för Vitek Vanecek, efter att Seattle plockat han från just Washington i expansions-draften.
Free Agency/Summering
När väl Free Agency öppnade blev det desto mer action kring Washington och med Brian Maclellan i spetsen presenterades flera nyförvärv. Ska vi börja med det mest väsentliga var det ut tvekan målvaktsfrågan som var den mest prioriterade positionen att förstärka. Dagarna före fönstret öppnade valde Washington att släppa Ilya Samsonov till UFA-marknaden, vilket således ledde till två öppna Målvaktspositioner att fylla. Under dagarna före blev rapporterna också allt starkare att Washington var favoriter till att signa den nyblivna Stanley Cup vinnaren Darcy Kuemper. Det dröjde inte heller länge innan ryktena visade sig stämma när väl Free Agency öppnade och under kvällen presenterades Darcy Kuemper. Kontraktet som skrevs landade på 5-år och en cap hit på 5,25 miljoner dollar, vilket med tanke på siffrorna som hade ryktas om kändes relativt rimligt.
Kontraktet är såklart något år för långt men sett till att Washington är i ett läge där det bara finns att gå för det nu, med tanke på åldersstrukturen i truppen är det något man kan leva med. Caps kommer troligtvis inte heller vara särskilt relevanta under det sista två åren på detta kontraktet ändå. Personligen är jag därför positivt inställd till signingen framförallt med tanke på Washingtons uppenbara behov utav en uppgradering på målvaktspositionen. Darcy Kuemper var det bästa alternativet som fanns tillgängligt på Free Agency marknaden och att Brian Maclellan således löste honom är starkt.
Darcy Kuemper kommer vara en klar uppgradering från målvaktsspelet vi fick se under fjolåret men likväl finns det frågetecken kring han. Darcy Kuemper stod trots att Colorado i slutändan vann cupen inte för ett särskilt starkt slutspel. Visst hade han skadebekymmer under slutspelet men det väcker ändå en del frågetecken hur högt den nyblivna cup-vinnaren ska hållas. Faktum är trots allt Colorado valde att på grund av vad kontraktet tillslut landa på att gå vidare med andra alternativ vilket åtminstone säger något.
Ska vi ta det positiva delarna kring signingen av Darcy Kuemper, så är det inget snack om saken att han är ett bättre och tryggare alternativ än Washington haft i målet egentligen sedan Braden Holtbys glansdagar. Sett till statistiken har Darcy Kuemper även varit en av ligans bästa målvakter under det fyra senaste säsongerna, där han har visat upp en räddningsprocent på 92.2% och ett GAA på 2.42 i snitt under denna perioden vilket imponerar. Då ska man även komma ihåg att han under dessa åren inte alltid stått bakom Stanley Cup-vinnande Colorado utan tre av säsongerna har han tillhört Arizona i bottenregionen av tabellen. Ser vi bara till cap hiten på 5,25 miljoner dollar blir Darcy Kuemper den trettonde bäst betalde målvakten i ligan. Med det i åtanke gör Washington cap-mässigt en bra signing här då Darcey Kuemper åtminstone enligt mig ska hållas betydligt högre än som ligans trettonde bästa keeper.
Darcy Kuemper skulle likväl inte bli den enda större signingen Brian Maclellan skulle knyta till sig på Free Agency marknaden. In kom även den före detta jättetalangen Dylan Strome som dagarna före hade blivit släppt av Chicago. Beslutet från Chicago att släppa Dylan Strome kändes väldigt märkligt och av vad som rapporterats blev han direkt en eftertraktad spelare när UFA-status nåddes. I slutändan föll valet på Washington för Dylan Strome som signade ett 1-års kontrakt med en cap hit på 3,5 miljoner dollar. Givet kontraktet är det såklart så att Dylan Strome här kommer vilja bevisa sig under säsongen för att sedan signa ett fetare kontrakt. Om det sen blir en förlängning med Caps eller inte lämnar vi till framtiden men detta är onekligen en win-win signing för båda parterna. Washington får här in sin ersättare kortsiktigt till Nicklas Bäckström och även fast Dylan Strome inte är på samma nivå som svensken håller han en tillräckligt bra nivå. Dylan Strome gjorde under fjolårssäsongen 22 mål och 26 assist på 69 matcher i Chicago vilket är en hyfsad poängskörd. I Washington kommer han även till att börja med få ett stort förtroende och kan han ta ett ytterligare kliv kommer det bli en fullträff för Caps.
Vi fick även se en trade ske under Free Agencyns förstadag när Brian Maclellan skickade ett andrundsval i draften 2024 till Ottawa i utbyte för Connor Brown. Här löser således Washington luckan som fanns att fylla under Tom Wilson rehabilitering och man får in en mycket användbar spelare för ett rimligt utbyte. Connor Brown har under det tre senast säsongerna tillhört Ottawa där han under föregående säsong stod för 10 mål och 29 assist på 64 matcher. Connor Brown har 1-år kvar på kontraktet med en cap hit på 3,6 miljoner dollar och även han kommer vilja bevisa sig själv under säsongen. För att summera traden får Caps in en spelare som gör avsaknaden av Tom Wilson mindre, när väl Tom Wilson sedan är tillbaka kommer djupet istället se betydligt bättre ut med en spelare av Connor Browns kaliber i truppen.
Utöver det tre främsta nyförvärven gjorde Brian Maclellan även en del mindre signingar för att framförallt förstärka bredden i truppen. Kontrakt skrevs med spelare som Erik Gustafsson (0,8$ x 1år), Charlie Lindgren (1,1$ x 3år), Henrik Borgström och Gabriel Carlsson där det två sistnämnda fick ett två-vägs kontrakt värt 0,75 miljoner dollar över 1 år. Brian Maclellan resignade även med Marcus Johansson (1,1$ x 1år) och Matt Irwin som fick ett två-vägs kontrakt över 1-år värt 0,75 miljoner dollar. På spelartapp sidan kan vi konstatera att utöver det båda målvakterna som tidigare nämt, har även Justin Schultz och Johan Larsson lämnat som båda absolut var användbara spelare men dock inte oersättliga på något sätt.
Utifrån detta kan vi konstatera att Washington kommer satsa på Charlie Lindgren som backup målvakt till Darcy Kuemper. Charlie Lindgren stod för en kanon säsong i AHL under fjolåret och jag gillar denna satsningen från Brian Maclellan. Det ska dock sägas att Charlie Lindgren aldrig fullt ut haft ordinarie plats i NHL och på så vis är det något av en chansning framförallt med tanke på kontraktets längd. Likväl är detta kontrakt med low risk/high reward potential då Washington I sämsta fall rimligtvis hyfsat enkelt kommer kunna bli av med kontraktet om Charlie Lindgren inte håller. Skulle dock Charlie Lindgren slå igenom här och bli en stabil backup till Darcy Kuemper har Washington i sin tur en billigt signad andramålvakt över 3-år.
Det båda svenskarna i Marcus Johansson och Erik Gustafsson är rimligtvis på förhand tilltänkta till att ta en ordinarie plats i truppen när säsongen drar igång. Marcus Johansson trades ”hem” till Washington på trade-deadline under fjolårssäsongen där han absolut tillförde något som en djup-spelare. Erik Gustafsson i sin tur är ingen spelare jag håller särskilt högt och bortsett från säsongen 18/19 när han stod för 60 poäng har den svenska-backen inte fått ut mycket. Givetvis är detta dock en billig chansning Brian MacLellan tar och kanske kan Erik Gustafsson hitta rätt i Washingtons tredje-backpar även om jag är skeptisk på förhand.
Signingen med Henrik Borgström som en gång i tiden valdes så högt som på 21e plats i draften 2016 av Florida gillar jag desto mer. Här tar Washington absolut ingen risk medans uppsidan om man kan få ut potentialen som finns/fanns i Henrik Borgström onekligen är hög. Washington har också ett hyfsat track-record med att tidigare lyckats med liknande signingar där de fått ut väldigt mycket av just reklamation-projects. För att ta ett exempel tänker jag tillbaka på när Brian Maclellan sommaren 2016 plockade in Brett Connolly som då var ett liknande reklamation-project som Henrik Borgström är idag. Brett Connolly fick Caps ut väldigt mycket och han var onekligen en bidragande faktor under sina år i klubben samt när Stanley Cup titeln bärgades säsongen 18/19.
För att summera det hela kan vi konstatera att man som Washington-anhängare inte direkt har varit van vid att se GM Brian MacLellan vara alltför aktiv under det senaste somrarnas offseason. Sett till förutsättningarna inför sommarens offseason anser jag dock att Brian MacLellan adresserat vad som behövdes göras i Washington på ett bra sätt. Det tre främsta frågetecknena inför denna offseason var målvaktspositionerna och hur man kortsiktigt skulle ersätta långtidsskadade Nicklas Bäckström och Tom Wilson. Alla dessa frågetecknena har rättas ut och nu är det således bara att vänta och se hur väl det kommer slå ut. På förhand får Brian MacLellan därför ett högt betyg utav mig och som Caps-supporter är jag nöjd med vad som gjorts, ännu gång anser jag även att Washingtons-GM visar att han är en av det absolut bästa på sin position i ligan.
Inför den kommande training campen med start i september kommer jag givetvis gå in ännu mer på djupet kring frågor som bland annat, Washington förväntade line-up inför säsongstarten och hur Caps kortsiktigt/långsiktigt ska lösa cap-situationen, det och mycket mer!
