I jakt på ett mittlås
Enligt många bedömare är det algeriska landslagets största problem för närvarande dess mittförsvar. Lagdelen har på förhållandevis kort tid gått från att vara lagets styrka till att bli dess svaghet. Att något måste göras var även förbundskapten Christian Gourcuff öppen med i sin analys av Algeriets prestation under 2015 års upplaga av Afrikanska mästerskapen. Vad är det då som har hänt?
Av de mittbackar som fick speltid under VM i Sydafrika 2010 är bara en fortfarande aktuell för landslaget, Rafik Halliche. Antar Yahia tackade för sig 2012. Madjid Bougherra, som redan hade förlorat avsevärt i förmåga sedan han lämnade europeisk fotboll för arabiska halvön, la landslagsskorna på hyllan i år. Halliche som hade ett bra VM i Brasilien gjorde efter mästerskapen samma resa - från Portugal till Qatar. Att hans nivå sjunkit efter flytten märktes under Afrikanska mästerskapen i vintras. Han är nu även långtidsskadad.
Vilka har man då ersatt det gamla gardet med? Vi har Watfords Essaïd Belkalem (senast i Trabzonspor) som är skadebenägen och ojämn. Han får dock ses som en tillgång. I Trabzonspor har vi också Carl Medjani som vunnit många anhängare för sitt krigarhjärta. Han har emellertid haft svårt att övertyga i landslaget på innerbacksplatsen. Slutligen har vi Liassine Cadamuro som - vid 27 års ålder - fortfarande inte har en full säsongs proffsfotboll bakom sig. Vidare ser karriären olyckligtvis ut att gå åt fel håll för hans del. Från kapabel inhoppare i Real Sociedad till, i bästa fall, på bänken i ett svagt Osasuna i Segundan.
Vad vi nu bevittnar är alltså resultatet av den generationsväxling som försvaret genomgått. En generationsväxling som, åtminstone ifråga om mittförvaret, inte lyckats fullt ut. Frågan är hur man ska komma till rätta med problemen. Huvudspåret synes vara att hitta nya spelare och prospektering pågår på bred front. Som vanligt när det gäller algerisk fotboll så tittar man på båda sidorna Medelhavet, dvs. såväl i Algeriet som i Frankrike.
Om man först riktar blicken på vad fransk fotboll har att erbjuda kan man konstatera att den algeriska diasporan fortsätter att spotta ur sig främst duktiga mittfältare. En del av dessa kommer det franska landslaget till gagn (senast Lyons Nabil Fekir), andra väljer att representera Algeriet (t.ex. Tottenhams Nabil Bentaleb). Ifråga om mittbackar är det däremot betydligt mer tunnsått. De som nämns är Maxime Spano Rahou (20-åring i Toulouse), Mourad Satli (25-åring som nu spelar i rumänska Petrolul) samt Dorian Leveq (25-åring i Guingamp). Inte någon, eventuellt med undantag för Satli, av de uppräknade spelarna har lyckats etablera sig i sina respektive klubbar. Någon förstärkning av mittförsvaret ser med andra ord inte ut att komma från den franska fotbollen, åtminstone inte i närtid.
Vänder man blicken mot hemmaplan, eller åtminstone mot inhemskt skolade spelare, ser det något mer intressant ut. De spelare som i första hand nämns är Hichem Belkaroui (Club africain, 24 år), Rami Bensebaini (Lierse S.K, 20 år), Djamel Benlamri (JS Kabylie, 25 år) och Farouk Chafaï (24 år, USM Alger).
Under landslagets samling i Qatar tidigare i år spelades två vänskapskamper. Först mot Qatar, sen mot Oman. Här bjöds alltså möjlighet att pröva nya spelare i mittförsvaret. Benlamri och Chafaï, som båda alltjämt spelar i den algeriska ligan, var med på samlingen. Chafaï anses lovande om än lite klen. Han fick chansen att visa upp sig i matchen mot Qatar, men övertygande inte. Benlamri som beskyllts för bristande disciplin fick tyvärr inte någon speltid alls.
Belkaroui och Bensebaini har också haft landslagsledningens ögon på sig. De var visserligen inte med på lägret i Qatar men assisterande förbundskapten Nabil Neghiz fick kort därpå i uppdrag att övervaka Belkaroui i samband med att hans tunisiska klubb Club africain mötte algeriskt motstånd i CAF-cupen. Belkaroui måste ha gjort ett gott intryck för han finns med i den 23-mannatrupp Gourcuff presenterade inför starten av kvalet till Afrikanska mästerskapen. Bensebaini å sin sida deltog nyligen i U23-landslagets träningsläger. Ett läger som ingår i förberedelserna inför kvalet till OS i Rio 2016.
Ett alternativ, eller möjligen komplement, till nya spelare är att testa spelare som redan ingår i landslagstruppen på nya positioner. Ett sådant test såg vi när Reims Aissa Mandi, vars egentliga position är högerback, spelades på innerbackspositionen i matchen mot Oman. Även om det algeriska försvaret inte direkt prövades i den matchen var utfallet av testet ändå sådant att ytterligare test av Mandi i mitten inte kan uteslutas.
Medan grannländerna Tunisien och Marocko kan stoltsera med mittbacksspelare av världsklass i form av Monacos Aymen Abdennour och Bayerns Mehdi Benatia saknar Algeriet mittbackar av den klassen. Nuvarande mittbackar besitter sannolikt inte heller potential att nå upp i den kalibern. Detsamma gäller dessvärre även pretendenterna.
Tyvärr tyder mycket på att det kan bli svårt att komma till rätta med problemen på mittbacken i tid till stundande mästerskap. Vi går hur som helst en spännande tid till mötes. Kommer Gourcuff i brist på realistiska alternativ att fortsätta med i huvudsak samma mittbackar som nu eller kommer han satsa nytt? Om han satsar nytt, kommer han, med hänsyn till den misstro han verkar hysa mot spelare som kommer från den algeriska ligan, att fortsätta prioritera franskskolade spelare? Då kval till både Afrikanska mästerskapen i Gabon och VM i Ryssland står för dörren kommer frågorna snart få sina svar.
