Inför slutspurten i MLS:s grundserie
Nu är det för de allra flesta MLS-lagen bara två matcher kvar i grundserien och det är hög tid att reda ut hur saker och ting ser ut inför slutspurten.
För alla lag utom två lag i MLS återstår nu två matcher av grundserien. De två lagen som skiljer sig från mängden är Los Angeles Galaxy och Montreal Impact, som dock återställer ordningen genom att mötas på onsdag. Det är således hög tid att gå igenom hur läget är i de båda conferencerna och klargöra vilka som ligger bra respektive dåligt till i kampen om slutspelsplatserna.
Till att börja med behöver man veta att Western Conference består av nio lag och Eastern Conference tio. De fem bästa i varje conference går vidare till slutspel, men fyran och femman i respektive conference möter varandra i ett slags play off-match för att ta en plats i kvartsfinalen. Vinnaren i play off-matchen får då möta ettan i sin conference. Kvarts- och semifinalerna är dubbelmöten, finalen är dock bara en match.
Western Conference
I Western Conference är inget lag klart för slutspel än, däremot är det klart att Chivas USA och FC Dallas inte kan nå slutspel. Chivas ligger sist i Western Conference med inte mindre än femton poängs marginal, medan Dallas spelade bort sina slutspelschanser nu i helgen genom att förlora mot Chicago. Övriga lag, som i tabellordning uppifrån är Portland (53 poäng), Real Salt Lake (52), Seattle Sounders FC (51), Los Angeles Galaxy (48), Colorado Rapids (48), San Jose Earthquakes (47) och Vancouver Whitecaps FC (45) kan alltså alla både nå och missa slutspelet. Portland har dock i praktiken redan säkrat sin plats och det ska ärligt talat mycket till för att Salt Lake ska missa slutspel.
Vad som gör striden längs strecket himla intressant är att de två lag som nu är under strecket, San Jose och Vancouver, båda har imponerat på sistone. San Jose har tre raka segrar och Vancouver vann nu senast med 4-1 borta mot Seattle. Samtidigt har skrytlagen Los Angeles Galaxy och Seattle Sounders FC klart mer beskedlig form. Galaxy har bara en seger på de fem senaste, och den kom mot Western Conference-jumbon Chivas, och Seattle har tre raka förluster och 2-10 i målskillnad i dessa matcher. Om något av dessa lag skulle missa slutspelet vore det ett jättemisslyckande med tanke på vilka värvningar de har gjort. Galaxy har dock som sagt en match mindre spelad.
Eastern Conference
I Eastern Conference hittar vi de två enda lagen som i dagsläget är klara för slutspel, och de är New York Red Bulls och Sporting Kansas City. De lag som följer därefter, och som fortfarande har chans att nå slutspel, är Houston Dynamo (48 poäng), Montreal Impact (46 poäng), Chicago Fire (46 poäng), Philadelphia Union (46 poäng) och New England Revolution (45 poäng). Columbus Crew har 41 poäng och kan i teorin nå slutspel, men den chansen är minimal och existerar knappt i praktiken. Toronto FC och D.C. United är långt efter övriga lag och har varit borta från slutspelsdiskussionen sedan länge.
Intressant är att Montreal, som alltså har en match mindre spelad, har fyra förluster på de fem senaste, så även om motivationen alldeles säkert finns att vinna mot Los Angeles Galaxy nu på onsdag är det inte säkert att formen finns där. Övriga lag som ligger och kämpar runt slutspelsstrecket har däremot rätt skaplig form, till exempel Houston som har fem raka utan förlust och tre vinster på dessa matcher och New England Revolution som har fyra raka utan förlust varav två vinster.
Skytte- och assistligan
Utöver kampen om slutspelsplatserna ska det även bli spännande att se hur det går i skytte- och assistligan. I skytteligan ser det ut som att det är tre spelare som kommer att göra upp om förstaplatsen. Dessa är Mike Magee (Chicago Fire), Marco Di Vaio (Montreal Impact) och Camilo (Vancouver Whitecaps FC). Magee och Di Vaio har båda gjort nitton mål och Camilo skuggar tätt bakom med arton kassar. Magee skulle kunna peta in ett par bollar nu till helgen då Chicago möter avhängda och formsvaga Toronto på hemmaplan. Matchen därefter är dock svårare, för då möter de New York Red Bulls, som jagar förstaplatsen i grundserien, på bortaplan. Di Vaio har en liten fördel på så sätt att han har en match mer kvar att spela än Magee och Camilo. Di Vaios Montreal möter alltså först slutspelsjagande Los Angeles Galaxy (borta) nu på onsdag och sen Philadelphia (hemma) till helgen och avslutar borta mot Toronto. Förutsatt att Di Vaio inte är skadad eller avstängd då skulle jag våga sätta en rätt bra slant på att han gör minst ett mål i grundserieavslutningen mot Toronto. För Vancouver och Camilo återstår ett dubbelmöte mot Colorado, som jag gissar inte kommer att bjuda på några målfester och därmed får Camilo sägas vara högoddsaren av dessa tre när det gäller skytteligatiteln, inte bara för att han ligger ett mål bakom Magee och Di Vaio.
I den aningen mindre prestigefyllda assistligan leder Diego Valeri från Portland Timbers och Sébastien Le Toux från Philadelphia Union med tolv framspelningar. Robbie Keane från Los Angeles Galaxy och Javier Morales från Real Salt Lake skuggar på elva respektive tio assists. Valeri dras med en lårskada och är osäker till spel inför Portlands match mot Real Salt Lake nu i helgen medan Javier Morales är avstängd. Morales får det således väldigt svårt att komma ikapp, medan Le Toux och Keane har bra lägen att rycka ifrån respektive komma ikapp och kanske gå förbi Valeri.
