Hett derby väntar under tisdagen
Det handlar om prestige och ära när regerande mästarna Irak inleder sitt nya Asian Cup-äventyr med det som väntas bli en mycket tuff och het match mot rivalerna Iran.
Nu är det dags för det stora allvaret. Dags för regerande mästarna att ge sig in i spelet. Målet är att behålla den, trots allt, åtråvärda pokalen i fyra år till i huvudstaden Baghdad. Premiärmatchen kunde kanske ha varit enklare; det är ingen mjukstart direkt. Motståndet står grannlandet och tillika ärkerivalerna Iran för i en match som för båda parterna betyder otroligt mycket mer än bara tre poäng.
Rivaliteten känner alla till och det finns därför ingen anledning att dra upp hela historien ännu en gång.
Förutsättningarna inför matchen talar till Iraks fördel sett till båda lagens förmåga. Trots att laget, under ledning av tysken Wolfgang Sidka, ännu inte satts på riktigt prov ännu kan man se en tydlig tendens av tysk stabilitet hos laget. Träningsmatcherna inför turneringen säger delvis emot detta då resultaten varierat ganska rejält men spelmässigt känns laget relativt stabilt.
Dock saknar laget någon riktigt spets i sitt spel. Nyckelspelarna, centrala mittfältaren Nashat Akram och anfallaren Younis Mahmoud, som ju är de som ska bidra med den här spetsen har svikit spelmässigt under träningsmatcherna inför turneringen. Båda spelarna måste rycka upp sig rejält om det irakiska laget på allvar ska kunna hota framåt.
Pressen är dock stor på de irakiska spelarna. Sidka har försökt få bort en del av den pressen genom att, i intervjuer, säga att det är dags att börja inse att man nu måste börja om från början och inte bygga på framgången sommaren 2007. Kanske är det ett smart drag av tysken, kanske är drivkraften att visa att sommaren 2007 inte bara var en tillfällighet bara positivt, det får man avgöra själv.
Formen hos det iranska laget talar till Iraks fördel. Under Afshin Ghotbis ledning, och särskilt nu på slutet, har spelet kanske inte varit det allra bästa, med iranska mått. Tveksamma insatser i träningsmatcher har avlöst varandra och man har inte riktigt kommit upp till den nivån man är van vid att se Team Melli i. Framför allt har laget haft svårt med målskyttet.
Mycket av det iranska lagets styrka ligger i det centrala mittfältet där man i och med Andranik Teymourian och Javad Nekounam har ett litet övertag mot Iraks Nashat Akram och Qusay Munir. På topp lär Osasunaproffset (liksom Nekounam) Masoud Shojaei hota det irakiska som måste vara ytterst vaksamma.
En annan spelare som Irak måste se upp för är den kvicke Khalatbari som vid sina bästa stunder kan bjuda på fotbollsmagi.
Det är som sagt mycket som står på spel och förväntningarna på matchen rent generellt är skyhöga. Båda lagens supportrar nöjer sig säkert inte med någonting annat än en vinst och det här får därför räknas som en av turneringens, potentiellt, hetaste matcher. En match man inte får missa helt enkelt, det finns inga ursäkter.
Tänkbara startelvor:
Irak (4-4-2) från höger: Mohammed Gassid; Samal Said, Ali Hussein Rhema, Salam Shakir, Bassim Abbas; Emad Mohammed, Qusay Munir, Nashat Akram, Hawar Mulla Mohammed; Younis Mahmoud och Ala Abdulzahra.
Iran (4-2-3-1) från höger (enligt Iranredaktion): Mehdi Rahmati; Mohammed Nosrati, Jalal Hosseini, Hadi Aghili, Ehsan Hajsafi; Andranik Teymourian, Java Nekounam; Khosro Heydari, Ghasem Hadadifar/Pejman Nouri, Mohammad Reza Khalatbari; Masoud Shojaei.
Klockan 17:15 svensk tid blåser domaren igång matchen som spelas på Ahmed Bin Ali Stadium och som visas på följande kanaler:
Svenska: Eurosport 2.
Persiska: IRIB 3.
Arabiska: Al Jazeera Sport 1, Abu Dhabi Sport, Dubai Sport (bland många, många fler).
