Inför MLS 2016, Western Conference
På söndag börjar MLS-säsongen 2016 och därmed är det hög tid att spana in hur lagen ser ut inför säsongen. Vi börjar med Western Conference.
Trots att det känns som att MLS-finalen 2015 bara var häromveckan har vi nu kommit till det skede att en ny MLS-säsongspremiär står för dörren. På söndag sparkar MLS-säsongen 2016 igång och ett lite nytt format är att alla matcher i premiäromgången spelas på just en söndag. Premiärdagen inleds med New York Red Bulls mot Toronto FC och avslutas sent på natten svensk tid med Los Angeles Galaxy mot D.C. United. Däremellan spelas inte mindre än åtta matcher med lite olika avsparkstider.
Det tål att nämnas att upplägget med kvalificering till slutspel är likadant som förra året, det vill säga att de sex bästa lagen i varje conference går till slutspel. De två bästa lagen i respektive conference blir direktkvalificerade till kvartsfinalen (vilket på MLS-språk heter conference semifinal), medan lag tre till sex får spela play off. Trean möter sexan och fyran möter femman i varsitt enkelmöte och det högst seedade laget får hemmaplan. Vinnaren i det enkelmötet går vidare till kvartsfinal.
Jag har använt samma mall för "Inför säsongen"-rapporterna som tidigare år. Jag tycker att den är väldigt bra men jag är ju bara människa och således inte immun mot slarvfel. Ifall man noterar något som är fel får man gärna påpeka detta i kommentarsfältet, på MLS-forumet eller till mig på Twitter.
Här kommer min genomgång och mina tippningar av Western Conference. Motsvarande artikel om Eastern Conference kommer imorgon.
Colorado Rapids
Nyförvärv: Zac MacMath (målvakt, Philadelphia Union), Micheal Azira (mittfältare, Seattle Sounders FC), Marco Pappa (mittfältare, Seattle Sounders FC), Zach Pfeffer (mittfältare, Philadelphia Union), Emmanuel Appiah (mittfältare, University of Cincinnati), Shkëlzen Gashi (mittfältare/anfallare, FC Basel), Mekeil Williams (back, Antigua GFC), Conor Doyle (anfallare, D.C. United), Eric Miller (back, Montreal Impact), Jermaine Jones (mittfältare, New England Revolution), Chris Froschauer (målvakt, Ohio State University)
Spelarförluster: James Riley (back, klubblös), Drew Moor (back, Toronto FC), Maynor Figueroa (back, FC Dallas), Nick LaBrocca (mittfältare, Chicago Fire), Lucas Pittinari (mittfältare, åter efter lån), Vicente Sánchez (mittfältare, klubblös), Carlos Alvarez (mittfältare, San Antonio FC), Charles Eloundou (mittfältare/anfallare, Jacksonville Armada), Gabriel Torres (anfallare, Zamora), Michael Harrington (back, Chicago Fire), Clint Irwin (målvakt, Toronto FC), Juan Edgardo Ramírez (mittfältare, Almería, lån), Marcelo Sarvas (mittfältare, D.C. United), Joseph Greenspan (back, militärtjänstgöring)
Placering ifjol: Tia i Western Conference
Arena (och publikkapacitet): Dick’s Sporting Goods Park (18,086)
Tränare: Pablo Mastroeni
Nyckelspelare: Kevin Doyle, Dillon Powers, Shkëlzen Gashi
Kan få sitt genombrott: Dillon Serna, Eric Miller, Mekeil Williams
Tänkbar startelva i premiären: MacMath, Miller - Burling – Sjöberg – Williams, Powers – Pappa - Azira, Badji – Doyle - Gashi
Kommentar: Colorado, där bland annat den svenske mittbacken Axel Sjöberg spelar, gjorde en dålig säsong ifjol och hade framförallt stora offensiva problem. Det hoppas man ha löst genom att värva albanen Shkëlzen Gashi från FC Basel. Gashi har två raka skytteligatitlar i schweiziska ligan i ryggen och känns som ett av de mest intressanta offensiva nyförvärven i hela MLS. Colorado lär även hoppas på att Kevin Doyle under sin första hela säsong i Colorado levererar ett tvåsiffrigt antal mål. Förra året blev det fem mål på 20 matcher för irländaren Doyle. Ett par dagar innan premiären gjorde Rapids klart med Jermaine Jones, som efter flera månaders klubblöshet äntligen ro ett kontrakt i hamn. Jones inleder dock säsongen med en sex matcher lång avstängning på grund av en verbal och till viss del fysisk attack på en domare i New Englands sista match ifjol. Några tunga tapp för Colorado finns i lagkaptenen och backen Drew Moor, som gick gratis till Toronto FC, den gamle men ändå skicklige uruguayanen Vicente Sánchez och målvakten Clint Irwin som överraskande tradades till Toronto. Känns laget bättre än ifjol? Nja, det vete tusan om man ser till hela laget. Tyvärr för Colorados del tror jag att det blir ännu en säsong i botten av Western Conference. Tränaren Pablo Mastroeni lär för övrigt vara den tränare med lägst odds att få sparken av alla tränare i MLS, sin legendstatus i Rapids till trots. En intressant värvning verkar i alla fall vara på ingång i Tim Howard som i såna fall då ansluter i sommar.
Tippad placering: 10
FC Dallas
Nyförvärv: Maximiliano Urruti (anfallare, Portland Timbers), Aaron Guillen (back, Florida Gulf Coast University), Juan Esteban Ortiz (mittfältare, Atlético Huila), Carlos Gruezo (mittfältare, Stuttgart), Ryan Herman (målvakt, University of Washington), Maynor Figueroa (back, Colorado Rapids), Mauro Rosales (mittfältare, Vancouver Whitecaps FC), Carlos Lizarazo (mittfältare/anfallare, Cruz Azul, lån), Timo Pitter (mittfältare, Creighton University), Colin Bonner (anfallare, UNC Wilmington)
Spelarförluster: Blas Pérez (anfallare, Vancouver Whitecaps FC), Stephen Keel (back, klubblös), Bakary Soumaré (back, lagt av), Otis Earle (back, klubblös), Danny Garcia (mittfältare, San Antonio FC), Michel (back/mittfältare, Rayo OKC), David Texeira (anfallare, Sivasspor), Dan Kennedy (målvakt, Los Angeles Galaxy), Ezequiel Cirigliano (mittfältare, åter efter lån), Rolando Escobar (mittfältare, Deportivo Anzoátegui), Je-Vaughn Watson (back/mittfältare, New England Revolution)
Placering ifjol: Etta i Western Conference, utslagna i semifinalen mot Portland Timbers
Arena (och publikkapacitet): Toyota Stadium (20,500)
Tränare: Óscar Pareja
Nyckelspelare: Matt Hedges, Mauro Díaz, Fabián Castillo
Kan få sitt genombrott: Carlos Gruezo, Carlos Lizarazo, Walker Zimmerman
Tänkbar startelva i premiären: Gonzalez, Harris – Loyd – Hedges – Figueroa, Barrios – Ulloa – Díaz – Gruezo – Castillo, Urruti
Kommentar: Texas stolthet FC Dallas var förra året en hårsmån från att vinna grundserien men fick se sig besegrade av New York Red Bulls på grund av sämre målskillnad. I slutspelet tog det stopp mot de blivande mästarna Portland Timbers i semifinalen. Dallas har förstärkt riktigt intressant under vintern, sin vana trogen framförallt från Syd- och Centralamerika. En på pappret bra lösning på den lite oklara vänsterbacksfrågan har tagits in i den tidigare Premier League-spelaren Maynor Figueroa och på mittfältet är konkurrensen nu mördande i och med värvningarna av ecuadorianen Carlos Gruezo och colombianen Juan Esteban Ortiz. I mål lär vi i merparten av årets matcher få se fjolårssensationen Jesse Gonzalez och ifall bara någon av anfallarna Tesho Akindele och Maximiliano Urruti gör skapligt med mål ser jag ingen anledning till att Dallas inte ska vara med och slåss i toppen även i år. Det enda frågetecknet jag kan se är på högerbacksplatsen där jamaicanen Je-Vaughn Watson har lämnat på grund av familjeskäl, men det borde gå att lösa både med befintliga spelare eller med en värvning. Håll koll på de båda colombianska yttrarna Fabián Castillo och Michael Barrios, som är två av de mest sevärda spelarna i hela MLS.
Tippad placering: 1
Houston Dynamo
Nyförvärv: Andrew Wenger (back/anfallare, Philadelphia Union), Cristian Maidana (mittfältare, Philadelphia Union), Calle Brown (målvakt, Pittsburgh Riverhounds), Bradley Bourgeois (back, University of Tulsa), Jalil Anibaba (back, Sporting Kansas City), Sebastien Ibeagha (back, Fram), David Rocha (mittfältare, Gimnàstic), Agus (back, Albacete), Abdoulie Mansally (back, Real Salt Lake), Collen Warner (mittfältare, Toronto FC)
Spelarförluster: Michael Lisch (målvakt, klubblös), A.J. Cochran (back, Saint Louis FC), Jermaine Taylor (back, Portland Timbers), Luis Garrido (mittfältare, åter efter lån), Alexander López (mittfältare, Olimpia), Nathan Sturgis (mittfältare, Seattle Sounders FC), Chandler Hoffman (anfallare, Louisville City), Kofi Sarkodie (back, klubblös), Brad Davis (mittfältare, Sporting Kansas City), Taylor Hunter (back, Rio Grande Valley FC Toros), Memo Rodríguez (mittfältare, Rio Grande Valley FC Toros), Rasheed Olabiyi (mittfältare, klubblös)
Placering ifjol: Åtta i Western Conference
Arena (och publikkapacitet): BBVA Compass Stadium (22,000)
Tränare: Owen Coyle
Nyckelspelare: Cristian Maidana, Will Bruin, Raúl Rodríguez,
Kan få sitt genombrott: Leonel Miranda, Andrew Wenger
Tänkbar startelva i premiären: Deric, Anibaba – Agus – Rodríguez – Beasley, Wenger – Clark – Rocha – Maidana, Barnes - Bruin
Kommentar: Från ett Texaslag till ett annat. Houston är ett av de lag som har byggt om absolut mest under vintern och de känns därför svårplacerade. Några intressanta namn har de fått in i Cristian Maidana från Philadelphia och de två spanjorerna David Rocha och Agus. Maidana är en beprövad MLS-spelare som brukar ligga i toppen av assistligan medan Rocha och Agus är mer oskrivna kort i MLS, men båda har mycket rutin från spel i Spanien. Utöver nyförvärven bör man hålla ett öga på mexikanen Erick "Cubo" Torres, som efter ett misslyckat första halvår i Houston hoppas kunna revanschera sig den här säsongen. Problemet är att Houston bara spelar med en renodlad anfallare och den platsen har Will Bruin gjort till sin. Intressant ska även bli att se hur Houston klarar sig utan assistkungen Brad Davis, som efter inte mindre än tio säsonger i Houston har flyttat till Kansas. Davis har under de senaste sju säsongerna gjort ett tvåsiffrigt antal assists under sex av dem, så det är ingen dussinlirare Houston har gjort sig av med. Hur går det då för Houston? Nej, det blir inget slutspel i år heller. Jag tror att de har ramlat i "för mycket förändringar på en gång"-fällan. Jag hoppas i alla fall att Dynamo lyckas dra lite mer publik för de har en av MLS:s bästa arenor i BBVA Compass Stadium.
Tippad placering: 8
Los Angeles Galaxy
Nyförvärv: Dan Kennedy (målvakt, FC Dallas), Clément Diop (målvakt, Los Angeles Galaxy II), Daniel Steres (back, Los Angeles Galaxy II), Jeff Larentowicz (back/mittfältare, Chicago Fire), Mike Magee (mittfältare/anfallare, Chicago Fire), Emmanuel Boateng (mittfältare, Helsingborg), Jelle van Damme (back, Standard Liège), Ashley Cole (back, Roma), Nigel de Jong (mittfältare, Milan), Ariel Lassiter (anfallare, Los Angeles Galaxy II)
Spelarförluster: Todd Dunivant (back, lagt av), Edson Buddle (anfallare, klubblös), Charlie Rugg (anfallare, klubblös), Tommy Meyer (back, Swope Park Rangers), Brian Perk (målvakt, klubblös), Donovan Ricketts (målvakt, klubblös), Andrew Wolverton (målvakt, klubblös), Mika Väyrynen (mittfältare, klubblös), Kenney Walker (mittfältare, FC Cincinnati), Omar Gonzalez (back, Pachuca), Juninho (mittfältare, Tijuana), Dan Gargan (back, klubblös), Ignacio Maganto (mittfältare/anfallare, klubblös)
Placering ifjol: Femma i Western Conference, utslagna i knockout-matchen mot Seattle Sounders FC
Arena (och publikkapacitet): StubHub Center (27,000 under Los Angeles Galaxys matcher)
Tränare: Bruce Arena
Nyckelspelare: Robbie Keane, Jelle van Damme, Nigel de Jong
Kan få sitt genombrott: Dave Romney, Daniel Steres
Tänkbar startelva i premiären: Kennedy, Rogers – DeLaGarza – van Damme – Cole, Zardes – Gerrard – de Jong - Lletget, Keane – dos Santos
Kommentar: Galaxy kommer från en ovanligt händelserik vinter där flera ordinarie eller nästan ordinarie spelare har bytts ut. Mest anmärkningsvärda är givetvis mittbacken Omar Gonzalez och innermittfältaren Juninho, som båda har flyttat till Mexiko. Det är dock inga dåliga ersättare man har fått in i Jelle van Damme och Nigel de Jong. En ny förstemålvakt har de också hämtat in i form av den förre Chivas USA-målvakten Dan Kennedy, som efter ett inte superlyckat år i FC Dallas är tillbaka i Kalifornien men denna gången spelandes för hans förra lag Chivas USA:s gamla lokalrivaler. Man kan ju inte säga annat än att Galaxys lag ser bra ut på pappret, definitivt bland de absolut bästa i MLS. Det är egentligen bara en fråga om att få dem att fungera ihop samt att de gamla namnstarka spelarna håller sig friska och i form. Då bör en topplacering i Western Conference ligga som i en liten ask för Galaxy. Två gamla stötar som Steven Gerrard och Ashley Cole kan man givetvis hålla ett öga på i år. Gerrards första halvår i Galaxy var inte superimponerande och Cole har knappt spelat fotboll på ett år, så vi får se vad de båda kan uträtta under 2016. Ett minus för Galaxy är att deras viktigaste spelare Robbie Keane försvinner under EM, dock lär det knappast vara under hela mästerskapet eftersom Irland sannolikt åker ut direkt i gruppspelet.
Tippad placering: 3
Portland Timbers
Nyförvärv: Chris Klute (back, Columbus Crew), Jermaine Taylor (back, Houston Dynamo), Zarek Valentin (back, Bodø/Glimt), Jack McInerney (anfallare, Columbus Crew), Ned Grabavoy (mittfältare, New York City FC), Ben Polk (anfallare, Syracuse University), Neco Brett (mittfältare, Robert Morris University), Wade Hamilton (målvakt, California Polytechnic State University)
Spelarförluster: Andrew Weber (målvakt, klubblös), Jeanderson (back, Sampaio Corrêa), Norberto Paparatto (back, Atlético Rafaela), Michael Nanchoff (mittfältare, Tampa Bay Rowdies), Maximiliano Urruti (anfallare, FC Dallas), Rodney Wallace (mittfältare, Arouca), Jorge Villafaña (back, Santos Laguna), Will Johnson (mittfältare, Toronto FC), George Fochive (mittfältare, Viborg)
Placering ifjol: Trea i Western Conference, vinst i finalen mot FC Dallas
Arena (och publikkapacitet): Providence Park (20,438)
Tränare: Caleb Porter
Nyckelspelare: Liam Ridgewell, Diego Valeri, Darlington Nagbe, Fanendo Adi
Kan få sitt genombrott: Taylor Peay, Dairon Asprilla, Lucas Melano
Tänkbar startelva i premiären: Larsen Kwarasey, Powell – Borchers – Ridgewell – Klute, Nagbe – Chará – Valeri, Asprilla – Adi - Melano
Kommentar: Fjolårets otippade mästare har tagit det lugnt under vintern och det enda som tränaren Caleb Porter har varit tvungen att åtgärda är vänsterkanten, detta i och med att vänsterbacken Jorge Villafaña såldes till Santos Laguna och yttern Rodney Wallace flyttade som bosman till Arouca i Portugal. Ny vänsterback är Chris Klute från finalmotståndarna Columbus. Han har en kanonsäsong under bältet, nämligen 2013 då han gjorde sju assists, och Porter hoppas givetvis att Klute ska komma tillbaka till den formen. Som ersättare till Wallace kan Porter välja t.ex. argentinaren Lucas Melano eller nye Ned Grabavoy. Håll ett öga på nigerianen Fanendo Adi, som förra året gjorde sexton mål och var lagets i särklass bästa målskytt, samt den nyblivne amerikanske A-landslagsmittfältaren Darlington Nagbe, som i år lär få spela centralt på mittfältet istället för som ytterforward och det verkar alla experter vara överens om passar honom mycket bättre. Jag har svårt att se att Portland inte går till slutspel även i år.
Tippad placering: 2
Real Salt Lake
Nyförvärv: Danilo Acosta (mittfältare, egen produkt), Yura Movsisyan (anfallare, Spartak Moskva, lån), Stephen Sunday (mittfältare, Alanyaspor), Emery Welshman (anfallare, Real Monarchs), Omar Holness (mittfältare, University of North Carolina at Chapel Hill), Chris Wingert (back, New York City FC)
Spelarförluster: Phanuel Kavita (back, klubblös), Elías Vásquez (back, klubblös), Pecka (mittfältare, Rayo OKC), Chris Schuler (back, klubblös), Luis Gil (mittfältare, Querétaro), Luis Silva (mittfältare, Tigres), Sebastian Saucedo (mittfältare, Veracruz, lån), Sebastián Jaime (anfallare, Universidad Católica), Abdoulie Mansally (back, Houston Dynamo)
Placering ifjol: Nia i Western Conference
Arena (och publikkapacitet): Rio Tinto Stadium (20,213)
Tränare: Jeff Cassar
Nyckelspelare: Kyle Beckerman, Nick Rimando, Joao Plata, Javier Morales
Kan få sitt genombrott: Juan Manuel Martínez, Stephen Sunday
Tänkbar startelva i premiären: Rimando, Beltran – Olave - Maund - Wingert, Sunday – Morales – Beckerman, Martínez – Movsisyan - Plata
Kommentar: Efter att ifjol ha gjort sin sämsta säsong på länge tar Salt Lake nya tag och de gör det bland annat med att par gamla bekantingar. Chris Wingert återvänder från en säsong i New York City FC och Yura Movsisyan hämtas in på lån från Spartak Moskva. Movsisyan lämnade Salt Lake efter guldsäsongen 2009 och har sedan dess spelat i danska respektive ryska ligan. Salt Lake får jag inget riktigt grepp om och de känns som det mest "fågel eller fisk"-artade laget i Western Conference. Ifall Movsisyan gör låt säga femton mål, Kyle Beckerman gör en bra säsong igen på innermittfältet och Jámison Olave tillsammans med vem det nu blir bredvid honom i mittförsvaret och Nick Rimando spikar igen bakåt kan det här vara ett slutspelslag. Det som får mig att tvivla är och luta mer åt fiskhållet är att jag inte är helt såld på tränaren Jeff Cassar och det känns som att väldigt mycket behöver klaffa på en gång. Om inte annat har Real Salt Lake en sevärd spelare i den lille ecuadorianen Joao Plata, som jag hoppas får vara skadefri den här säsongen till skillnad från ifjol.
Tippad placering: 9
San Jose Earthquakes
Nyförvärv: Chad Barrett (anfallare, Seattle Sounders FC), Simon Dawkins (mittfältare/anfallare, Derby County), Andrés Imperiale (back, Saprissa), Andrew Tarbell (målvakt, Clemson University), Alberto Quintero (mittfältare, Lobos BUAP, lån), Kip Colvey (back, California Polytechnic State University)
Spelarförluster: Mike Fucito (anfallare, klubblös), Jean-Baptiste Pierazzi (mittfältare, klubblös), Khari Stephenson (mittfältare, klubblös), Paulo Renato (back, klubblös), Tomas Gomez (målvakt, klubblös), Leandro Barrera (mittfältare, San Martín de Tucumán, lån), J. J. Koval (mittfältare, klubblös)
Placering ifjol: Sjua i Western Conference
Arena (och publikkapacitet): Avaya Stadium (18,000)
Tränare: Dominic Kinnear
Nyckelspelare: Chris Wondolowski, Simon Dawkins, Aníbal Godoy, Víctor Bernárdez
Kan få sitt genombrott: Marc Pelosi, Tommy Thompson
Tänkbar startelva i premiären: Bingham, Wynne – Goodson – Bernárdez – Francis, Quintero – Godoy – Dawkins – Salinas, Wondolowski - Amarikwa
Kommentar: Nej, det här tror jag tyvärr inte riktigt på. San Jose har gjort sitt bästa för att rätta till en brist från ifjol och det är kreativiteten på mittfältet. Jamaicanen Simon Dawkins, som var på lån i just San Jose säsongerna 2011 och 2012 och det med ganska stor framgång, har nu värvats från Derby County och lär bli ett bra tillskott. Argentinaren Matías Pérez García, som kom under sommaren 2014 med hopp om att föra traditionen vidare av fantastiska sydamerikanska "tior" i MLS, har inte lyckats något vidare och blir knappast kvar längre än som mest den här säsongen. Man kan alltid räkna med att anfallaren och lagkaptenen Chris Wondolowski gör omkring femton mål och i år blir säkert inget undantag, men jag sätter lite frågetecken för backlinjen där det saknas bredd. San Jose är väldigt beroende av de något ålderstigna mittbackarna Clarence Goodson och Víctor Bernárdez, som inte får gå sönder eller hamna i formsvackor. Utöver Dawkins är det också tunt med offensiv kvalitet på mittfältet. Jag tror på en ny säsong under slutspelsstrecket men inte i den absoluta botten av Western Conference för San Jose.
Tippad placering: 7
Seattle Sounders FC
Nyförvärv: Tyler Miller (målvakt, Seattle Sounders FC 2), Joevin Jones (back, Chicago Fire), Michael Farfan (mittfältare, D.C. United), Jordan Morris (anfallare, Stanford University), Nathan Sturgis (mittfältare, Houston Dynamo), Oalex Anderson (anfallare, Seattle Sounders FC 2), Tony Alfaro (back, California State University Dominguez Hills)
Spelarförluster: Micheal Azira (mittfältare, Colorado Rapids), Chad Barrett (anfallare, San Jose Earthquakes), Andrés Correa (back, Boyacá Chicó), Leonardo González (back, Herediano), Troy Perkins (målvakt, lagt av), Gonzalo Pineda (mittfältare, lagt av), Thomás (mittfältare, Joinville), Andy Rose (mittfältare, Coventry), Lamar Neagle (mittfältare, D.C. United), Marco Pappa (mittfältare, Colorado Rapids), Obafemi Martins (anfallare, Shanghai Shenhua), Jimmy Ockford (back, New York Cosmos, lån), Damion Lowe (back, Minnesota United FC, lån)
Placering ifjol: Fyra i Western Conference, utslagna i kvartsfinalen mot FC Dallas
Arena (och publikkapacitet): CenturyLink Field (38,500 under merparten av Seattles matcher)
Tränare: Sigi Schmid
Nyckelspelare: Clint Dempsey, Chad Marshall, Osvaldo Alonso
Kan få sitt genombrott: Oniel Fisher, Jordan Morris
Tänkbar startelva i premiären: Frei, Mears – Marshall - Evans - Jones, Morris – Alonso – Friberg – Ivanschitz, Valdez - Dempsey
Kommentar: Vinterns tyngsta spelartapp i MLS får man nog säga att Seattle har råkat ut för. Efter tre fenomenala säsonger drar Obafemi Martins vidare i karriären för spel i Kina och ungefär den tredubbla lönen mot vad han tjänade i MLS. Martins hade varit en MVP-kandidat ifall han hade spelat mer ifjol men han hade problem med skador. Säsongen innan det förlorade han MVP-titeln på marginalen mot Robbie Keane, så det här är ett spelartapp som verkligen känns. Som ersättare kan Seattle försöka med talangen Jordan Morris, som efter mycket om och men hamnade i Seattle efter ett provspel i Werder Bremen, och även paraguayanen Nelson Valdez. Morris gör dock sin första professionella säsong och Valdez har aldrig riktigt varit någon stor målskytt. Mycket ansvar ligger därför på Clint Dempsey, men sannolikt öppnar Seattle plånboken i sommar och köper in en offensiv spelare i Martins ställe. Bakåt har man tagit in en bra vänsterback i trinidadiern Joevin Jones, en av få backar som skötte sig okej i Chicago förra året. Den övriga backlinjen är intakt från ifjol och man hoppas få tillbaka panamanen Román Torres från hans korsbandsskada så fort det går. I mål lär Stefan Frei fortsätta på ett förtjänstfullt sätt. I Seattle har vi ett svenskintresse i form av Erik Friberg. Han känns inte helt given i startelvan så hans säsong ska bli intressant att följa.
Tippad placering: 6
Sporting Kansas City
Nyförvärv: Lawrence Olum (back/mittfältare, Kedah), Alec Kann (målvakt, Chicago Fire), Justin Mapp (mittfältare, Montreal Impact), Brad Davis (mittfältare, Houston Dynamo), Dániel Sallói (anfallare, egen produkt), Nuno André Coelho (back, Balikesirspor)
Spelarförluster: Jalil Anibaba (back, Houston Dynamo), Mikey Lopez (mittfältare, New York City FC), Krisztián Németh (anfallare, Al-Gharafa), Erik Palmer-Brown (back, Porto, lån), Bernardo Anor (mittfältare, Minnesota United FC, lån), Amobi Okugo (back/mittfältare, klubblös), Marcel de Jong (back, Ottawa Fury FC)
Placering ifjol: Sexa i Western Conference, utslagna i play off-matchen mot Portland Timbers
Arena (och publikkapacitet): Children's Mercy Park (18,467)
Tränare: Pete Vermes
Nyckelspelare: Matt Besler, Dom Dwyer, Benny Feilhaber
Kan få sitt genombrott: Jordi Quintillà, Dániel Sallói
Tänkbar startelva i premiären: Melia, Myers – Besler – Opara – Sinovic, Espinoza – Mustivar – Feilhaber, Zusi – Dwyer - Davis
Kommentar: Kansas laddar om efter en säsong som slutade på ett tråkigt sätt i och med den dramatiska förlusten på straffar mot Portland i play off-matchen. För Kansas del blir det viktigt att hålla folk på benen för förra året var det, återigen, väldigt mycket skador och det framförallt i defensiven. Mittbacken Ike Opara var på väg mot en säsong i "Defender of the Year"-kaliber när han slet av en hälsena i april och missade hela resten av säsongen. Nu är dock samtliga ordinarie Kansasbackar skadefria och ifall alla presterar på normal nivå har de en av ligans bästa backlinjer. I år har de även fjolårssensationen Tim Melia i mål från start och det känns positivt. Framåt finns det riktigt bra framspelare i nye Brad Davis och givetvis även Graham Zusi. Anfallaren Dom Dwyer har visat att han kan göra mycket mål i MLS även om förra året inte var mer än hyfsat för honom. Ett minus finns i tappet av ungraren Krisztián Németh, som valde pengarna i Qatar framför en fortsättning i Kansas. Det ska också bli intressant att se om Benny Feilhaber på mittfältet kan återupprepa sin grymma fjolårssäsong. Förutom i anfallet känns Kansas som ett av de lagen i MLS med bäst bredd, så de har alla förutsättningar att nå slutspel även i år och det tror jag att de gör. Angående bredden i anfallet så har det vid publiceringen av denna artikel ryktats om att den chilenske anfallaren Diego Rubio från Valladolid är nära en övergång till Kansas, men i dagsläget är inget bekräftat. De har även haft MLS-veteranen Kenny Cooper på provspel.
Tippad placering: 5
Vancouver Whitecaps FC
Nyförvärv: Masato Kudo (anfallare, Kashiwa Reysol), Cristian Techera (mittfältare, Club Altético River Plate), Christian Bolaños (mittfältare, Saprissa), Deybi Flores (mittfältare, Motagua), Cole Seiler (back, Georgetown University), Fraser Aird (back, Rangers, lån), Blas Pérez (anfallare, FC Dallas)
Spelarförluster: Paolo Tornaghi (målvakt, klubblös), Steven Beitashour (back, Toronto FC), Ethen Sampson (back, klubblös), Andre Lewis (mittfältare, klubblös), Caleb Clarke (anfallare, SpVgg Unterhaching), Mauro Rosales (mittfältare, FC Dallas), Robert Earnshaw (anfallare, lagt av), Diego Rodríguez (back, åter efter lån), Gershon Koffie (mittfältare, New England Revolution)
Placering ifjol: Tvåa i Western Conference, utslagna i kvartsfinalen mot Portland Timbers
Arena (och publikkapacitet): BC Place (21,000)
Tränare: Carl Robinson
Nyckelspelare: Kendall Waston, David Ousted, Pedro Morales, Matías Laba
Kan få sitt genombrott: Masato Kudo, Jordan Smith, Tim Parker
Tänkbar startelva i premiären: Ousted, Smith – Waston – Kah – Harvey, Bolaños – Teibert– Morales – Laba – Manneh, Rivero
Kommentar: Jo, det här ser ju bra ut även i år. Det enda man möjligen kan vara orolig över för Vancouvers är att högerbacken Steven Beitashour har försvunnit och innermittfältaren Gershon Koffie likaså. Vissa frågetecken finns även kring målskyttet. I Beitashours ställe hoppas Vancouver på den 24-årige costaricanen Jordan Smith, som är inlånad från Saprissa, eller Rangerslånet Fraser Aird. Costaricanska backar har ju fungerat bra tidigare i Vancouver och jag tänker då givetvis på Kendall Waston. Waston var på håret att vinna "Defender of the Year"-utmärkelsen i MLS ifjol och jag tror inte att han kommer bli sämre. Bredvid honom finns rutinerade Pa-Modou Kah men även yngre alternativ som Tim Parker och Christian Dean att tillgå. I mål har Vancouver en toppmålvakt i dansken David Ousted, som efter en lite skakig start i MLS har gått från klarhet till klarhet. Framåt finns det talang i överflöd men ifjol var det ingen som riktigt spelade på sin högsta växel. Pedro Morales hade en skadefylld säsong och gick tillbaka rejält efter sitt succéartade debutår i MLS. Uruguayanen Octavio Rivero inledde strålande i anfallet men tappade målformen helt mot slutet av säsongen och övriga anfallare som Darren Mattocks och Erik Hurtado verkar man tyvärr inte kunna luta sig mot. Nya alternativ i anfallet har nu hämtats i form av japanen Masato Kudo och Blas Pérez från Dallas. Pérez är en beprövad MLS-målskytt medan Kudo är ett mer oskrivet kort. Ifall offensiven funkar går Vancouver lätt till slutspel. En av mina favoritspelare i MLS, nämligen gambiern Kekuta Manneh, hoppas jag tar ytterligare steg i sin utveckling och gör åtta-tio mål och assists.
Tippad placering: 4
Sammanfattningsvis tippar jag alltså Western Conference så här:
1. FC Dallas
2. Portland Timbers
3. Los Angeles Galaxy
4. Vancouver Whitecaps FC
5. Sporting Kansas City
6. Seattle Sounders FC
------------------------------------------
7. San Jose Earthquakes
8. Houston Dynamo
9. Real Salt Lake
10. Colorado Rapids
