Intervju med Dan Yost, styrelsemedlem i Pittsburgh Riverhounds-supporterklubben Steel Army

Johan Dykhoff intervjuar Dan Yost, styrelsemedlem i USL-laget Pittsburgh Riverhounds supporterklubb Steel Army. Det pratas bland annat om vilka som är Riverhounds främsta rivaler, hur Steel Army bildades och vad som är det bästa med staden Pittsburgh.

Jag har på sistone gjort ett flertal intervjuer med folk från supportergrupper som är knutna till olika nordamerikanska lag, huvudsakligen i MLS men även i NASL och USL. Nu har turen kommit till USL-laget Pittsburgh Riverhounds och deras supportergrupp Steel Army. Dan Yost, styrelsemedlem i Steel Army med ansvar för bl.a. kommunikation till medlemmar och allmänheten genom Steel Armys hemsida och sociala medier, har varit vänlig nog att ta sig tid att svara på ett antal frågor om Pittsburgh Riverhounds och Steel Armys arbete.

Pittsburgh Riverhounds grundades 1998 och spelade sin första säsong året därpå. De har genom åren spelat i diverse olika ligor inom USL-organisationen, närmare bestämt USL A-League, USL Pro Soccer League, USL Second Division, USL Pro och nu USL. Säsongen 2007 hade klubben ett spelavbrott på grund av omorganisationer. Klubbens enda titel kom säsongen 2004 då de vann sin regionala division i USL Pro Soccer League, men de åkte ut i slutspelet mot Utah Blitzz (som för övrigt vann ligan den säsongen men ändå lades ned senare samma år).

Årets säsong i USL gick hyfsat för Riverhounds. De kom femma i Eastern Conference i USL med 41 inspelade poäng på 28 matcher. De åkte dock ut direkt i slutspelet mot New York Red Bulls II. Riverhounds tränas sedan i slutet av förra året av Mark Steffens, som innan flytten till Pittsburgh hade tränat Charlotte Eagles i inte mindre än arton säsonger. Riverhounds spelar sina hemmamatcher på Highmark Stadium, som på fotbollsmatcher har plats för 3,500 åskådare. Arenan öppnades 2013 och ligger precis vid Monongahelafloden med utsikt över centrala Pittsburgh.

Pittsburgh är den näst största staden i Pennsylvania efter Philadelphia och har inräknat förorter drygt 2,5 miljon invånare. Tack vare stora fyndigheter av järn och stenkol i området runt Pittsburgh var staden länge USA:s centrum för ståltillverkning. Under andra världskriget tillverkades största delen av USA:s stål i just Pittsburgh och invånarantalet växte kraftigt under den tiden. Sedan dess har stålets betydelse gradvis minskat och har nu ersatts med mer högteknologisk industri som t.ex. bioteknik och datateknik. Stadens största arbetsgivare är University of Pittsburgh Medical Center med 62,000 anställda.

Nu går vi vidare till själva intervjun. Vi skickar ett stort tack till Dan Yost för att han tog sig tid att svara på frågorna.

Till att börja med, kan du berätta lite om din egen fotbollsbakgrund och hur du blev ett fotbollsfan?

- Min egen fotbollsbakgrund är tyvärr inte särskilt spännande. Jag, precis som många andra barn, spelade i U8- och U10-ligor och hade ingen riktig uppfattning om vad jag höll på med. Jag slutade ett tag med fotboll helt och hållet och fokuserade mer på "amerikanska" sporter som baseboll och amerikansk fotboll. Men sen, för ungefär åtta år sen, återupptäckte jag sporten och blev genast fast. Utöver Riverhounds hejar jag även på Toronto FC i MLS, Reading i The Championship och Fortuna Düsseldorf i 2. Bundesliga. Av någon anledning är det alltid lag som har upplevt motgångar som stjäl mitt hjärta. Jag dömer även high school-fotboll mellan augusti och november här i Pennsylvania.

När och hur bildades Steel Army och hur bestämde ni er för namnet Steel Army?

- Steel Army bildades under 2007, när Pittsburgh Riverhounds var på väg tillbaka efter en säsongs spelavbrott. Det började med att ett antal likasinnade fotbollsfans i Pittsburgh började prata på ett internetforum för att se om det fanns intresse för att bilda en supporterklubb till Riverhounds. Därefter hölls ett möte på en välkänd fotbollsvänlig pub i Pittsburgh där grundarbetet kring supporterklubben lades fram. På den tiden spelade laget sina hemmamatcher på en high school-arena femton minuter utanför staden och publiksiffrorna var låga. Klubbens och Steel Armys popularitet förändrades till säsongen 2013 i och med flytten till Highmark Stadium, som ligger inom stadens gränser.

Namnet Steel Army kommer från stadens historiska rötter som en framstående stålproducent under landets industriella tillväxtperiod. Pittsburgh har förvisso gått vidare från den stålproducerande eran, för nu är staden ett center för teknologi, medicin och utbildning, men kopplingen till stålproduktionen har alltid funnits kvar och har kärleksfullt omfamnats av invånarna sedan dess.

Vad gör ni i Steel Army på matchdagar (före, under och efter matchen)?

- De flesta matcherna spelas på lördagskvällar, vanligtvis klockan sju, och vi brukar då börja med tailgating tre timmar innan avspark. Ibland börjar vi så tidigt som klockan ett vid stora matcher, till exempel vid säsongspremiären eller matchen på Independence Day. Vår tailgating består av att dricka, äta och umgås och vi brukar spela traditionella tailgating-spel på parkeringsplatsen utanför arenan. Vi brukar gå på in arenan femton till tjugo minuter innan avspark och gå till vår sektion och förbereda oss för matchen.

Under matchen är det en massa sjungande, skrikande, trumslagande och flaggviftande. Vanligtvis står motståndarmålvakten framför oss under den första halvleken, så då brukar vi ägna mycket av de första 45 minuternna åt att irritera honom, förhoppningsvis så att han tappar koncentrationen. Vi skjuter ut rök när Riverhounds gör mål och vi har några sånger som vi sjunger under förbestämda tillfällen under matchen.

Efter matchen brukar vi träffas på parkeringsplatsen igen för att dricka lite mer, diskutera matchen och ta upp sådant som vi behöver diskutera eller förbättra till nästa match. Det är ofta mycket trafik som lämnar arenan under de första trettio minuterna efter matchen, så ingen brukar skynda sig att sätta sig i sina bilar.

Utöver hemmamatcherna brukar vi även organisera ett par bussresor till bortamatcher varje säsong.

Vad gör ni i Steel Army utanför fotbollen, till exempel vad gäller välgörenhetsarbete?

- Utanför sporten brukar Steel Army arrangera en årlig fotgolf-turnering och andra sociala evenemang. Tillsammans med den lokala grenen av det amerikanska landslagets supporterorganisation American Outlaws sponsrar vi en julfest i december varje år där intäkterna går till välgörenhet. Årets fest kommer att ge pengar till ett lokalt djurhem. Dessutom arrangerar vi en insamling mitt under säsongen där alla pengar går till en lokal välgörenhetsorganisation som hjälper skadade amerikanska soldater vid övergången till ett civilt liv. Välgörenhetsarbete är något vi har börjat undersöka under de senaste säsongerna, men vi har haft så stor tillväxt på sistone att vi har tvingats lägga det arbetet på is för att fokusera på annat.

Hur kan folk här i Sverge följa vad som är på gång kring Steel Army?

- Steel Army kan följas på flera sätt. Man kan följa oss på vår Facebook-sida facebook.com/SteelArmy. På Twitter heter vi@SteelArmy. Vår egen hemsida har adressen www.steelarmy.com. Vi brukar vara rätt tysta mellan november och januari, då vi förbereder oss för den kommande säsongen.

En av de bästa sakerna med USL är att alla ligamatcher kan ses live eller i efterhand på YouTube. Sök på USL på YouTube för att hitta ligans sida med hela matcher, highlights och diskussionsinslag.

Vilket eller vilka lag är Pittsburgh Riverhounds främsta rivaler?

- Utan tvekan är vårt främsta rival Harrisburg City Islanders. Det är det närmaste laget för oss, ungefär tre och en halvtimmes bilfärd härifrån, och alla matcherna lagen emellan brukar bli väldigt tuffa. Den här säsongen möttes lagen fyra gånger och Pittsburgh vann tre av matcherna. Vi vann därmed Keystone Cup, som är en trofé som det tävlas om mellan de två lagen genom matcherna som spelas under säsongen. Den galnaste matchen under säsongen mellan lagen spelades i Pittsburgh i maj. Harrisburg ledde med 3-0 i halvtid och med 5-3 i 90:e minuten. Under fyra minuters övertid gjorde Pittsburgh tre mål och vann med 6-5. Ingen kunde sova sen den natten! Jag tror att många stannade kvar på parkeringsplatsen i två timmar för att försöka ta in vad vi just hade fått se. Det är definitivt värt att se höjdpunkterna från den matchen på Youtube.

Utöver Harrisburg skulle vissa nog säga att Rochester är en rival, men de genererar inte samma hat som Harrisburg gör när de omnämns. Det kommer två nya lag till ligan nästa år som är på bilåkningsavstånd från oss, i form av Cincinnati och Bethlehem. Kanske kan någon form av rivalitet bildas gentemot de klubbarna.

Riverhounds fick en ny arena till säsongen 2013. Hur skulle du beskriva Highmark Stadium för någon som inte har varit där?

- Får man säga "himlen"? För den som inte har sett bilder eller videoklipp från Highmark Stadium så är den en intim arena som byggdes särskilt för fotboll och som ägs av klubben. Det finns sittplatser bakom ena långsidan och ena kortsidan. Bakom det andra målet är en byggnad där klubbens kontor finns och även en bar, en supporterbutik och sittplatser för mindre grupper av åskådare eller företag för att hyra och se matchen. Den andra långsidan lämnades avsiktligt orörd och ger en vacker utsikt över Monongahelafloden och centrala Pittsburghs skyline. Det är pittoreskt på alla sätt. Vi har spelat tre säsonger på arenan och jag, och många med mig, har ännu inte tröttnat på utsikten från arenan.

Hur har årets USL-säsong varit för Riverhounds? Har några enskilda spelare presterat särskilt bra i år?

- Det här var en väldigt bra säsong för Riverhounds. Klubben ansökte faktiskt om konkurs kort innan säsongen 2014, för de behövde omorganisera sina skulder i synnerhet i och med flytten till den nya arenan. Så med mycket distraktioner från utanför planen kom laget aldrig igång och missade slutspelet. Vi hade inför den årets säsong en ny tränare och ny president och laget lyckades undvika konkurs med en ensam ägare som äger 100 % av klubben och arenan. Målet var att ta sig till slutspel, vilket laget lyckades med, och att vara ett konkurrenskraftigt lag, vilket de verkligen var. Målsättningen är högre för säsongen 2016 och vi ser fram emot säsongsstarten i mitten av mars.

Ett par spelare som verkligen slog igenom den här säsongen var mittfältarna Rob Vincent och Kevin Kerr. Båda har spelat i laget tidigare säsonger, men vår nya tränare och vårt nya spelsystem fick båda spelarna att överträffa sig. Vincent vann den interna skytteligan och var med i kampen om ligans skytteligatitel fram till de sista veckorna av säsongen. Kerr gjorde mer av jobbet i det tysta, med assists och tvinga lag att dra på sig frisparkar. Hans hårda arbete gav en straff när Pittsburgh spelade oavgjort i cupmatchen mot D.C. United.

En annan Riverhoundsspelare som hade ett riktigt bra år, dock inte så mycket med Riverhounds, är den jamaicanske målvakten Ryan Thompson. Thompson fixade segern mot USA i Gold Cup-semifinalen och vann nästan titeln åt Jamaica mot Mexiko i finalen. Han återvände till klubben med en skada och på grund av den kunde han bara starta en match till för Pittsburg efter återkomsten från landslagsspelet.

Avslutningsvis, vad är det bästa med staden Pittsburgh och vad bör man som besökare i Pittsburgh se till att inte missa?

- Pittsburgh är en stad som verkligen har en uppåtgående trend! Den kommer alltid högt upp i olika omröstningar och på listor över de bästa städerna att bo i och liknande. Om man gillar sport finns här Pittsburgh Steelers i NFL, Pittsburgh Pirates i MLB och Pittsburgh Penguins i NHL. Det finns ett flertal världskända muséer och konstgallerier. Kennywood Park är en högklassig nöjespark med några av de äldsta bergochdalbanorna i trä som bortfarande används och den tidigare världsrekordhållaren i snabbaste bergochdalbana. Restaurangscenen i Pittsburgh har också skjutit i höjden de senste fem åren. Många kockar flyttar till Pittsburgh för att öppna nya restauranger. Vi är dock fortfarande kända för smörgåsarna från Primanti Brothers, som är bra mat efter en blöt kväll.