Intervju med Dick Whalen, Executive Director på North American Sand Soccer Championships
Johan Dykhoff intervjuar Dick Whalen, Executive Director på strandfotbollsevenemanget North American Sand Soccer Championships. North American Sand Soccer Championships spelas årligen i Virginia Beach, Virginia och har anordnats varje år sedan 1994.
I mitten av juni i år, samtidigt som EM i fotboll drog igång i Frankrike, anordnades ett annat stort fotbollsevenemang i Virginia Beach, Virginia. 10-12 juni spelades nämligen den 23:e upplagan av North American Sand Soccer Championships på stranden i Virginia Beach. Jag visste ärligt talat ingenting om detta evenemang förrän jag av en slump ramlade över ett nyhetsinslag på Youtube där Dick Whalen, som är Executive Director för turneringen, intervjuades och jag kände då att det här är något jag vill veta mer om. Klicka här för att se nyhetsinslaget. Jag kontaktade därför Dick och frågade om han ville ställa upp på en intervju och det var han vänlig nog att göra.
Dick Whalen är en numera pensionerad kapten inom den amerikanska flottan. Han föddes 1941 i Pearl Harbor, Hawaii, bara ett par veckor innan den japanska flottans attack på Pearl Harbor. Dick kommer att berätta mycket och detaljerat om North American Sand Soccer Championships (framöver ofta förkortat NASSC) i intervjun, men i all korthet kan jag berätta att den första turneringen arrangerades 1994 och Dick har varit med ända sedan starten. Det har vuxit till ett gigantiskt evenemang som verkligen ringas in i kalendern i Virginia Beach och bland strandfotbollsentusiaster inte bara i Virginia eller ens USA utan även utomlands. 85 olika divisioner, baserade på kön, ålder och skicklighetsnivå, arrangeras och under de två och en halv dagarna som evenemanget äger rum spelas omkring tvåtusen matcher. I år deltog nästan tolvtusen spelare i North American Sand Soccer Championships och det är idag det största strandfotbollsevenemanget i hela världen.
Om man vill följa North American Sand Soccer Championships på sociala medier så finns de på facebook.com/NASSC.HRSC, @NASSC_HRSC på Twitter samt @sandsoccer_nassc på Instagram. Man kan även läsa om turneringen på www.sandsoccer.com och det finns mycket både skrivet och inspelat om turneringen på nätet. Nu går vi över till själva intervjun och vi skickar ett stort tack till Dick Whalen för att han tog sig tid att svara på mina frågor.
Till att börja med, berätta om hur North American Sand Soccer Championships grundades. Hur föddes idén och vad behövde göras innan den första turneringen kunde spelas?
- NASSC grundades 1994 efter två års initialt inledande arbete lokalt av ledare i Beach FC, en av fyra klubbar inom det regionala Hampton Roads Soccer Council. Att anordna den här typen av evenemang i Virginia Beach föreslogs till mig av en marknadsförare på Umbro här i USA, som kände till sportens framfart utanför USA både på amatörnivå och på professionell nivå. Vi i vår löst sammansatta utvecklingsgrupp visste ärligt talat mycket lite om vad vi gav oss in i och hade ingen aning om hur NASSC skulle komma att explodera under de kommande två decennierna.
Sedan dess har Hampton Roads Soccer Council hjälpt till med skapandet av flera strandfotbollsturneringar. NASSC är dock störst och genererar årligen $11 miljoner till stadens ekonomi. Under de två första åren hjälpte en lokal medborgarorganisation till med att hitta sponsorer, men Hampton Roads Soccer Council sköter sedan dess allt arbete av den typen.
NASSC genomförs som ett icke-vinstdrivande evenemang vars mål är att introducera strandfotboll till både lokala och utomstående människor som är aktiva inom fotboll, att generera sponsorpengar till den fortsatta utvecklingen av Hampton Roads Soccer Complex och att ha en positiv ekonomisk effekt på och ge sportrelaterad internationell exponering för Virginia Beach som stad.
Att anordna turneringen kräver, precis som många andra stora och komplexa, evenemang mycket planering och inkluderar bland annat rekrytering av lag, att skapa sidor på sociala medier, logistisk planering för planerna, sjukvård, media, säkerhetspersonal med mera, registrering av deltagare, schemaläggning av de numera tvåtusen matcherna på två och en halv dag, marknadsföring och sponsorarbete och att fixa med försäljning av mat, kläder och nöjesaktiviteter.
Sedan år 2000 ingår även att arrangera U.S. Open-turneringen. U.S. Open anses vara NASSC:s mittpunkt tack vare skicklighetsnivån hos de deltagande lagen, som kommer både härifrån och från andra länder. Sexton lag deltar och tävlingen bidrar väldigt positivt till stämningen och intresset från media. Den demonstrerar även till tusentals spelare, åskådare och journalister hur strandfotboll spelas på den högsta professionella nivån.
Hur stor har turneringen blivit nu jämfört med de första åren?
- 26 ungdoms- och seniorlag på amatörnivå deltog den första NASSC-turneringen i maj 1994, då professionell strandfotboll bara hade börjat växa fram och innan någon tv-exponering att tala om fanns tillgänglig. De första deltagande lagen gillade uppenbarligen vad de hade varit med om och året därpå deltog 132 lag. Det antalet hade ökat till 726 tio år senare och i juni i år deltog 1 100 lag och 11 800 spelare, från tjugo olika delstater och länder, i 85 olika divisioner baserade på ålder, kön och skicklighetsnivå. Så här långt har omkring 160,000 spelare deltagit i NASSC.
När vi startade turneringen hade vi sex planer som spände över ett par kvarter. Idag behöver vi 65 planer som sträcker sig över 25 kvarter. Enligt undersökningar från staden är ungefär 75 % av besökarna i Virginia Beach under turneringshelgen på plats specifikt för NASSC. När NASSC startades 1994 fanns bara ett sandsportsevenemang i USA. Idag finns omkring sextio runtom i landet, framförallt på kusterna och i Great Lakes-regionen.
För dem som inte vet så mycket om strandfotboll – hur är det annorlunda jämfört med "vanlig" fotboll och varför är det enligt dig en så härlig sport?
- Nu svarar jag som någon som har varit inblandad i ungdoms- och seniorfotboll på olika nivåer sedan mitten av 70-talet och strandfotboll nästan enbart sedan det tidiga 90-talet. Att döma av det vi har sett med NASSC här i Virginia så verkar det troligt att strandfotboll kommer att vara en OS-sport i Tokyo 2020. Under tiden leder NASSC utvecklingen i USA gällande strandfotboll både på professionell nivå och amatörnivå. I och med svårigheten att dribbla på sand äger mycket av spelet i strandfotboll rum i luften, med mängder av cykelsparkar och nickar. Antalet skott på mål är högt, omkring sextio per match, och skotten är lika hårda som i vanlig fotboll. Skador är ovanliga tack vare sandens stötdämpning.
Fotboll brukar ju kallas "the Beautiful Game" och strandfotboll tar det till en högre nivå genom att ta glädjen hos fotbollen till en högintensiv och solig tävlingsform på världens finaste stränder. Fem mot fem-matcherna har extremt högt tempo och spelas på en liten yta. Det påminner mycket om futsal och ishockey på så sätt att det krävs stor uthållighet och det görs flygande byten. Publikatmosfären i samband med strandfotboll är levande, positiv och färgstark och själva sporten kallas ibland "Samba on the Sand". Reglerna är enkla och lätta att lära sig.
NASSC spelas direkt efter att vårterminen i skolorna tar slut, och därmed även de hårt pressande skolligorna och de samtidigt löpande vårsäsongerna i klubblagsfotbollen. Därför är NASSC:s timing perfekt. Det låter spelarna och familjerna komma till stranden för en rolig strandfotbollshelg lagom till att sommaren anländer.
Vad har du som Executive Director för ansvar före, under och efter turneringen?
- Turneringen bemannas framförallt av frivilligarbetare från Hampton Roads Soccer Council, anställda på lokala företag och militärpersonal i regionen. Jag i egenskap av högste chef utformar den grundläggande strategin för evenemanget, jagar sponsorer året runt, pratar med berörda enheter på kommunen och jag får hjälp av en biträdande chef, en administratör och en ansvarig för sociala medier. Personalplaneringen genomförs i slutet av hösten, med hjälp av utvalda "Sand Soccer Coordinators" i alla klubbar inom Hampton Roads Soccer Council. Rekryteringar görs direkt efter slutet av varje års turnering och slutar med en deadline för anmälningar i mitten av våren. Kommunikation gällande potentiella besök av profesionella klubbar äger rum året runt och likaså koordinationsarbetet med US Open.
Hur skulle du summera årets turnering?
- Varje år blir roligare och mer komplext än det föregående. Tack vare lärdomar från över två decennier var 2016 års turnering den bästa hur man än mäter. Vi drog in mer intäkter än någonsin tack vare nya betydande sponsorer och turneringen lockade till sig folk från organisationen Beach Soccer Worldwide, med huvudkontor i Barcelona, som ville se NASSC på plats. De blev imponerade av vad de såg. Beach Soccer Worldwide hjälpte även till att förstärka US Open-turneringen genom att ordna deltagande av FC Barcelona, där bl.a. superstjärnan Ramiro Amarelle spelar. Tack vare det här samarbetet kunde NASSC även anordna sin första "Ramiro Amarelle Beach Soccer Clinic" till lokala ungdomar veckan före själva NASSC spelades.
Jag har förstått att intäkterna i turneringen används till att utveckla och underhålla ett fotbollskomplex i området. Kan du berätta hur det fungerar?
- NASSC:s intäkter kommer från anmälningsavgifter, sponsorer och diverse försäljning på plats. När alla kostnader är betalda, t.ex. till staden, domare, säkerhetspersonal och för utrustning till de anställda och för uppbyggnad av planerna, går alla återstående pengar till Hampton Roads Soccer Complex för att säkerställa att faciliteterna fortsatt håller högsta klass.
Borträknat strandfotboll, vad går befolkningen i Virginia Beach igång på vad gäller sport med tanke på att det inte finns något professionellt "major league"-lag i staden eller ens i staten? Vilka sporter och lag är mest populära?
- Virginia Beach och dess drygt 400,000 invånare är en del av en geografisk region som kallas Hampton Roads, en region som är rik på historia ända sedan den europeiska koloniseringen och även från inbördeskriget och vårt lands försvar. Omkring 100,000 personer som är aktiva inom militären ingår i Hampton Roads 1,5 miljoner invånare. Medianåldern är 37 år och idrotten har en viktig plats i Hampton Roads. Virginia Beach har i Shape Magazine rankats som "the 9th Fittest City in America".
Regionen är en av landets främsta hubbar för amatörfotboll. Därför är det inte förvånande att NASSC håller till just här. Regionen är konstant på jakt efter professionella lag och har gott om faciliteter och arenor för att kunna hantera sådana. I Hampton Roads finns det minor league-lag i både baseboll och ishockey. Lokala universitet på Division I- och Division III- nivå erbjuder sporter i välbesökta arenor. Här finns även idrott på high school-nivå och skolorna vinner regelbundet mästerskap i fotboll, landhockey, volleyboll och amerikansk fotboll.
Avslutningsvis, vad är det bästa med Virginia Beach och vad bör man som besökare i Virginia Beach inte missa?
- Virginia Beach är en av de främsta havsbelägna turistorterna i hela USA. Jag rekommenderar ett besök på www.vbfun.com för en fullständig överblick över stora evenemang och sevärdheter. Där finns allting. NASSC har faktiskt utnämnts av BRAND USA som ett av de främsta turistmålen för européer som besöker USA. Det har även flera gånger valts av Southeast Tourism Society som ett av de tjugo främsta sommerevenemangen i sin tolv stater stora region.
