Gregg Berhalter ny förbundskapten för USA
Gregg Berhalter har utsetts till ny förbundskapten för USA. Johan Dykhoff redogör här för vad Berhalter har gjort sedan tiden i Hammarby och lite om det amerikanska landslag han nu tar över.
I juli 2013 fick amerikanen Gregg Berhalter sparken som tränare för Hammarby. Hammarby var då inte som nu ett lag som utmanar om topplaceringar i Allsvenskan, utan Söderbröderna var nere och harvade i Superettan med lag som Ljungskile och Ängelholm. Berhalter hade tagit över som Hammarbytränare inför säsongen 2012 och kom då som ett i princip helt okänt namn för de flesta svenska fotbollssupportrar. Detta var även hans första jobb som huvudtränare. Den New Jersey-födde Berhalter hade en lång spelarkarriär bakom sig med sejourer i klubbar som Cambuur, Crystal Palace, Energie Cottbus, 1860 Müncen och LA Galaxy. Han hade dessutom gjort 44 A-landskamper för USA, varit med i två VM-trupper och under sitt sista år som spelare i Galaxy hade han även varit assisterande tränare. Att det blev just Hammarby för Berhalter berodde på den gemensamma AEG-kopplingen som finns mellan Hammarby och Berhalters tidigare klubb LA Galaxy. AEG, eller Anschutz Entertainment Group som det egentligen heter, äger hela LA Galaxy och 49 % i Hammarby Fotboll AB. Förväntningarna på Berhalter var, hans orutin som tränare till trots, höga och han värvade under sin tid i Hammarby in ett flertal spelare från Nordamerika eller med erfarenhet från spel där. Bland dessa kan nämnas Billy Schuler, "Baggio" Husidic och Luke Rodgers. Att kalla någon av dessa spelares sejourer i Hammarby en succé vore att ta i och samma sak får sägas om Berhalters tid i Bajen. När han fick sparken sommaren 2013 kom det inte som någon överraskning och framförallt var det brister i offensiven som låg bakom de undermåliga resultaten. Nu står det dock klart att Gregg Berhalter har fått jobbet som förbundskapten för USA och därför tänker jag i textform redogöra för vad Berhalter har haft för sig sedan tiden i Hammarby.
I november 2013 meddelade Columbus Crew SC att Berhalter hade fått jobbet som huvudtränare och General Manager inför säsongen 2014. Berhalter behövde således inte gå arbetslös särskilt länge efter att ha fått foten av Hammarby. Berhalter ersatte polacken Robert Warzycha som hade varit en riktig trotjänare i klubben. Warzycha hade spelat i Columbus mellan 1996 och 2002 för att därefter lägga på skorna på hyllan och arbeta som assisterande tränare 2003-2008 och inför 2009 ta över som huvudtränare. Columbus kom på åttonde plats i Eastern Conference säsongen 2013 och missade därmed slutspel, vilket gav Berhalter ett läge där det var osannolikt att det skulle kunna gå sämre under hans första säsong vid rodret.
Hur har det då sammanfattningsvis gått för Berhalter under tiden i Columbus? Lite upp och ned men huvudsakligen klart godkänt, om man ska sammanfatta det väldigt kort. Under hans första säsong i Columbus kom de trea i Eastern Conference och kvalificerade sig därmed till slutspel för första gången på tre säsonger. Dock tog det slut direkt i slutspelet mot det blivande finallaget New England Revolution efter förlust i dubbelmötet med totalt 3-7. Resultatet sätter fingret på ett genomgående problem som Berhalter har haft med sitt Columbus, nämligen att de har släppt in lite väl mycket mål.
2015 gick Columbus ända till MLS-final, en final som de fick spela på hemmaplan i egenskap av det högst seedade finallaget. Det blev dessvärre för Berhalters del förlust med 1-2 mot Portland Timbers, detta bl.a. efter ett bisarrt baklängesmål redan efter 27 sekunder då Columbus målvakt Steve Clark fumlade med bollen och sköt den rakt på en framåtstormande Diego Valeri så att bollen studsade i mål. Finalförlusten till trots fanns det mycket positivt under säsongen att se tillbaka på för Berhalter och Columbus. Till exempel gjorde nyförvärvet Kei Kamara 22 mål och hade delat skytteligasegern med Sebastian Giovinco om det inte hade varit för att MLS använder antal assists som tiebreaker ifall två spelare hamnar på samma antal mål. Eftersom Giovinco vann assistligan fick Kamara nöja sig med en andraplats i skytteligan. Bland övriga Columbusspelare vars insatser var värda att lyfta fram kan nämnas yttern Ethan Finlay, som hade stått för en imponerande säsong och gjorde tvåsiffrigt antal både mål och assists.
2016 blev sen en ordentlig missräkning för Berhalter och Columbus. Tidigt under säsongen blev det skriverier om klubben av helt fel anledningar, nämligen på grund av att nyss nämnde Kei Kamara och Federico Higuaín hamnat i bråk på planen över en straff. Columbus mötte Montreal Impact på hemmaplan och fick straff vid ställningen 3-1. Higuaín var förstaval som straffskytt men Kamara ville ta straffen för att fullborda sin professionella karriärs första hattrick. Det slutade med att Higuaín ändå tog straffen (och sköt den i mål), vilket fick Kamara att efter matchen gå ut i pressen och kritisera Higuaín för att vara en självisk och dålig lagkamrat. Kamara gjorde även utläggningar om att Higuaín, sin position som offensiv mittfältare till trots, hade haft liten betydelse i Kamaras framgångar säsongen innan i jämförelse med andra offensiva spelare. Berhalter stängde av Kamara i en match som bestraffning för uttalandena men tonade ned de spekulationer som hade uppstått i amerikansk fotbollsmedia gällande att antingen Kamara eller Higuaín nu skulle tvnigas lämna klubben. Det dröjde dock inte många dagar innan Columbus ändå tradade Kamara och det blev till att ta sitt pick och pack och flytta nordost till New England Revolution för Kamaras del. Som tur var för Columbus fanns en annan målspottare vid namn Kamara redan i truppen, nämligen norrmannen Ola Kamara. Med Kei Kamara borta fick Ola Kamara chansen som ordinarie "nia" i Columbus tremannaanfall och han tog verkligen chansen med båda händerna. På 25 matcher gjorde han 16 mål och avsaknaden av Kei Kamara blev därför inte blev så stor som befarat. Ola Kamaras fina målform till trots missade Columbus slutspelet säsongen 2016. Det gjorde även Portland Timbers och detta var första gången i MLS:s historia som båda föregående års finallag missat slutspel.
Året därpå, d.v.s. 2017, studsade Columbus tillbaka och gjorde en bra säsong. Efter en femteplats i Eastern Conference tog de sig ända till semifinal efter att ha slagit ut Atlanta och New York City FC på vägen. I semifinalen blev dock de blivande mästarna Toronto FC för svåra. I hemmamötet blev det 0-0 men i Toronto vann kanadensarna med 1-0 efter mål av Jozy Altidore. Utöver att Columbus tog sig till semifinal fanns det annat att glädja sig åt. Ola Kamara fortsatta att ösa in mål och gjorde den här säsongen hela 18 stycken. Bakom honom levererade Federico Higuaín och Justin Meram assists på löpande band och på innermittfältet hade Wil Trapp etablerat sig på hög MLS-nivå. Allra längst bak hade unge Zach Steffen tagit platsen mellan stolparna och visade glimtar av det som i år, alltså 2018, gjorde honom till "Goalkeeper of the Year" i MLS. Allt var dock inte guld och gröna skogar för Berhalter och Columbus eftersom det mot slutet av året började viskas om att klubbens ägare Anthony Precourt aktivt undersökte möjligheten att flytta klubben till Austin, Texas.
Columbus gick in i säsongen 2018 dels med flyttspekulationerna vinande runt öronen och dels med ett flertal icke försumbara förändringar i truppen. Under vintern bad både Justin Meram och Ola Kamara om att få bli tradade. Meram skickades till Orlando i utbyte mot drygt $1 miljon i Allocation Money, en sejour som kom att bli så dålig att Meram återvände till Columbus bara drygt ett halvår senare för en lägre summa, medan Ola Kamara tradades till LA Galaxy i utbyte mot $400,000 i Allocation Money och det insomnade anfallslöftet Gyasi Zardes. Zardes var en så kallad Homegrown player för Galaxy som hade spelat i klubben sedan 2013. Hans enda riktigt bra säsong var 2014, då han gjorde 16 mål, men därefter hade han alltmer fått spela på en kant istället för central anfallare varpå poängproduktionen sjönk drastiskt och under en kort period under vad som skulle komma att bli hans sista säsong i Galaxy testades Zardes till och med som högerback. Under Berhalter har dock Zardes verkligen hittat rätt. Han får återigen spela som central anfallare och med sina 19 mål den här säsongen kom Zardes på delad fjärdeplats i MLS:s skytteliga. Hans företrädare Ola Kamara stannade för övrigt på 14 mål, alltså fem färre än Zardes, och hans LA Galaxy missade som bekant slutspel. Tidigare nämnde Zach Steffen vann som sagt "Goalkeeper of the Year"-utmärkelsen och Wil Trapp har matchats flitigt i A-landslaget. För Columbus som lag blev det en skaplig säsong där man efter visst om och men slutade femma i Eastern Conference och därmed gick till slutspel. Efter att ha slagit ut Wayne Rooneys D.C. United på straffar i knockoutrundan blev det sen förlust med sammanlagt 1-3 mot New York Red Bulls i kvartsfinalen. Det ska också sägas att flyttspekulationerna fick ett slut i oktober då NFL-laget Cleveland Browns ägare Jimmy Haslam meddelade att han och ett antal affärspartners arbetade på att köpa Columbus Crew SC från Anthony Precourt och att deras ambition är att klubben ska vara kvar i staden. MLS gick i samband med detta ut och förklarade att de gärna ser att Crew blir kvar i Columbus, samtidigt som Anthony Precourt kommer få möjlighet att starta en MLS-klubb i Austin ifall försäljningen av Crew blir av.
Nu har alltså Berhalter, efter lång tids spekulation ska sägas, blivit bekräftad som nästa förbundskapten för USA. Det är ett USA med stukat självförtroende efter att ha missat VM i somras och där tidigare nyckelspelare som Clint Dempsey och Jermaine Jones har lagt av, 39-årige Tim Howard har med all säkerhet gjort sitt i landslaget och Michael Bradley och Jozy Altidore kommer från tunga säsonger i Toronto FC. Det har även varit stökigt på förbundskaptenposten innan Berhalter. Jürgen Klinsmann fick sparken under pågående VM-kval i november 2016 och ersattes av återvändaren Bruce Arena, som dock inte lyckades bättre än att USA förlorade den avgörande matchen mot Trinidad & Tobago och därmed missade VM. Arena avgick direkt efter det och sedan dess har landslaget letts av interimtränaren Dave Sarachan. Därmed inte sagt att allt ser hopplöst ut för USA:s del. Det finns många lovande amerikanska spelare både i och utanför MLS. Bland dessa kan nämnas Christian Pulisic (Dortmund), Tyler Adams (precis värvad av Red Bull Leipzig), Josh Sargent (Werder Bremen), Timothy Weah (Paris Saint-Germain), Reggie Cannon (FC Dallas), Weston McKennie (Schalke 04) och varför inte även nämna Romain Gall (Malmö FF). Hur Berhalter kommer klara sig som amerikansk förbundskapten vågar jag inte spekulera om, men något som jag tycker att han har visat är en förmåga att koka soppa på en spik och hitta rätt roller för spelare. Columbus är ju verkligen inte en av de flashiga klubbarna i MLS med en massa pengar i transferbudgeten och dragningskraft för utländska stjärnor, vilket gör att de tvingas arbeta på ett annat sätt jämfört med t.ex. LA Galaxy och Atlanta. Att två av lagets största stjärnor i vintras bad om att få lämna för andra klubbar i MLS skvallrar onekligen om att Columbus plats i näringskedjan inte är allra högst upp. Berhalter har således fått "laga efter läge" under sin tid i Columbus och gjort det på ett bra sätt och jag hoppas att det är en styrka som han kan ta med sig till landslaget.
