Wild card preview
Efter en mycket spännande säsong är det nu dags för de kvarvarande lagen att kavla upp armarna ordentligt då den första rundan av slutspelet inleds - den så kallade wild card weekend.
Före vi hugger in på denna förhandstitt så ska det nämnas att New England Patriots, Pittsburgh Steelers, Philadelphia Eagles och Minnesota Vikings står över denna omgång och går in i slutspelet i nästa runda.
AFC Wild Card
#4 Kansas City Chiefs - #5 Tennessee Titans
En match mellan två lag som båda haft höga toppar och djupa dalar under säsongens gång men där Kansas ändå får ses som favoriter. Det som talar för Chiefs är inte bara att man normalt sett är starka hemma på Arrowhead Stadium utan också att lagets offensiv med Kareem Hunt, Travis Kelce och Alex Smith kommit igång igen efter en betydande svacka. Tennessee Titans kommer till spel utan en skadad DeMarco Murray vilket såklart är en svår smäll och mer ansvar kommer att ligga på Derrick Henrys axlar. En annan osäkerhet är att Titans quarterback Marcus Mariota har varit ojämn en längre tid och mot en pass rush ledda av hemmalagets Justin Houston blir det här en svår nöt att knäcka för gästerna.
#3 Jacksonville Jaguars - #6 Buffalo Bills
Jacksonvilles försvar är för närvarande ett av ligans bästa och det var till stor del pga de defensiva spelarnas insatser som jaguarerna roffade åt sig en slutspelsplats. Dessutom gjorde running backen Leonard Fournette succé och få lag hade någon medicin mot rookiens framfart. Buffalo har en stor utmaning framför sig och det är oklart om lagets stjärna LeSean McCoy kommer att kunna starta då han brottas med en skada i sitt knä. Det gäller för bortalaget att hitta ett sätt att hindra Fournette och med tanke på att Bills safety Micah Hyde (5) och cornerback Tre'Davious White (4) legat i ligans topp i antalet interceptions kan det samtidigt vara värt att försöka stressa Blake Bortles lite extra mycket.
NFC Wild Card
#3 Los Angeles Rams - #6 Atlanta Falcons
Förra säsongens vinnare av NFC, Atlanta Falcons, ställs mot den här säsongens stora överraskning, Los Angeles Rams, i vad som förväntas bli ett fyrverkeri mellan två offensiva parter. Mycket av lagens fokus lär ligga på spelet längs marken där hemmalagets Todd Gurley är det största utropstecknet med tanke på sin mångsidighet och hur bra han har varit under säsongen. Falcons kanske inte har samma spets i sitt running game men Devonta Freeman och Trevis Coleman är trots allt fullt kompetenta att skapa problem för ett Rams vars svaghet har varit att de haft svårt att täppa till mot motståndarnas springspel. Det här känns som ett öppet möte och vi kan räkna med att det lär bli en tuff kamp ända in på målsnöret, allt handlar i mångt och mycket om hur väl bortalagets försvar kan stoppa den glödhete Gurley från att orsaka alltför mycket skada.
#4 New Orleans Saints - #5 Carolina Panthers
Helgen avslutas med ett rivalmöte i den amerikanska södern och efter att ha förlorat båda matcherna mot New Orleans under grundserien så lär Carolina vara väldigt revanschsugna. Dock krävs det att Cam Newton inte blir lika isolerad som i de tidigare mötena och att försvaret höjer sig ytterligare en nivå för att Panthers ska kunna vinna. Saints är en riktig maskin på hemmaplan och det är sällan som andra lag går härifrån med en seger. Laget är sedan tidigare starka på passningsfronten med veteranen Drew Brees och giftige Michael Thomas i första led men nu har man också ett vasst running game med en återupplivad Mark Ingram och det nya stjärnskottet Alvin Kamara. På det stora hela känns hemmalaget aningen starkare och att pantrarna inte har vad som krävs att slå ut sin nemesis men det här är playoff och vad som helst kan hända.
