Copa Libertadores 2008
Boca Juniors är tillsammans med Sao Paulo på förhand utpekade som favoriter men årets Copa Libertadores kommer att bli en kamp mellan många bra lag. De argentinska lagen ser ovanligt starka ut inför säsongen med både San Lorenzo och River Plate som förväntas gå långt.
Några matcher spelades redan förra veckan men det är först den här veckan som samtliga lag gör sin första match i årets turnering. Regerande mästarna Boca Juniors spelar borta mot Maracaibo i Venezuela på onsdag.
Sex lag har tagit plats i turneringen via play-off matcher och dessa är Cruzeiro, Lanus, Atlas, Cienciano, Audax Italiano och Copa Sudamericana-vinnarna Arsenal. Bland de mer ledsna lagen i Sydamerika för tillfället finns Cerro Porteño från Paraguay och Chico FC från Colombia. Paraguayanerna förlorade sin play-off match på straffar och Chico hade länge oavgjort borta mot chilenska Audax Italiano men släppte in matchens enda mål med sju minuter kvar att spela. Trots att man vann hemmamatchen i Colombia med 4-3 åkte man alltså ut på bortamålsregeln.
Turneringen avgörs först i form av gruppspel där varje lag möter varandra hemma och borta, precis som i Champions League i Europa. De två bästa lagen går sedan vidare till åttondelsfinaler som sedan blir kvartsfinaler, semifinaler och finaler. Det spelas alltså inte en final på neutral plan utan de båda finallagen möter varandra hemma och borta.
* * *
Till turneringens favoriter räknas givetvis Boca Juniors. Det blågula storlaget från La Bocas hamnkvarter i Buenos Aires har haft en både mäktig och märklig förmåga att ta sig vidare och vara som bäst när det verkligen gäller. Fyra gånger har man vunnit turneringen under 2000-talet och det vore ingen skräll om man gjorde det ännu en gång. De två första gångerna 2000 och 2001 vann man båda finalerna på straffar och Oscar Cordoba blev för evigt hjälte hos de blågula. Nästa seger kom 2003 och den senaste alltså förra säsongen då man slog Gremio i finalen med 5-0 totalt. Juan Roman Riquelme var lagets stora härförare och gjorde tre av målen.
2002 var det Olimpia från Paraguay som tog hem titeln efter straffläggning mot brasilianska Sao Caetano.
Året därpå vann Boca en inte alltför dramatisk final mot Santos och 2004 gick laget åter till final. Man mötte River Plate i en gastkramande semifinal och stod till slut som segrare efter straffar. I finalen fick man dock smaka på sin egen medicin när jättesensationen Once Caldas från Colombia vann finalen på just straffar. Once Caldas hade slagit ut ecuadorianska Barcelona, Sao Caetano på straffar och sedan Sao Paolo i semifinalen.
2005 var det Sao Paolos tur att gå hela vägen då man vann finalen mot Paranaense med totalt 5-1. Året därpå blev det återigen helbrasilianskt i finalen men den här gången förlorade Sao Paolo mot Internacional med sammanlagt 4-3.
Tre tydliga mönster går att utläsa när man studerar det senaste decenniets Copa Libertadores:
Nr 1: Det är ofta straffar som avgör vilka som går vidare och vilka som till slut vinner.
Nr 2: Det är ofta brasilianska lag i semifinal och final.
N3 3: Det är ofta Boca Juniors som vinner.
Det första mönstret kan förklaras med att man inte tillämpar någon bortamålsregel eller förlängning i de sydamerikanska cuperna. Slutar första matchen 3-3 och andra matchen 0-0 blir det alltså straffar direkt efter att de 90 minuterna av match nummer två är färdigspelade.
Det andra mönstret beror nog helt enkelt på att den brasilianska fotbollen har en stor bredd med många lag som kan slåss på två fronter.
Det tredje mönstret är nog det mest intressanta, och förmodligen även det mest svårförklarliga. Vissa lag besitter ju helt enkelt den där vinnarmentaliteten oavsett vilka spelare som är på planen. Det sitter i väggarna i klubbhuset, det rinner i vattenkranarna på träningsanläggningen och det ligger i gräset på hemmaplanen. Trots att Boca sålde merparten av guldlaget från 2000 hade man skrapat fram ett lika vasst lag tre år senare när man slog Milan i finalen i Japan. Sett till den egna kontinenten så tror jag att Boca Juniors är 2000-talets mest framgångsrika klubb hittills. Före Milan, Chelsea, Barcelona och Real Madrid.
Laget har även vunnit Copa Sudamericana både 2004 och 2005 och har en nästintill unik förmåga att vara som bäst när det gäller. Nu är konkurrensen om möjligt tuffare i Europa generellt sett, men det är sannerligen inte bara att ställa ut skorna för att vinna Copa Libertadores. Det faktum att både Milan och Real Madrid dessutom förlorade Intercontinentalfinalen mot just Boca Juniors visar att det inte är någon enkel match ens för dem. Once Caldas pressade Porto till straffar och Liverpool förlorade sin final mot Sao Paolo, så de sydamerikanska lagen står sig väl i jämförelse mot sina europeiska kollegor.
* * *
Årets gruppspel spelas efter följande.
Grupp 1
San Lorenzo (Arg)
Real Potosi (Bol)
Caracas FC (Ven)
Cruzeiro (Bra) vidare på kval
Caracas – San Lorenzo 2-0
Cruzeiro – Real Potosi 3-0
Grupp 2
Deportivo Cuenca (Ecu)
Danubio (Uru)
Estudiantes La Plata (Arg)
Lanus (Arg) vidare på kval
Deportivo Cuenca – Estudiantes 1-0
Lanus – Danubio 3-1
Grupp 3
Boca Juniors (Arg)
Colo Colo (Chi)
UA Maracaibo (Ven)
Atlas (Mex) vidare på kval
Grupp 4
Flamengo (Bra)
Nacional (Uru)
Coronel Bolognesi (Per)
Cienciano (Per) vidare på kval
Coronel Bolognesi – Flamengo 0-0
Cienciao – Nacional 2-1
Grupp 5
River Plate (Arg)
Universidad Católica (Chi)
Univ. San Martin (Per)
América (Mex)
Universidad San Martin – River Plate 2-0
Grupp 6
Santos (Bra)
San José (Bol)
Cúcuta (Col)
Guadalajara (Mex)
Cúcuta – Santos 0-0
Grupp 7
São Paulo (Bra)
Sportivo Luqueño (Par)
Atlético Nacional (Col)
Audax Italiano (Chi) vidare på kval
Grupp 8
Fluminense (Bra)
Libertad (Par)
LDU Quito (Ecu)
Arsenal (Arg) vidare på kval
* * *
Boca Juniors är tillsammans med Sao Paulo på förhand utpekade som favoriter i turneringen, men årets Copa Libertadores kommer att bli en kamp mellan många bra lag. De argentinska lagen ser ovanligt starka ut inför säsongen med (förutom favoriten Boca) både San Lorenzo och River Plate som förväntas gå långt. Båda klubbar har inför säsongen klargjort att satsningen ligger på Copa Libertadores och att ligan får räknas som nummer två på prioriteringslistan om de tvingas välja.
Förutom de tre stora finns förhoppningar om avancemang bland de tre andra argentinska representanterna Lanus, Estudiantes la Plata och Arsenal de Sarandi. Förra årets apertura-vinnare Lanus får räknas som en outsider med kapacitet att skrälla. Frågan är dock om den rätta vinnarmentalitet som krävs för att vinna en så pass stor turnering som Libertadores, verkligen finns hos en liten klubb som Lanus. Arsenal gick i december segrande ur Sydamerikas näst största turnering Copa Sudamericana och visade där att potentialen finns. Men Libertadores är större och det ska bli intressant att se vad Arsenal kan uträtta. Estudiantes har ett på pappret hyfsat lag där mycket kretsar kring briljanten Veron, men efter en strulig vinter med tränarbyten och internbråk är det oklart vart laget egentligen står. Ett avancemang längre än till kvartsfinal är nog inte rimligt.
De flesta tror att bucklan även i år hamnar i antingen Brasilien eller Argentina som på pappret har de starkaste lagen representerade. Förutom Sao Paulo lär förra årets ligatvåa Santos och Flamengo (nu med Kleberson i laget) vara med i diskussionerna om finalspel. De största hoten mot de argentinsk-brasilianska jättarna kommer från Colombia som i Atletico Nacional och förra säsongens semifinalister Cucuta Deportivo har två starka representanter. Detsamma kan sägas om de tre mexikanska klubbarna Guadalajara, America och Atlas som alla beskrivs som potentiella finalister i Mexikos jakt på sin första Copa Libertadores titel i historien. Övriga lag lär inte gå längre än till kvartfinal, men som Arsenal de Sarandi visade under förra årets Copa Sudamericana kan inga lag i Sydamerika på förhand räknas ut!
