Säsongsstart stundar i helgen
Den brasilianska fotbollssäsongen drar igång igen efter uppehållet när delstatsmästerskapen inleds på lördag.
Två månader har gått sedan Corinthians blev brasilianska ligamästare och det har hänt en hel del i landets klubbfotboll sedan ligan avslutades i höstas. Framförallt gäller det de olika spelartrupperna där många av de bästa spelarna från ifjol har bytt adress och i de flesta fall lämnat landet. Vad gäller den övriga uppladdningen inför årets säsong har flera klubbar varit över till USA och spelat Florida Cup mot bland annat en del europeiska storlag från exempelvis Tyskland och Ukraina.
På lördag är det hursomhelst dags att sparka igång allvaret igen. Delstatsmästerskapen står för dörren och man kan likna dessa turneringar med exempelvis FA-cupen, där små amatörklubbar får chansen att möta några av Brasiliens bästa lag. Det ser ganska olika ut bland topplagen kring hur man prioriterar sitt delstatsmästerskap och oftast brukar det bli en del försäsongskänsla över de inledande matcherna. Dock går man för det mesta in för det ordentligt när det drar ihop sig till slutspel, även om turneringarna då och då bjuder på rejäla knallar. Ett par exempel från den senaste tiden är när Ituano vann Campeonato Paulista 2014, eller när amatörklubben Caldense nådde finalen i Campeonato Mineiro ifjol, före dåvarande brasilianska mästarna Cruzeiro.
Campeonato Paulista är det största av landets delstatsmästerskap och innefattar lag från Sydamerikas största stad São Paulo. Formatet ser ut på samma sätt som de senaste åren där de 20 lagen delats upp i fyra grupper om fem. Där spelar man mot de 15 lag som inte återfinns i den egna gruppen och de två främsta lagen i varje grupp når sedan kvartsfinal. De fyra topplagen med Corinthians, Palmeiras, São Paulo och Santos spelar alla i olika grupper. Under vintern har de regerande brasilianska mästarna Corinthians blivit fullständigt sönderköpta, framförallt från kinesiska lag, och det kommer bli intressant att se hur väl man klarar sig under våren. I övrigt har framförallt São Paulo ett intressant lag där förvisso målvaktsveteranen Rogério Ceni slutat men istället har nye uruguayanske mittbacksikonen Diego Lugano tagit över kaptensbindeln, och även nye anfallaren Kieza, som ifjol öste in mål för Bahia på lån från kinesiska Shanghai Shenxin, kan bli en nyttig tillgång.
I Campeonato Carioca, som spelas i Rio de Janeiro, har titeln skickats runt emellan de fyra storklubbarna Flamengo, Fluminense, Botafogo och Vasco da Gama de senaste åren. Vasco är regerande mästare och det återstår att se hur hårt fjolårets nedflyttning till Série B tagit på klubben. För andra året i rad har formatet ändrats. Till en början är de 16 lagen uppdelade i två grupper där man spelar mot samtliga lag från den andra gruppen. De fyra främsta i varje grupp går vidare till ett nytt gruppspel där alla möter alla i en och samma grupp. Vinnaren är klar för final medan plats 2-5 gör upp i en miniturnering med utslagsmatcher om den andra finalplatsen. Fluminense och Flamengo känns som förhandsfavoriter och man har gjort varsitt intressant nyförvärv. Den offensive mittfältaren Diego Souza var riktigt bra i Sport Recife i år och har skrivit på för Fluminense, medan Flamengo gjort klart med den intressante argentinske anfallaren Federico Mancuello från Independiente.
Årets Campeonato Gaúcho känns som ett av de mest intressanta på länge och både Internacional och Grêmio har ett par av landets starkaste trupper på pappret. Grêmio knep en tredjeplats i ligan ifjol och Internacional var inte långt efter. Formatet i mästerskapet är samma som ifjol vilket innebär att alla 16 lag möter varandra i en och samma serie och de åtta främsta lagen går vidare till kvartsfinal. Grêmio har revansch att utkräva då man fått se sin ärkerival stå som delstatsmästare fem år i rad. Dock har man för det mesta kompenserat det med att vara bättre i ligaspelet senare under året.
Ifjol var det många som blev lite förvånade när lilla Caldense nådde finalen i Campeonato Mineiro efter att ha vunnit grundserien. Det innebar att Cruzeiro mötte Atlético Mineiro i semifinalen och Atlético vann, och sedan blev Galo även delstatsmästare. I år är startfältet än starkare än ifjol då turneringen innehåller tre Série A-lag i och med att América Mineiro gick upp förra året. Formatet är samma som tidigare där de 12 lagen möter varandra en gång innan de fyra första lagen går till semifinalerna.
Ovanstående mästerskap är de fyra främsta i Brasilien men det spelas även andra turneringar över hela landet med Série A-klubbar inblandade. Campeonato Paranaense bjuder alltid på stora skrällar och varken Coritiba eller Atlético Paranaense har stått som segrare de senaste två åren. Även Campeonato Pernambuco (Sport och Santa Cruz) och Campeonato Catarinense (Figueirense och Chapecoense) är mästerskap med minst två klubbar från Série A. En annan turnering som ofta bjuder på heta matcher är Campeonato Baiano där de båda Salvador-lagen Vitória och Bahia gör upp. De sistnämnda vill säkert knäppa sina ärkerivaler på näsan då man huserar en division lägre ned i Série B.
Efter helgen inleds även Copa Libertadores med kvalomgångarna och framförallt kommer det påverka hur Corinthians, Atlético Mineiro, Grêmio, São Paulo och Palmeiras presterar i delstatsmästerskapet. Copa Libertadores är den finaste klubblagsturneringen i Sydamerika och prioriteras alltid först.
