Inför: Asiatiska Mästerskapet - Grupp A
Värdnationen Qatar utgör tillsammans med det tunga Uzbekistan, talangfulla Kina och formstarka Kuwait Grupp A i det stundande Asiatiska Mästerskap där utfallet är ovisst på förhand.
Efter fyra års väntan är således klockan slagen för en ny upplaga av Asiens största fotbollsturnering att initieras. Qatar agerar värd och med tanke på att landet nyligen blev utsedd till värdnation för Världsmästerskapet 2022 blir årets Asiatiska Mästerskap (AM) både en slags prövning och - givetvis - ett tillfälle för qatarierna att uppvisa deras kunnande och täppa till dess smädare, åtminstone ett tag.
För att hemmapubliken skall bli nöjd krävs åtminstone avancemang ifrån gruppen, något som inte alls är en självklarhet. Uzbekistans trupp innehåller åtskilliga namn som håller på högsta kontinentala nivå och laget lär känna sig oerhört revanschsuget efter uttåget i kvartsfinalen emot Saudiarabien i den föregående editionen. Därtill har likaledes Kina blivit tilldelade en plats i samma grupp. Ett land som har alla möjligheter att bli en stormakt i Asien, men som ännu har en lång väg att vandra. Att avancera ifrån gruppen kan bli svårt även om det inte på några sätt är osannolikt. Till sist finns även Kuwait med, det enda laget utav dessa fyra som inte medverkade i den föregående upplagan. Potential finns onekligen, och ett avancemang bör finnas inom räckhåll såvida allt faller på sin plats - speciellt med tanke på den goda form landet har.
Det är sålunda en tuff uppgift som väntar Qatar.
***
Qatar
Antal VM-slutspel: -
Antal tidigare AM-slutspel: 7 (kvartsfinal 2000 som bäst).
Fifa-ranking: 114 (16 i Asien).
Tränare: Bruno Metsu (Frankrike).
Tre senaste: 2-0 emot Estland, 0-0 emot Iran och 0-1 emot Nordkorea.
Kvalet: Direktkvalificerade i egenskap av att vara värdnation.
Nyckelspelare: Försvararen Bilal Mohammed (Al-Gharafa), mittfältaren Khalfan Ibrahim (Al-Sadd) och anfallaren Sebastián Soria (Qatar SC).
Nyckeln till framgång: Som alltid när det handlar om en värdnation är det essentiellt att pressen som ligger på manskapet omvandlas till en positiv sådan, som lotsar dem framåt, och inte biter sig fast likt en hänsynslös vålnad. Laget Metsu har plockat ut är måhända ett överlag rutinerat sådant, men faktum kvarstår att Qatar inte avancerat ifrån gruppspelet i de senaste två AM-slutspelen och står nu inför en tuff uppgift när uzbeker, kuwaitier och kineser skall underkuvas. Det är emellertid fullt möjligt och inledningsmötet emot Uzbekistan kommer att bli en nyckelmatch.
Uzbekistan
Antal VM-slutspel: -
Antal tidigare AM-slutspel: 4 (kvartsfinal 2004 och 2007 som bäst).
Fifa-ranking: 109 (15 i Asien).
Tränare: Vadim Abramov (Uzbekistan).
Tre senaste: 4-2 emot Bahrain, 1-1 emot Bahrain och 2-2 emot Jordanien.
Kvalet: Placerade sig på andraplats i Grupp C bakom Förenade Arabemiraten och var nio poäng före trean Malaysia.
Nyckelspelare: Målvakten Ignatiy Nesterov (Bunyodkor), mittfältaren Server Djeparov (FC Seoul, Sydkorea) och mittfältaren Odil Ahmedov (Paxtakor).
Nyckeln till framgång: Under tränare Vadim Abramov har Uzbekistan inte gått lika förträffligt som väntat. Under sina tretton matcher som förbundskapten har han blandat och gett och har en vinstprocent på 40%, vilket är en tveksam siffra med tanke på att motståndet har varit överkomligt. 2-2 emot Jordanien är till exempel inte acceptabelt. Om formen är ett frågetecken råder det däremot inga tvivel om att truppen är mycket robust. Alla lagdelar (utom backlinjen) håller högsta asiatiska klass, särskilt det inre mittfältet är majestätiskt och kommer att få dra ett betungande lass. Uzbekerna drar fördelen av att vara fysiskt större än många andra länder och lär behöva utnyttja detta för en biljett till kvartsfinalen.
Kina
Antal VM-slutspel: 1.
Antal tidigare AM-slutspel: 9 (tvåa 1984 och 2004 som bäst).
Fifa-ranking: 87 (6 i Asien).
Tränare: Gao Hongbo (Kina).
Tre senaste: 3-0 emot Estland, 1-0 emot Makedonien och 3-2 emot Irak.
Kvalet: Placerade sig på andraplats i Grupp D bakom Syrien och var åtta poäng före trean Vietnam.
Nyckelspelare: Försvararen Du Wei (Hangzhou Greentown), mittfältaren Hao Junmin (Schalke 04, Tyskland) och mittfältaren Zhou Haibin (Shandong Luneng).
Nyckeln till framgång: Kina underskattas ofta på fotbollsscenen. Det är givetvis fallet att de har få pokaler av värde i sin samling men under förra året växte landet lavinartat och fick exempelvis oavgjort borta emot Japan och vann sedermera över Sydkorea när de triumferade i det Östasiatiska Mästerskapet och således fick en ordentlig skjuts självförtroende. Vad som kan ställa till det är bristen på hänförare. Det finns, vid en första anblick, ingen Hao Haidong som kan leda laget och därtill inte många målskyttar av rang bakom Qu Bo. Det är på mittfältet Kina skall vinna matcherna.
Kuwait
Antal VM-slutspel: 1.
Antal tidigare AM-slutspel: 8 (vinnare 1980).
Fifa-ranking: 102 (10 i Asien).
Tränare: Goran Tufegdžic (Serbien).
Tre senaste: 2-1 emot Nordkorea, 2-2 emot Nordkorea och 4-0 emot Zambia.
Kvalet: Placerade sig på andraplats i Grupp B bakom Australien och var en poäng före trean Oman.
Nyckelspelare: Målvakten Nawaf Al-Khaldi (Al-Qadisiya), mittfältaren Jarah Al-Ateeqi (Al-Kuwait) och anfallaren Bader Al-Mutwa (Al-Qadisiya).
Nyckeln till framgång: Den något äldre läsaren är möjligtvis bekant med anfallaren Bashar Abdullah. En spelare som under sin storhetstid dominerade fullständigt och uppvisade en magnifik näsa för nätrassel. Med sina 75 mål på 134 landskamper har han blivit en ikon för Kuwait och en förebild för många ungdomar i landet som hoppas följa hans fotspår. En man vid namn Bader Al-Mutwa ser ut att vara på väg att göra det. Med sina 37 mål på 52 landskamper är 25-åringen mannen som skall leda Kuwait i Qatar. Lyckas han kan det bära långt. Bakom honom finns få spelare som är kapabla att matcha moståndarnas motsvarigheter. Kuwait slår ur underläge, men det lär säkerligen inte Al-Mutwa vara irriterad över.
***
Klicka här för trupperna.
***
Spelschema
7:e januari: Qatar - Uzbekistan på Khalifa International Stadium.
8:e januari: Kuwait - Kina på Al-Gharafa Stadium.
12:e januari: Uzbekistan - Kuwait på Al-Gharafa Stadium.
12:e januari: Kina - Qatar på Khalifa International Stadium.
16:e januari: Qatar - Kuwait på Khalifa International Stadium.
16:e januari: Kina - Uzbekistan på Al-Gharafa Stadium.
***
Artikelförfattaren tippar att Qatar avancerar tillsammans med Uzbekistan.
