MLS-profilen: Jeff Cunningham, FC Dallas
Läs här om MLS:s näst bäste målskytt genom tiderna, anfallaren Jeff Cunningham från FC Dallas.
Jeff Cunningham är en snart 34-årig jamaicanskfödd amerikansk anfallare som spelar för FC Dallas. Han är född i Montego Bay på Jamaica, men vid fjorton års ålder flyttade han till Crystal River, en liten håla på Floridas västkust. 1994 började Cunningham studera på och spela collegefotboll för University of South Florida, beläget i Tampa, och gjorde det med stor framgång. Både som sophomore (andraårsstudent) och junior (tredjeårsstudent) togs han ut i regionens bästaelva och under sitt sista collegeår blev han till och med utsedd till regionens bästa spelare. Det ska sägas att det inte är någon liten region det handlar om. Regionen, som av någon anledning heter Conference USA (eller C-USA), består av Texas, Oklahoma, Louisiana, Mississippi, Alabama, Florida, Tennessee, North Carolina och West Virginia. Kort och gott nästan hela sydöstra USA och i denna region var alltså Jeff Cunningham den bästa collegespelaren 1997.
Inför säsongen 1998 draftades Cunningham som nummer nio i det som då hette MLS College Draft av Columbus Crew. Hans första säsong i MLS var klart godkänd och han stod för åtta mål på 25 matcher. Columbus förlorade det året mot D.C. United i kvartsfinalen, som på den tiden spelades i bäst av tre-serier. 1999 gick det ännu bättre för Cunningham som då gjorde tolv mål på 28 matcher. Columbus gick dock samma öde till mötes som året dessförinnan, d.v.s. kvartsfinalförlust mot D.C. United. Under den säsongen fick Cunningham landslagsdebutera för Jamaica i en träningsmatch mot Ghana. Året därpå blev dock en riktig missräkning för Cunningham som bara mäktade med två mål och Columbus kom också sist i sin conference. Det blev ytterligare tre säsonger i Crew för Cunningham under vilka han stod för tio, sexton och nio mål. 2002 kom han för första gången med i MLS Best XI där han bildade anfallstrio med Carlos Ruiz från Los Angeles Galaxy och Taylor Twellan från New England Revolution och 2001 fick han amerikanskt medborgarskap och landslagsdebuterade då för USA i en träningsmatch mot Sydkorea.
Efter säsongen 2004 var Cunninghams tid i Columbus slut då han byttes bort till Colorado Rapids mot ett draftval. Han gjorde en helt okej säsong för Rapids med tolv mål på 26 matcher och laget tog sig till semifinal där dock blivande mästarna Los Angeles Galaxy blev för svåra. Detta blev dock hans enda säsong i Colorado eftersom han inför 2006 byttes till Real Salt Lake mot Clint Mathis. Hans första säsong för Salt Lake blev mycket lyckosam då han lyckades med sexton mål och elva assists på 31 matcher. Trots detta imponerande facit kom Real Salt Lake sist i Western Conference. Tidigt säsongen därpå byttes han bort till Toronto mot Alecko Eskandarian och ett draftval, men hans tid i Toronto blev hans hittills klart sämsta. Det blev bara sex mål på 32 matcher innan han i mitten av 2008 års säsong skeppades till FC Dallas i utbyte mot ett draftval. Han gjorde en helt okej första säsong i Dallas med fem mål på elva matcher. Säsongen därpå började han säsongen mycket svagt och hade efter tretton matcher bara gjort ett mål, stundtals varit petad och ibland spelat ytter istället för på sin naturliga anfallsposition. Under sommaren, efter Dallas anfallsstjärna Kenny Coopers flytt till 1860 München hände dock något med både Cunningham och Dallas. Dallas gick från att vara ett hopplöst bottenlag till ligans formstarkaste lag och Cunningham gick från trött föredetting till ligans hetaste anfallare. Målen fullkomligt regnade in och i en 6-0-seger hemma mot Kansas stod Cunningham för hela fyra mål. Det räckte ända till en skytteligaseger för Cunningham efter att han prickat in totalt sjutton mål, dock missade Dallas slutspel med mycket liten marginal efter förlust mot Seattle i sista matchen. Cunningham togs ut till MLS Best XI för andra gången i karriären och återigen var karriären på en ”high note”. Han kom även med i landslaget igen efter fyra års frånvaro. I en träningsmatch mot Danmark i november gjorde han sitt första landslagsmål, men USA förlorade med 1-3.
Årets säsong har tyvärr varit en besvikelse för Cunningham. På de första sex matcherna gjorde han fyra mål, men sedan dess har det blivit nio raka matcher och nästan tre månader utan mål. På sistone har han varit petad till förmån för den nye colombianen Milton Rodríguez och under denna period har det också gott allt bättre för Dallas. Ingen kan dock ta ifrån Cunningham de 125 mål han har gjort i MLS, vilket bara är sju färre än D.C. United Jaime Moreno. Eftersom Cunningham har ett par år tillgodo på Moreno rent åldersmässigt, samt att Moreno alltmer börjar se gammal och trött ut, så är mitt tips att Cunningham kravlar sig förbi med ett par måls marginal innan hans karriär är slut.
Namn: Jeff Cunningham
Födelsedatum: 21 augusti 1976
Födelsestad: Montego Bay, Jamaica
Nationalitet: Amerikan (född jamaican)
Längd: 173 cm
Vikt: 70 kg
Position: Anfallare
Klubb: FC Dallas
Tidigare klubbar: University of Florida (collegespel), Columbus Crew, Colorado Rapids, Real Salt Lake, Toronto FC
MLS-matcher: 326
MLS-mål: 125
A-landskamper: 14 matcher, ett mål (USA). En match, noll mål (Jamaica)
