Är Artest the difference maker?
Snart är det dags. Den mest klassiska av klassiska NBA-finaler går snart av stapeln och det är många tankar som far runt i vart basketfans skalle. Många av dem rör säkerligen Ron Artest. Kan Artest ge Lakers den edge de saknade för två år sedan?
Vi minns scoreboarden som skrek ut det förnedrande resultatet. Digitalsiffrorna som tycktes lysa klarare än vanligt visade slutsiffrorna 131-92.
Det var 2008 och Boston Celtics hade precis slagit Los Angeles Lakers i den sjätte finalmatchen. Mästerskapsbucklan var därmed i grönvita händer efter 4-2 i matcher.
Vi minns även annat. Vi minns Celtics tuffhet och vilja att fixa hem mästerskapet till Boston efter många många års väntan. En vilja som tydligast kom till uttryck i den då ringlöse Kevin Garnetts vilda ögon, tuffa spel och obarmhärtiga beslutsamhet på basketplanen. Lakers var för tunna och för skrämda. Det var som att Celtics ryckte mästerskapet ur Lakers händer.
Nu är det 2010 och vi ser fram emot en ny finalserie mellan Lakers och Celtics. En finalserie som innehåller ett nytt och oberäkneligt element. Vi kan kalla det för Ron Artest.
Kan Ron Artest vara den som kommer göra skillnaden i klassikermötet? Den som hindrar att finalbilden från två säsonger sedan upprepas?
– Han gillar att smälla till dig, ta tag i dig, hålla fast dig, dra ner dina shorts. Han kommer försöka med vadsomhelst för att få sina motståndare ur balans, sa Paul Pierce om Artest i onsdagens International Herald Tribune.
– Jag har matchat up emot honom de senaste 10-11 åren och han är en av de bästa försvarsspelarna jag någonsin spelat mot.
Visst har Celtics respekt för Artest, stor respekt. Och det är inte bara i mötet med motståndarna Ron Artests närvaro är viktig, han fungerar också som en motor i det egna laget. Hans hårdhet och hans swagger smittar av sig på de andra. De i Lakers som kan behöva bli lite tuffare och som kan behöva lära ett och annat vad gäller defensiven.
Utöver det är han också en källa till inspiration genom sitt orädda spel. Pau Gasol beskrev nyligen både Artest som person och basketspelare med ett ord:
– Unique.
Och visst är Artest unik. På planen blev det inte minst tydligt i den femte Western Conference-finalmatchen mot Phoenix Suns förra veckan då han både hann med att i princip sabba Lakers segerläge och sedan rädda kvällen inom matchens sista sekunder. Hålls Artest bara i lagom slappa tyglar av Phil Jackson är han ett skarpladdat vapen att räkna med i årets final.
Som komplement till Kobe Bryant både defensivt och offensivt – men såklart mest defensivt - kan han i mina ögon vara den som gör det till Lakers år i år.
Sedan får vi hoppas att han visar samma desperata sug efter en första NBA-ring som Kevin Garnett gjorde härom året.
I så fall kan Ron Artest bli unstoppable. Eller vad tror du?
