Allt inför klubblags-VM!
På torsdagen startar den tolfte upplagan av klubblags-VM när Sanfrecce Hiroshima tar emot Auckland City i Yokohama.
Det har återigen blivit dags för en turnering som mer eller mindre känns som ett jippo här i Europa men som är oerhört stor i andra delar av världen. Klubblags-VM är den enda chansen för utomeuropeiska klubbar att ställas emot världens absolut bästa lag i tävlingssammanhang, och inte minst i Sydamerika är turneringen stor eftersom kontinentens lag då och då lyckats besegra Champions League-mästarna.
Klubblags-VM har efter två år återvänt till Japan och matcherna kommer spelas på International Stadium Yokohama, som bland annat stod värd för den "riktiga" VM-finalen 2002, samt på Nagai Stadium i Osaka. Senast turneringen gick i Japan stod Corinthians för en skräll när man 2012 besegrade Chelsea i finalen med 1-0 och blev världsmästare inför tusentals tillresta supportrar.
Trots att det ett tag fördes diskussioner kring ett inledande gruppspel för lagen från de mindre konfederationerna i Afrika, Asien, Oceanien, samt Nord- och Centralamerika, har årets upplaga av klubblags-VM samma format som tidigare. Det innebär ett inledande playoff mellan värdnationens representant och segraren i oceanska Champions League. Därefter väntar två kvartsfinaler där segrarna spelar semifinal mot Sydamerikas eller Europas representant.
Premiären går av stapeln i Yokohama på torsdagen. Matchen mellan de nyblivna japanska mästarna Sanfrecce Hiroshima och oceanska mästarna Auckland City har avspark klockan 11:45 svensk tid. Lilaklädda Sanfrecce tog hem J1-League efter att ha besegrat Gamba Osaka med totalt 4-3 i ett dubbelmöte i finalen. Laget var även med 2012 efter att ha kvalificerat sig på samma sätt. Auckland City från Nya Zeeland deltar för sjunde gången och är med god marginal den klubb som deltagit flest gånger i klubblags-VM.
Vinnaren mellan Sanfrecce Hiroshima och Auckland City kommer få möta kongolesiska TP Mazembe i kvartsfinal på söndag klockan 11:30. TP Mazembe vann CAF Champions League tidigare i höst och hoppas kunna upprepa bedriften från senaste deltagandet 2010 då man besegrade brasilianska Internacional i semifinalen och fick möta italienska Inter i final. Det var första gången ett lag från en annan kontinent än Europa eller Sydamerika spelade VM-final för klubblag.
I den andra kvartsfinalen ställs mexikanska Club América mot kinesiska Guangzhou Evergrande. Den matchen börjar något tidigare och har avspark redan klockan 08:00 på söndagen. América är en klassiska storklubb från Mexiko och det lag som vunnit det nationella mästerskapet flest gånger. Guangzhou Evergrande leds av den brasilianska världsmästartränaren Luiz Felipe Scolari som har flera intressanta brassar i truppen i form av Paulinho och Robinho, som för inte så länge sedan hade framträdande roller i landslaget, samt Ricardo Goulart, som var skyttekung i Cruzeiro ifjol.
Vinnaren i den första kvartsfinalen får möta argentinska River Plate på onsdag klockan 11:30 och ett dygn senare spelare Barcelona mot vinnaren mellan Guangzhou och América. Barcelona har tagit ut sin bästa trupp till turneringen och man kan räkna med att få se superkedjan med Messi, Neymar och Suárez från start, om inget oförutsett sker vad gäller skador. Även River Plate satsar fullt ut på mästerskapet och i Marcelo Gallardos trupp återfinns bland annat uruguayanske landslagsmittfältaren Carlos Sánchez, hans målfarlige landsman Rodrigo Mora, samt före detta Barcelona-anfallaren Javier Saviola.
Finalen spelas i Yokohama söndagen den 20 december klockan 11:30 svensk tid. Förhandstipsen varslar om en match mellan River Plate, som inför hösten var regerande mästare i bägge de internationella turneringarna i Sydamerika, alltså Copa Libertadores och Copa Sudamericana, och Barcelona som troligtvis är världens bästa lag just nu. Men mycket kan hända fram till dess. Kanske blir det en ny skräll på japansk mark.
