Den nordamerikanska invasionen av Åland
Åländska IFK Mariehamn har de senaste säsongerna värvat förhållandevis mycket spelare från Nordamerika. Här följer en genomgång av alla nordamerikaner de har haft de senaste säsongerna samt en kortare intervju med deras klubbdirektör Peter Mattsson, som berättar lite om deras värvningsstrategi.
Finland har på senare år blivit en allt vanligare destination för nordamerikanska spelare som söker lyckan i Europa. De senaste säsongerna har det vällt in spelare från t.ex. USA, Kanada och Jamaica till diverse finska lag och en av de klubbar som ligger i framkant när det gäller att plocka spelare från Nordamerika är åländska IFK Mariehamn. Förra året gjorde jag som vissa kanske minns en intervju med den kanadensiska backen Mason Trafford, som då spelade i Mariehamn men numera tillhör kinesiska Guizhou Zhicheng, men han är långt ifrån den enda nordamerikanen som har representerat ålänningarna de senaste åren.
Jag tittade igenom Mariehamns spelartrupper de senaste säsongerna för att få klart för mig exakt hur många och vilka nordamerikaner de har haft i truppen de senaste åren (sedan 2010), vilket resulterade i följande lista:
Mason Trafford, back
Mason Trafford kan man läsa mer om i den intervju som jag som sagt gjorde med honom förra året, men jag drar en presentation av honom i all korthet. Efter att ha spelat collegefotboll för University of Nevada, Las Vegas fick Mason Trafford under sommaren 2008 kontrakt med Vancouver Whitecaps i vad som då hette USL First Division. Han blev kvar där i ett och ett halvt år och inför säsongen 2010 bytte han klubb till Real Maryland Monarchs, då hemmahörande i USL Second Division. Maryland kom sist i ligan den säsongen. När hans kontrakt gick ut efter säsongen 2010 åkte Mason Trafford över till Europa under sommaren i hopp om att provspela till sig ett kontrakt. Han hamnade på Åland och hos IFK Mariehamn och där fick han kontrakt säsongen ut, med en option på ytterligare två år. Han var bofast i Mariehamns startelva under hela sin tid där men lämnade efter fjolårssäsongen för spel i Guizhou Zhicheng i den kinesiska andradivisionen.
Giuseppe Funicello, back
Funicello är född i Agropoli i södra Italien växte upp i Connecticut. Under tonåren spelade han för Salernitana på ungdomsnivå men fick inget A-lagskontrakt där. De kommande åren blev ett ordentligt hoppande runt i diverse mindre glamorösa klubbar som Brooklyn Knights i USL Premier Development League, de engelska non-league-klubbarna Ashford Town och Corinthian-Casuals., Real Maryland Monarchs och Thór (isländska högstaligan). Funicello värvades sen av Mariehamn i slutet av augusti 2010. Han blev kvar där i ungefär ett år innan han hamnade i konflikt med tränaren Pekka Lyyski och såldes vill VPS, även de i finska ligan. Efter att ha representerat dem under hösten 2011 är han nu tillbaka i Thór.
Lamar Neagle, mittfältare/anfallare
Neagle spelar idag för Seattle Sounders FC i MLS och är faktiskt inne på sin tredje sejour där trots att han bara är 25 år gammal. Neagle skrev på för Seattle tidigt under 2009 men blev sen waivad redan i november samma år. Året därpå spelade han för Charleston Battery i USL Second Division, där han vann både MVP-utmärkelsen och skytteligan. Efter USL-säsongen skrev han på för Mariehamn, där han under hösten 2010 gjorde fem matcher och två mål. Efter det bar det hemåt igen till Seattle, där han spelade under 2011 innan han 2012 tradades till Montreal tillsammans med Mike Fucito i utbyte mot Eddie Johnson, men inför årets säsong återvände han på nytt till Seattle.
Josh Wicks, målvakt
Wicks är en av de mer meriterade nordamerikanerna som har spelat för Mariehamn. Han skrev på för Mariehamn i slutet av 2010, då med 25 MLS-matcher för Los Angeles Galaxy respektive D.C. United under bältet, och debuterade för ålänningarna året därpå och presterade så bra att han under 2011 rankades som en av de bästa målvakterna i finska ligan. Han lämnade dock Mariehamn tidigt under 2012 och är idag lagkamrat med Giuseppe Funicello i Thór på Island.
Luca Bellisomo, back/mittfältare
Den nu 26-årige backen/mittfältaren Luca Bellisomo föddes i Sydafrika men flyttade med sin familj till Vancouverområdet i unga år. Han spelade collegefotboll för Simon Fraser University och gjorde efter det tre säsonger för Vancouver Whitecaps, men lämnade innan Whitecaps gick in i MLS. Då hamnade han i Mariehamn, där han spelade under säsongen 2011 men sedan dess tycks han ha varit klubblös.
Roger Thompson, back
21-årig kanadensisk född mittback med jamaicanskt påbrå som förra året spelade för Vasa IFK i finska tredjedivisionen och nu under försäsongen provtränade sig till ett kontrakt med IFK Mariehamn. Spelade collegefotboll för University of Cincinnati och var uttagen i Kanadas trupp till 2011 års U20-mästerskap i CONCACAF.
Alanzo Adlam, mittfältare/anfallare
24-årig offensiv mittfältare eller anfallare som debuterade för A-landslaget förra året och som har spelat i jamaicanska Premier League för Sporting Central Academy och Portmore United. Mariehamn har lånat honom under hela säsongen 2013.
Dever Orgill, anfallare
23-årig jamaicansk anfallare som, precis som Thompson och Adlam, är ny inför årets säsong. Spelade för Vancouver Whitecaps akademi i tonåren och sedan med deras A-lag innan de gick in i MLS. Hans kontrakt bröts på grund av disciplinära orsaker under sommaren 2010 och han flyttade då hem till Jamaica för spel för St. George’s, och där blev han kvar tills Mariehamn värvade honom nyligen.
Eftersom IFK Mariehamn bevisligen har värvat mycket spelare från Nordamerika, samt eftersom det är en cool klubb, tänkte jag att det kunde vara intressant att göra en kortare intervju med deras klubbdirektör Peter Mattsson, där han får svara på lite frågor kring deras värvande av nordamerikanska spelare. En stort tack till Peter för att han ställde upp på att svara på frågorna. Håll tillgodo!
Det finns idag en hel del nordamerikanska spelare i finska ligan. Hur kommer det sig att ni och övriga finska klubbar så ofta vänder blickarna just dit när ni letar spelare?
- Jag kan bara prata för mig själv, men vi har bestämt inom IFK Mariehamn att vi alltid i första skedet söker nya spelare från Finland och om det inte lyckas från Norden. Om vi inte hittar de profiler vi söker därifrån så går vi vidare ut i världen.
Kan du kort beskriva de nordamerikanska spelare som ni har i truppen idag (Roger Thompson, Alanzo Adlam och Dever Orgill) och vad de förväntas bidra med till laget under säsongen?
- Thompson har överraskat oss mycket positivt på sin mittbacksposition under vintern/våren och har tagit en ordinarie plats i öppningselvan. Adlam och Orgill är två offensiva krafter som vi hoppas kommer att leverera poäng för oss under säsongen.
Vilken typ av kontakter har ni i Nordamerika (agenter/agentfirmor eller liknande) som möjliggör värvningar därifrån och hur går det till när ni värvar spelare från Nordamerika? Scoutar ni spelare själva eller är det alltid frågan om att ni blir kontaktade av agenter?
- Det började för några år sedan med att en finsk agent som jag har gjort många affärer med tidigare meddelade att han nu hade börjat arbeta med Nordamerika och på den resan är vi idag. Vi scoutar inte själva i Nordamerika utan det går via olika agenter och sen när vi har haft [nordamerikanska] spelare här, som t.ex. Mason Trafford, så har han rekommenderat många spelare till oss.
Vem eller vilka av nordamerikanerna som ni har haft i truppen de senaste åren tycker du har gjort bäst ifrån sig?
- Mason Trafford spelade för oss i två och ett halvt år och var också en mycket bra kille utanför planen, och säsongen 2012 var hans bästa i IFK-tröjan. Josh Wicks var en mycket bra målvakt när han spelade i IFK.
Vilka anser du är de bästa nordamerikanska spelarna i finska ligan idag, och finns det någon eller några nordamerikaner som nu har lämnat Finland men som imponerade särskilt på dig?
- Jag har ingen bra koll på de nya nordamerikanska spelarna som har kommit till de andra lagen i ligan, men jag hoppas ju förstås på att våra tre spelare skall göra bra ifrån sig. Steven Morrissey gjorde en bra säsong i VPS ifjol och gjorde många mål, så han var bra.
Kan man säga något generellt om nordamerikanska spelare som grupp, t.ex. gällande deras spelstil eller deras attityd?
- De har normalt bra inställning både utanför och på planen.
Hur jobbar ni med att få spelare från andra delar av världen att komma in i laget och samhället?
- IFK Mariehamn tror jag är den av de bästa klubbarna på att ta hand om alla nya spelare som kommer hit. Vi kan inte betala de högsta lönerna, men vi ser till att spelarna får trygghet och vi jobbar som en familj i den här klubben och det vi lovar håller vi alltid. Som ett exempel har vi aldrig på nio år i Veikkausligan missat en löneutbetalning till spelarna. De får alltid sin lön den femtonde varje månad.
Avslutningsvis, vad har du och övriga i föreningen för förväntningar på den kommande säsongen efter det framgångsrika fjolåret?
- Vi har på pappret ett av de bästa lagen vi någonsin har haft, men vi har även haft den sämsta uppladdningen vi någonsin varit med om eftersom vi har haft så otroligt mycket skador under vintern/våren. Därför är det svårt att säga hur det går i år, men vi vill alltid göra saker och ting lite bättre än tidigare år både ekonomiskt och sportsligt.
