Melonmannen
Någon som kommer ihåg honom? Han som gjorde sin VM-debut i en semifinal i VM 1998…
Jose Carlos de Almeida, eller Zé Carlos som har mer är känd som inom den brasilianska fotbollen, är nog en utav de märkligaste spelarna som spelat i VM i modern tid. Som många andra brasilianska fotbollsspelare tackar Zé Carlos Gud för sina framgångar på fotbollsplanen, för hans karriär har varit helt otrolig. Han blev proffs 1990, men tjänade inga pengar då de små klubbarna var så fattiga att man inte hade råd att betala lön till sina spelare. Att ta andra jobb, vid sidan om fotbollen, var tvunget. Zé Carlos räddning blev vattenmeloner, när han inte extraknäckte som bilmekaniker. Varje morgon satte han upp sitt egna stånd på en marknad i São Paulo. Detta är inget ovanligt för en spelare som härjar i olika förortslag och andra mindre klubbar i regionen, men för Zé Carlos ändrades allt.
Sommaren 1997 värvades Zé Carlos, som till dess bara spelat i mindre klubbar i São Paulo-regionen, av storklubben São Paulo. Övergångssumman var på två miljoner kronor och Zé Carlos kunde lägga melonerna på hyllan. Zé Carlos fick ganska snabbt många ögon på sig, däribland dåvarande förbundskaptenen Mario Zagallos, som här såg en tänkbar ersättare till Cafu i det brasilianska landslaget. Endast en landskamp, mot Tyskland i mars 1998, räckte för att övertyga Zagallo om att Zé Carlos skulle ha en plats i VM-truppen före Parmas Ze Maria. Detta fick hela fotbollsvärlden att rycka på ögonbrynen och inför VM-semifinalen mellan Brasilien och Holland fick han ett inslag i svensk tv. Uttagningen till VM gjorde att Zé Carlos fick skjuta upp sitt bröllop och ta och köpa sin första kostym.
För i VM-semifinalen skulle Zé Carlos få göra VM-debut för sitt Brasilien. Cafu var avstängd och missade semifinalen och då Zé Carlos var den naturlige ersättaren var det han som fick ersätta Cafu i startelvan. Något som han kommenterade så här; ”Jag är privilegierad. Gud har följt mig och lett mina steg. Jag har inget att klaga på”, säger Ze Carlos kort inför matchen. Han fortsätter; ”Jag är en enkel människa och jag känner sakernas rätta värde. Den här matchen kommer inte att förändra något i mitt liv.”
VM är som bekant något alldeles speciellt i Brasilien. Därför var det inte så konstigt att Zé Carlos fick utstå mycket hård kritik inför sin VM-debut i hemlandet där man var oroliga att denne orutinerade melonförsäljare inte skulle hänga med i VM-tempot och att den ende som trodde på honom var hans flickvän, Berta Lucia. Och så Zagallo så klart; ”Det är hans första gång i en viktig match i landslaget, men han är 30 år och skulle inte vara här om han inte var bra nog”.
Så här i efterhand vet vi att Zé Carlos klarade hela matchen, men slapp att kliva fram när matchen avgjordes på straffar. Dessvärre blev det inga fler landskamper för Zé Carlos då Mario Zagallo fick lämna sin post som förbundskapten efter VM-finalen mot Frankrike. En match som Zé Carlos fick se från bänken då Cafu var tillbaka från sin avstängning. Karriären fortsatte med ytterligare två säsonger i São Paulo och sedan ibland annat Ponte Preta. Han lär dock alltid vara inskriven i VMs historieböcker som melonförsäljaren som fick gå in i stället för Cafu i en semifinal.
