Inför MLS Combine 2014
Idag (fredag) drog 2014 års MLS Combine igång, som är en turnering där unga spelare, huvudsakligen från den amerikanska collegefotbollen, får chansen att visa upp sig för MLS-tränarna i hopp om att bli draftade. Här följer en kort "inför"-genomgång av turneringen.
Ikväll, klockan åtta svensk tid, drog årets MLS Combine igång. MLS Combine är en årlig turnering som hålls i Fort Lauderdale, Florida där collegespelare från runtom i USA, och numera även ett antal unga utländska spelare, får chansen att visa upp sina färdigheter för representanter från MLS-lagen i hopp om att bli valda i den kommande draften. I år är det 71 spelade som är inbjudna, fördelade på fyra lag, och i en övervägande majoritet av fallen känner spelarna i de respektive lagen inte varandra alls sedan tidigare, varför förutsättningarna att göra bra ifrån sig inte är superbra.
I år heter lagen Nitro Charge, Predator, adiZero och Brazuca. Som man kanske kan lista ut av lagens namn är Adidas turneringens huvudsponsor. Lagen möter varandra en gång och vinnare av turneringen blir givetvis det lag med flest poäng. Efter turneringen delas också en MVP-utmärkelse ut till turneringens bästa spelare. 2013 gick den till mittfältaren Kyle Bekker, som senare draftades av Toronto FC som nummer tre totalt men tyvärr inte gjorde någon vidare stark första säsong i MLS.
Från och med ifjol slutade MLSsoccer.com att direktsända matcherna från turneringen, och inte heller i år kommer de att direktsändas. Matcherna brukar dock ändå sällan vara särskilt sevärda, så det räcker nog bra med att se klippen med höjdpunkter i efterhand samt lyssna på podcasts där folk på plats pratar om vilka spelare som har sett bra ut. Merparten av experterna från MLSsoccer.com brukar vara på plats nere i Fort Lauderdale och är i regel väldigt väl pålästa om spelarna som deltar i turneringen.
Vi ska nu lite snabbt ta och gå igenom de fyra lagen och spelare som kan vara värda att hålla ett öga på.
Vi har till att börja med sju spelare med färska Generation Adidas-kontrakt, som därmed inte kommer att räknas mot lagens lönebudgetar och därför säkerligen kommer att plockas tidigt i draften. Dessa spelare är den jamaicanske målvakten Andre Blake (University of Connecticut), backarna Christian Dean (UC Berkeley), Damion Lowe (University of Hartford), AJ Cochran (University of Wisconsin–Madison) och Eric Miller (Creighton University) samt mittfältarna Marlon Hairston (University of Louisville) och Ntokozo "Schillo" Tshuma (University of Maryland). Andre Blake ska enligt uppgift vara den bäste målvakten i draften sedan Brad Guzan (numera i Aston Villa) inför säsongen 2005 och Christian Dean sägs vara en väldigt lovande mitt- eller vänsterback, om än lite opolerad. AJ Cochran är drygt 1,90 m lång och ska vara ett riktigt monster i luftrummet à la Omar Gonzalez i Los Angeles Galaxy.
Bland de spelare som kom med i fjolårets "Årets lag" för collegespelare som deltar i årets Combine och varken har skrivit på för något lag eller ett Generation Adidas-kontrakt hittar vi backarna Steve Birnbaum (UC Berkeley) och Taylor Peay (University of Washington), mittfältaren Aodhan Quinn (University of Akron) och anfallaren Pete Caringi (University of Maryland, Baltimore County). Birnbaum nämns som ett tänkbart förstaval och ska vara den back i draften som är mest redo för MLS. Caringi spelade för ett USL PDL-lag vid namn Baltimore Bohemians den gångna säsongen och utsågs till ligans bästa U21-spelare och kom med i PDL:s "Årets lag". Han var ligans poängfarligaste spelare med sexton mål och fem assists på tolv matcher. PDL-säsongens MVP-pristagare förra året, anfallaren Kris Tyrpak (Houston Baptist University), deltar för övrigt också i combinen, men har inte varit någon superstjärna på collegenivån.
Några andra spelare som man bör hålla ett öga på är anfallaren Patrick Mullins (University of Maryland), som beskrivs som en komplett anfallare och som också är ett tänkbart förstaval i draften, backen Grant Van De Casteele från collegemästarna University of Notre Dame, brassemittfältaren Pedro Ribeiro (Coastal Carolina University) som har både riktigt bra fysik och utmärkta offensiva kvalitéer, en annan offensiv mittfältare vid namn Steve Neumann (Georgetown University) och backbjässen Kyle Venter (University of New Mexico). Det är även intressant att anfallaren Joshua Wood från Messiah College i NCAA Division III har bjudits in. Den gångna säsongen blev han utsedd till den bästa spelaren i Division III efter att ha gjort 21 mål och sju assists på 26 matcher. Att spelare från Division III hamnar i MLS är väldigt ovanligt, så vi får se om Wood lyckas få ett kontrakt.
Till sist går vi till de unga utländska spelare som har bjudits in. Den som jag tycker känns mest spännande är den 21-årige anfallaren Stefano Rijssel, som är landslagsman för Surinam (tjugo landskamper och åtta mål) och som tillhör klubben W Connection i Trinidad & Tobago.
