Anrika Junior på väg tillbaka?
Denna vecka har colombianska topplaget Junior ett bra utgångsläge för att ta sig till gruppspelet i Copa Libertadores för första gången på sju år.
När man tänker på colombiansk klubbfotboll är det ofta lag som Atlético Nacional, Deportivo Cali, América de Cali, Santa Fe, Millonarios och kanske 2004 års sensation Once Caldas som dyker upp i våra huvuden. Men vid den karibiska kusten i Barranquilla håller ett annat av landets topplag hus. Det är Junior som genom åren tagit hem sju ligatitlar, vilket gör dem till sjätte bäst i Colombia. Dessutom har laget många andraplatser och är ständigt med i toppskiktet.
En annan detalj som pekar ut Junior på kartan är hemmaarenan Estadio Metropolitano Roberto Meléndez, som är döpt efter en av klubbens stora legendarer från 1930- och 1940-talet. Det är den största fotbollsarenan i Colombia och sedan kvalet till VM 1990 har den använts som nationalarena i alla VM-kval förutom 2010. När landslaget spelar är läktarna alltjämt fullproppade av människor i gula tröjor, vilket brukar göra inramninngen spektakulär.
Junior spelar vanligtvis i rödvitrandiga tröjor, blå byxor och röda strumpor, ställ som påminner om spanska topplaget Atlético de Madrid. Sedan år 1966, då den colombianska fotbollen stabiliserat sig efter diverse konflikter både internt i förbundet och med FIFA, har Junior spelat i den högsta serien. Bland annat har storheter som Carlos Valderrama och brassen Garrincha representerat klubben genom åren, och bland dagens stjärnor har exempelvis Carlos Bacca och Teófilo Gutiérrez slagit igenom här. Förra året kom Junior på fjärde plats i ligan. Dagens trupp är ganska orutinerad på den absolut högsta nivån och endast anfallaren Michael Rangel har blivit uttagen till landslaget.
Senast Junior gick till gruppspelet i Copa Libertadores var när man deltog som regerande Apertura-mästare 2011. Med Carlos Bacca som den stora stjärnan vann laget sin grupp med bortamatchen mot brasilianska Grêmio som enda förlust i protokollet. Väl i åttondelsfinal blev det dock respass mot Chiapas från Mexiko efter 4-4 totalt och färre mål på bortaplan. På torsdagskvällen har Junior 1-0 att gå på från förra veckans hemmamatch mot argentinska uppstickaren Atlético Tucumán och möjligen är det dags för ytterligare en framgång.
Veckans matcher i Copa Libertadores:
Deportivo Capiatá (Par) - Atlético Paranaense (Bra)
Torsdag 01:45 på Estadio Lic. Erico Galeano Segovia i Capiatá.
Första matchen slutade oavgjort 3-3.
Olimpia (Par) - Botafogo (Bra)
Torsdag 01:45 på Defensores del Chaco i Asunción.
Botafogo vann första matchen med 1-0.
Atlético Tucumán (Arg) - Junior (Col)
Torsdag 23:15 på Estadio Monummental José Fierro i Tucumán.
Junior vann första matchen med 1-0.
The Strongest (Bol) - Unión Española (Chi)
Fredag 01:00 på Estadio Hernando Siles i La Paz.
Första matchen slutade oavgjort 1-1.
