Gästkrönika III: Belize – fotbollen ska rädda turismen
Joel Åberg har rest runt i Centralamerika och USA för att förstå fotbollens roll i samhället.
Inklämt mellan Mexiko i norr och Guatemala i väster, Belize påminner på många sätt om sina grannländer, på lika många sätt skiljer Belize sig åt från mängden. Med engelska som officiellt språk kan Belize tyckas sticka ut, men kärleken och intresset för fotbollen är densamma som i andra fotbollstokiga centralamerikanska länder. Men i Belize handlar fotbollen inte bara om sportsliga resultat. Jag åker till Belize för att söka förståelse hur klubbar och föreningar grundas för att hålla ungdomar ur kriminalitet, för att på så sätt låta turismen blomma och landet utvecklas.
Innan jag åker in i Belize får jag berättat för mig att vara försiktig när jag reser runt i landet. Utbredd kriminalitet och fattigdom präglar Belize och har resulterat i att turister överlägger mer än en gång innan de bokar en flygresa till Belize City. Efter två timmar av sjösjuka i en båt som idag, och troligtvis varenda dag, överskred maxantalet passagerare är jag framme vid en av Belize många sandöar. Längs strandremsan som breder ut sig vid båthamnen finns stora möjligheter att fylla det tomrum i magen som uppstod under båtresan. Ett dussintal lokala ö-bor erbjuder direkt efter avstigning öns, enligt de själva, bästa skaldjurs- och fiskrätter. De pekar på de meterlånga grillar som står uppradade en sisådär tjugo meter ifrån mig. Stora rökmoln bolmar upp sig från grillarna och den autentiska karibiska känslan är total. Men det hela slutar med att jag sätter mig på öns enda sportbar. En hamburgare och tillhörande koriander-sås beställs in. På storbildsskärmen visas det Premier League-fotboll. Leicester tar emot Liverpool på King Power Stadium och flertalet turister och lokalbor har tagit sig hit. Förväntningen att Goliat till slut ska ta död på den våg av entusiasm som Leicester under den senaste tiden surfat på får sig en törn. Från ingenstans trycker Jamie Vardy plötsligt in en fantastisk halvvolley och det blir tyst i lokalen. Plötsligt kommer en man vid namn George fram till mig. ”Vill ni skänka ett par beliziska dollar?”, frågar han.
Men George ber inte om pengar för eget bruk, utan för att kunna utveckla och fortsätta den sportförening han startade för ett par år sedan. ”Jag bedriver denna verksamhet för att hålla ungdomar utanför kriminalitet och för att kunna vägleda dessa människor i rätt riktning i livet. ”Jag vet hur det är att vara ungdom i Belize. Det är inte lätt och det är viktigt att man har någon som hjälper en på traven”, berättar han med en domedagsliknande röst.
George säger att redan tidigt i många barns liv är kriminalitet ett sätt att tjäna sina första pengar då alternativen är bristfälliga och inte ger samma snabba belöning. Kriminalitet och drogmissbruk tar många liv och skapar en negativ bild av landet i internationella medier. ”Men för att landet ska kunna utvecklas är det med en frodande turism i ryggen. Men i och med att brott och droger påverkar befolkning och turister negativt så rekommenderar resebyråer runt om i världen att välja ett mer säkert alternativ”, berättar han. Med världens tredje högsta andel mord per 100,000 invånare finns det fog för att resebyråer och människor helt ifrågasätter semestrande i Belize. Lösningen på problemen stavas fotboll. Det kan mycket väl vara denna sport och tillhörande föreningsliv som är anledningen till att Belize i framtiden kan nå den stora turistpotential landet har.
Jag ger självklart ett par slantar till denne mans förening, men vill likaså höra mer om det projekt han bedriver på öns basket- och oregelbundet klippta fotbollsplan. ”För varje dag ser jag nya ungdomar komma till den lokala fotbollsplanen för att spela och umgås”, berättar han. På bara några år har George sett hur ungdomar förändrar sina beteenden, från att hålla på med droger och andra kriminella handlingar, till att spendera tid i hans förening. ”Här lär vi oss inte bara om hur deras tidigare beteenden påverkar dem själva och andra negativt, utan hur fotboll och sport gör dem bättre”. George är tidigare missbrukare och han vet hur ungdomars hjärnor fungerar. Det var sporten som räddade honom själv och han vill idag hjälpa andra att ta bättre beslut än vad han själv tog i samma ålder.
Mer eller mindre varje dag arrangerar George olika evenemang och samlar öns ungdomar. Idag ser folk upp till sportidoler och inte det lokala gängets ledare. Jag ser ungdomar vandra runt i Chelsea-tröjor och LA Lakers-linnen. ”Idag är Kobe Bryant och brassen Oscar stora idoler. Det primära målet är inte att Belize plötsligt ska få fram ett flertal talangfulla fotbollsspelare, utan att minska kriminalitet och fattigdom som i sin tur bidrar till att landet kan utvecklas”. För Belize är beroende av sin turism. Men för att kunna locka turister från världens alla hörn krävs det att de negativa rubrikerna som florerar i internationella medier försvinner och resebyråer börjar rekommendera turistande i Belize igen. På så sätt skapas fler jobb och situationen för fattigdom och arbetssysselsättning kan förbättras.
Men George är inte ensam. Han berättar om att det runt om i landet idag redan finns, och grundas nya, fotbollsföreningar som ska hjälpa ungdomar att komma ur dåliga vanor och problem. För att på så sätt förbättra landet under flera olika perspektiv. ”Jag har kompisar, som precis som jag har fått nog av dagens situation. Tillsammans förbättrar vi situationen för ungdomar runt om i Belize. Bort från kriminalitet och in på rätt bana. Det är många ungdomar som förlorat familj och ett stabilt liv i tidig ålder som ständigt söker stabilitet och tillhörighet.”
Vi har tidigare sett detta fenomen runt om i världen, inte minst i Sverige. Kriminaliteten i Södertälje har under de senaste åren minskat kraftigt. Enligt en artikel som SVT skrev år 2015 var ”utpressning, uppgörelser och skjutningar vardagsmat” i Södertälje. Lösningen stavades inte att bara ta itu med problemen när det har inträffat, utan att ta itu med problemen innan de sker. Fotbollsföreningar startades för att lotsa ungdomar i rätt riktning. Istället för att ungdomarna skulle låta miljön avgöra deras livsöden erbjöd olika föreningar och fotbollsklubbar ungdomar att komma bort från dåliga vanor och utanförskap och in i den lokala fotbollsklubben. En av de främsta kämparna för detta är Tony Garabet som i samma SVD-artikel säger ”Vi förebilder anordnar aktiviteter och engagerar oss för de här ungdomarna. Genom vårt arbete fångar vi upp alla som lever i utanförskap. Det blir bara bättre och bättre. Framtiden är ljusare idag.” För precis som Tony Garabet hade i åtanke förbättrades förhållandet för ungdomar i Södertälje.
Hamburgaren försvann snabbt men koriandersåsen står fortfarande orörd. Jag hatar koriander. På sandremsan utanför sportbaren står fortfarande ett dussintal entusiastiska lokalbor och erbjuder grillad hummer och sea bream till de nyanlända turisterna som kom med 16:30-båten. Nya stora rökmoln bolmar upp sig. George fick ett litet bidrag och har möjligheten att fortsätta bedriva den förening som lotsar ungdomar i rätt riktning i livet. Om fler tar efter de eldsjälar som verkar finnas runt om i Belize ser framtiden plötsligt ljus ut. Fotbollen är en av lösningarna på landets många problem. När allt kommer omkring kanske vi i samma veva får se landet komma ikapp sina centralamerikanska grannar på ett sportsligt plan.
***
Del I: Costa Rica – Bakgrunden till den costaricanska framgångssagan
Del II: Adrian Villegas
