Att vinna eller försvinna för Irak
En vinst och chanserna till avancemang från gruppen ökar betydligt. En förlust och fiaskot är ett faktum. Så ser förutsättningarna ut för Irak när man, under lördagen, ställs emot ett Förenade Arabemiraten som är lika hungriga på att ta tre poäng.
Det är ett pressat Irak som ställs mot Förenade Arabemiraten under lördagseftermiddagen. Den svidande förlusten mot Iran har många irakier smält men följderna är fortfarande viktiga att prata om för att kunna få en bra uppfattning om det nuvarande läget i laget.
Efter förlustmatchen blev det känt för allmänheten att stämningen i laget var långt ifrån den bästa. Det började med rykten som menade på att en av lagets ordinarie spelare, vänsterbacken Bassim Abbas, hade följa matchen mot Iran från avbytarbänken av disciplinära skäl efter att försvararen hamnat i konflikten med den tyske förbundskaptenen Wolfgang Sidka. Dessa rykten visade sig vara sanna och dagen efter matchen valde Sidkas högra hand, assisterande tränaren Nathim Shakir, att avgå, också han, på grund av en konflikt med tysken.
I flera dagar har irakisk media, liksom arabisk och asiatisk media på plats, diskuterat konfliktens omfattning och eventuellt inblandade personer. När många trodde att den schism, som då uppenbarligen fanns mellan spelare och tränare, skulle blossa upp skedde det motsatta. Under fredagen bad Bassim, offentligt, om ursäkt till sin tränare och medgav att han faktiskt hade gått över gränsen för det tillåtna i en kritik mot någon högre stående.
Nu talas det om en förbättrad atmosfär i laget som, anser många, beror på Nathim Shakirs frånvaro. Vad som är sant och vad som är falskt kan diskuteras väldigt länge. Klart är i alla fall att utgångsläget för det irakiska laget, inför matchen mot Förenade Arabemiraten, är klart bättre nu jämfört med bara ett antal dagar tillbaka.
I matchen mot Iran byttes nyckelspelaren och mittbacken Salam Shakir ut i halvtid, till de allra flestas stora förvåning. Inte förrän dagar efter matchen visade sig anledningen vara en skada, en skada som förmodligen kommer att hålla honom borta ifrån spel över hela turneringen. Det ska bli intressant att se vem som ersätter. Om Sidka helt godkänner Bassims ursäkt kan det mycket väl bli så att Bassim faktiskt spelar på vänsterbackspositionen under lördagseftermiddagen. Det kan i sin tur betyda att Mehdi Karim, som tog hand om Bassims position senaste matchen, kommer att flyttas över till andra kanten. Samal Said och Ali Rhema kan då bli nya mittbackspar.
Mittfältet förväntas bli densamma. Hawar Mulla Mohammed och Emad Mohammed på båda kanterna och Nashat Akram tillsammans med Qusay Muner på det centrala mittfältet. Huruvida Karrar Jassim, som varit i bra form den senaste tiden i sitt klubblag, kan komma till spel är osäkert, även om många irakier längtar att få se honom i den grönvita tröjan igen. Younis Mahmoud och Ala Abdulzahra bildar med all säkerhet ett irakiskt anfall som förhoppningsvis kan komma att hota det emiratiska försvaret rätt ordentligt.
Förenade Arabemiraten fick med sig ett oavgjort från sin senaste match, mot Nordkorea och en vinst för dem är nästan lika viktig som en vinst för irakierna. Det irakiska laget har visserligen ett övertag, både när det gäller det fysiska men också det tekniska, men den psykologiska biten talar till Förenade Arabemiratens fördel. Pressen på Irak är otroligt kraftig. Allt annat än en vinst är oacceptabelt och skulle leda till närmast ett chocktillstånd bland irakiska fotbollsupportrar.
Det är bara, för dem som vill, att hålla tummarna för en vinst för Mesopotamiens lejon. För inte vill man gå i saudiernas skamliga fotspår?
Matchen drar igång 17:15 och visas på bland annat Dubai Sport, Al Jazeera Sport 4 och Abu Dhabi Sport. Domare är en av Asiens främsta: japanen Yuichi Nishimura.
