Intervju med James Hope, president i San Antonio Scorpions-supporterklubben The Crocketteers
The Crocketteers är en supporterklubb till San Antonio Scorpions, ett lag i den nordamerikanska andradivisionen North American Soccer League. James Hope är president i The Crocketteers och har i den här intervjun fått svara på frågor om bl.a. varför San Antonio vore en lämplig stad för ett framtida MLS-lag och hur The Crocketteers jobbar för att öka intresset för fotboll i San Antonio.
San Antonio Scorpions är ett lag som spelar i North American Soccer League (NASL), vilket brukar kallas andradivisionen i Nordamerika trots att det inte förekommer upp- och nedflyttning där. Scorpions började spela i NASL säsongen 2012, då de vann grundserien men åkte ur slutspelet i semifinalen. Inför förra årets säsong gjordes NASL:s spelformat om till en separat vår- och höstsäsong, där vinnaren i respektive mästerskap går till final. På våren kom Scorpions trea, bara en poäng från förstaplatsen, men under hösten kom de ganska klart sist.
Scorpions tränas av kanadensaren Alen Marcina, som en gång i tiden faktiskt provtränade med Hammarby utan att få kontrakt. Han tog över efter den tidigare tränaren Tim Hankinson i augusti ifjol, först på interimsbasis men han har nu fått ta över posten permanent. Om man tittar på Scorpions trupp så finns där ett antal rutinerade spelare med många matcher bakom sig i Europa och MLS. Bland målvakterna finns bl.a Jeremy Vuolo, som spelade i AC Oulo i Finland säsongen 2011. Bland backarna finns t.ex. de tidigare MLS-spelarna Adrian Cann, Julius James och Greg Janicki och framför dem på mittfältet huserar bland andra kanadensaren Shaun Saiko, som jag intervjuade för ett par år sen, och det insomnade löftet Sam Garza, som har lånats in från San Jose Earthquakes. På topp har de bl.a. den tidigare Designated Player-anfallaren Eric Hassli, som har spelat för Vancouver, Toronto och Dallas i MLS samt den polske anfallaren Tomasz Zahorski, som tidigare i karriären gjorde tretton A-landskamper för Polen och som har spelat många matcher i polska ligan samt en kort vända i Duisburg i Tyskland.
Scorpions spelar på en nybyggd arena vid namn Toyota Field, som i dagsläget tar in knappt 8,500 åskådare, men som kan komma att byggas ut vid behov. Klubben ägs av den San Antonio-baserade affärsmannen Gordon Hartman.
Det finns två supporterklubbar till San Antonio Scorpions, vid namn The Crocketteers och Casuals. Den förstnämnde är den största, och faktiskt också den största fotbollssupporterklubben i hela Texas med sina cirka 1,400 medlemmar. Utöver att supporta San Antonio Scorpions har The Crocketteers även en massa egna lag i diverse olika ligor, både för herrar, damer, barn och ungdomar, och de arrangerar även fotbollsevenemang som inte är direkt kopplade till Scorpions. En herre vid namn James Hope har titeln president i The Crocketteers och honom har jag intervjuat angående The Crocketteers, San Antonio Scorpions, fotboll i San Antonio och San Antonio som stad. Ämnet MLS-expansion tas även upp, eftersom San Antonio nämns som en tänkbar stad för ett kommande expansionslag i MLS.
Lite kort om staden San Antonio är att den ligger i Texas, närmare bestämt den södra centrala delen av staten. San Antonio har knappt en och en halv miljon invånare, men om man räknar in även omkringliggande småorter blir antalet drygt två miljoner. I sportväg är San Antonio mest kända för NBA-laget San Antonio Spurs, där stjärnor som Dennis Rodman, Tony Parker och Tim Duncan har huserat (de två sistnämnda spelar där i skrivande stund).
Nu går vi över till själva intervjun. Ett stort tack skickas till James Hope för att han ställde upp och tog sig tid!
Till att börja med, berätta lite om din bakgrund som fotbollsfan!
- Jag har varit ett fotbollsfan sedan det tidiga 1970-talet. 1975 hade vi ett lag vid namn San Antonio Thunder här i stan. Mina föräldrar hade säsongsbiljetter och vi gick på alla matcher. Fotboll började precis ta sig in i den amerikanska kulturen och jag började spela när jag gick i femte klass. Jag var ingen vidare bra spelare så jag blev tränare istället. Jag har varit tränare sedan mitten av 80-talet och tränat alltifrån åtta- till nittonåringar. I slutet av 80-talet och början av 90-talet jobbade jag inom semiprofessionell fotboll i flera regionala ligor efter nedläggningen av NASL 1984. Jag jobbade i ligor inom United Soccer Leagues (USL), United States Interregional Soccer League (USISL) och Lone Star Soccer Alliance. Jag var också med på många möten i samband med utvecklandet av division ett-fotboll, vilket senare skulle komma att bli Major League Soccer.
Berätta lite om The Crocketteers historia. Hur och när bildades The Crocketteers?
- Michael Macias grundade The Crocketeers efter att tillsammans med kompisar ha diskuterat sätt att bygga en supporterklubb för att stötta ett professionellt lag. Problemet var att San Antonio då inte hade något lag, men det stoppade inte Macias och hans vänner. De trodde att om deras medlemsantal ökade så skulle det öka chanserna för San Antonio att slå ut andra städer i konkurrensen om att få ett professionellt fotbollslag. Efter ett år hade The Crocketteers sjuttio medlemmar. Under VM 2010 arrangerade gruppen en lyckad serie av matchvisningsfester på en lokal biograf, vilket lockade totalt omkring 900 San Antonio-baserade fotbollsfans. De var även med och arrangerade en VM-finalsvisning på AT&T Center, vilket drog över 800 personer. Arrangemanget kallades "det största i staden". I november meddelade den San Antonio-baserade filantropen Gordon Hartman att han hade köpt ett lag i NASL. The Crocketteers dröm hade blivit uppfylld!
The Crocketteers har byggt sitt varumärke genom att hylla sina hjältar från Slaget vid Alamo. Mottot är helt enkelt "Victory or Death", så som det skrevs av William B. Travis under deras tretton dagar framgångsrika försvarande av Alamo, San Antonios viktigaste landmärke. Namnet kommer från den ikoniske frontmannen Davy Crockett.
Berätta lite mer om vad för typ av evenemang som The Crocketteers anordnar.
- I samband med matcher börjar det med ett "tailgate party". Vi arrangerar en öppen fest för alla supportrar till Scorpions. Vi har en grillmästare som lagar tacos, korv och hamburgare. På en normal tailgate går det åt hundra hamburgare, ytterligare hundra korvar och ett hundratal kilo bringa till tacosarna, plus en massa påsar chips och några liter salsa. Det går även åt ett par hundra liter öl, drygt hundra liter vatten och drygt femtio liter läsk. Det bästa med våra tailgates är att allting är gratis, tack vare våra olika sponsorer. Som underhållning har vi lokala radio- och tv-stationer som sänder live från våra tailgates och man kan alltid vara säker på att några spontana fotbollsmatcher kommer att spelas.
Omkring trettio minuter innan matchen börjar The Crocketteers, ledda av våra capos och trumslagare, marschen mot arenan. Ljudet av trummorna och ramsorna ger en europeisk atmosfär till det hela. Många andra Scorpionsfans ansluter till marschen medan andra står vid sidorna och hejar på. Det är verkligen en härlig syn.
Väl inne på arenan ledar våra capos tillsammans med trumslagarna vår sektion, "the Garrison", i oupphörlig support till Scorpions. Vi har över trettio ramsor, och många nya hittas på spontant, och man kan höra våra röster från första till sista visselsignal. Spelarna säger att det är vad som får dem att ge lite extra under våra hemmamatcher.
Utöver vårt stöd till Scorpions så är vi även engagerade i det lokala samhället. Vi är den största fotbollsklubben för vuxna i San Antonio. Vi har haft lag i olika lokala herr- och damligor sedan 2009. Vårt förstalag har vunnit sin serie tre gånger och många av deras spelare har spelat för Scorpions reservlag. En Crocketteersspelare har faktiskt spelat för Scorpions, i form av Sean Arters. Vi har även dragit igång ungdomslag, såsom P16, F15, P14 och även knattelag. Vårt P16-lag har blivit uppflyttade de senaste tre säsongerna och har gått från den lägsta nivån i ungdomsfotboll till den bästa på bara ett och ett halvt år. Ungdomslagen tränas av medlemmar från the Crocketteers.
Sedan vårt grundande har vi alltid varit angelägna om att hjälpa till. Genom våra samhällsinsatser har vi samlat in tusentals dollar till Morgan’s Wonderland, "Haven for Hope", "Nothing but Nets" och "Passing Hope". Alla våra ungdomslag måste genomföra samhällsinsatser varje år. Vi lägger ned hundratals timmar i ideellt coachande för ungdomsspelare och barn med särskilda behov. Vi har sponsrat ett innerstadsfotbollsprojekt genom att fixa matchkläder och benskydd för över hundra barn. Vi sitter med i innerstadens "youth soccer development council" för att hitta sätt att få sporten att växa i innerstaden.
Till 2014 har vi satt ihop en "outreach committee" för att hitta nya sätt för våra medlemmar att ge tillbaka till samhället. I november 2012 blev vi en registrerad ideell förening inom staten Texas och vi inledde även processen att registreras hos Skatteverket.
När jag tänker på sporter i San Antonio så tänker jag direkt på San Antonio Spurs i NBA. Är de det klart största när det gäller sport i San Antonio? Finns det något annat, såsom collegelag eller minor league-lag, som drar uppmärksamhet till sig?
- Alla i San Antonio älskar San Antonio Spurs. De har vunnit NBA fyra gånger och ser ut att vara på väg mot finalen igen. Med det sagt har San Antonio ett antal lokala colleges vars lag deltar i en massa olika sporter, allt från bågskytte till volleyboll. The University of Incarnate Word, University of Texas at San Antonio, Trinity University, Our Lady of the Lake University och St. Mary’s University har alla bra fotbollslag. Vi har ett minor league-basebollag I San Antonio Missions, som spelar i Texas League Championship. Vi har ett minor league-hockeylag i San Antonio Rampage och ett professionellt damlag i basket vid namn San Antonio Stars. Båda dessa lag ägs av San Antonio Spurs. Inom amerikansk fotboll har vi ett lag i "arena football" (amerikansk fotboll som spelas inomhus, red. anm.) vid namn San Antonio Talons. Nyligen bildades även ett lag vid namn Corinthians FC i National Premier Soccer League (NPSL) . Det är fjärdeligan i den amerikanska fotbollspyramiden.
Har staden San Antonio några rivalstäder när det gäller sport?
- När det gäller professionell idrott har vi en typ av hatkärlek gentemot de andra städerna i Texas. I NBA kan man alltid räkna med stora publiksiffror i matcherna mot Dallas Mavericks och Houston Rockets. Inom fotboll börjar vi utveckla en stor rivalitet gentemot MLS-lagen FC Dallas och Houston Dynamo. Även om vi ÄNNU inte spelar i MLS så har vi ett bra facit mot våra Texasrivaler. Vi spelade nyligen 1-1 mot FC Dallas i en träningsmatch och 2012 slog vi Houston Dynamo med 1-0 i en match i US Open Cup.
Varför skulle San Antonio, enligt dig, vara ett bra val för ett kommande expansionslag i MLS?
- Förra sommaren lade MLS-kommissionären Don Garber fram sex kriterier för lag som vill komma med i MLS. Dessa kriterier är en engagerad ägargrupp, en genomarbetad arenaplan, tydlig support för professionell fotboll i staden, stöd från sponsorer, tv-bolag och andra instanser, en bra geografisk position och en strategisk affärsplan för lanseringen och framgångsrik drift av klubben. San Antonio har allt detta.
Nämn en ägare i någon annan stad som har gjort vad Gordon Hartman har gjort på tre år. Han har skapat en konkurrenskraftig klubb, byggt en modern arena i Toyota Field och fått en stor grupp av fotbollsfans att ställa sig bakom laget.
Toyota Field är den bästa division två-arenan i landet. Den har för närvarande drygt 8,000 sittplatser och sexton sviter, med utrymme att expandera till ca 18,500 sittplatser och 32 sviter. Planen med arenan var att den ska kunna byggas ut, så att laget inte behöver flytta till en ny arena ifall ett MLS-inträde skulle bli av. Infrastrukturen, såsom mängden vatten och elektricitet på platsen, sattes dit för att räcka till en arena med kapacitet för 18,500 åskådare, dels för att hålla nere kostnaderna vid en expansion. Toyota Field är designad för att vara väldigt högljudd och skrämmande för motståndarlagen. Den är också byggd för att åskådarna ska vara så nära spelet som möjligt. Sittplatsen som är längst ifrån planen är bara knappt sjutton meter bort. Arenan har också en "Sky Suite observation deck" bland sviterna och en ölservering bara några meter bakom det södra målet.
Sedan dess skapelse har San Antonio varit bäst i NASL när det gäller publiksiffror. Vi har nära på 7,100 i publiksnitt (89 % av arenakapaciteten), vilket visar på att staden har aptit för fotboll. En träningsmatch mot Tigres drog 8,255 åskådare och hundratals fick gå hem utan biljett. San Antonio har också arrangerat träningsmatcher med MLS-lag under 2005 och 2008. 2005 spelade Colorado Rapids och MetroStars på ett utsålt Blossom Athletic Center, där fans köade runt tre kvarter i väntan på att släppas in. Om San Antonio kan dra över 7,000 fans regelbundet till minor league-fotboll, föreställ er då om spelare som Clint Dempsey, Landon Donovan, Tim Cahill, Jermain Defoe, Michael Bradley och andra MLS-stjärnor skulle komma på besök vecka ut och vecka in. Publiksiffrorna skulle skjuta i höjden!
Scorpions har över femtio sponsorer och partners under säsongen 2014. Några av de mest framstående är Toyota, Miller Brewing Company, Corner Store Markets, HEB och tv-kanalerna KSAT 12 och MeTV.
En expansion till San Antonio för MLS skulle stärka ligan genom att den skulle gå ytterligare en fotbollstriad, likt i nordväst och i New York-, Washington- och Philadelphiaområdet. Avståndet mellan San Antonio, Dallas och Houston är mellan 320 och 420 km, vilket gör det möjligt för stora grupper fans att resa till matcherna. San Antonio är landets sjunde största stad med 2,2 miljoner invånare. Lägg sen till att Austin, landets elfte största stad med 850,000 invånare, ligger bara drygt 110 km norrut. Man har alltså över tre miljoner invånare att vända sig till.
Gordon Hartman har visat sin vilja att investera i fotboll i San Antonio. Allt från att anställa en etablerad tränare i Tim Hankinson till den privat finansierade Toyota Field visar att Gordon tror att fotboll kan funka i San Antonio. Sponsorintäkterna skulle dessutom öka exponentiellt om San Antonio får komma med i MLS.
Vad tycker du om fjolårssäsongen för laget? Vilka spelare imponerade mest på dig?
- 2013 var en "tale of two seasons". Under vårsäsongen startade vi trögt men kom starkt mot andra halvan av säsongen. Vi slutade en poäng bakom förstaplatsen och saker och ting såg bra ut inför höstsäsongen. Dock verkade det månadslånga uppehållet ta död på vårt flyt och vi slutade på den nedre halvan av tabellen. Även om det gick trögt för laget så hade vi vissa spelare som stack ut den säsongen. Anfallaren Tomasz Zahorski kom sent under vårsäsongen och har varit en riktigt bra målskytt för klubben. Backarna Stephen DeRoux och Greg Janicki imponerade också stundtals i försvaret.
Vad har du för förhoppningar inför den kommande säsongen? Vad tycker du vore en bra säsong för Scorpions?
- Den nya tränaren Alen Marcina har satt ihop ett riktigt bra lag inför den här säsongen. Nya i laget är backarna Adrian Cann, som tidigare har spelat i Toronto FC, och Julius James som är landslagsman för Trinidad & Tobago. På mittfältet ska Richard Menjivar, Shaun Saiko och Wálter Restrepo kontrollera den centrala delen av planen. På topp har vi Tomasz Zahorski, Jonathan Faña och Sainey Touray. Med dessa tre att gå runt på bör inte målskyttet vara något problem.
En bra säsong för Scorpions vore att ta en plats i slutspelet. När man kommer sist säsongen innan vill man se ordentliga förändringar. Scorpions har gjort några riktigt bra värvningar under försäsongen och det borde ge dem en bra chans att ta hem någon buckla i år.
Hur kan fotbollsfans i Sverige hålla sig uppdaterade gällande vad som är på gång med The Crocketteers och San Antonio Scorpions?
- Scorpions följs lämpligast på deras hemsida www.sascorpions.com. Man kan även hitta dem på Twitter och Facebook. The Crocketteers kan hittas på www.crocketteers.com och på Twitter under namnet @crocketeers, samt på Facebook på www.facebook.com/crocketteers.
Avslutningsvis, vad är det bästa med staden San Antonio och vad bör folk som besöker staden se till att inte missa?
Jag har plockat några saker från vår "Away Guide" på vår hemsida. Det finns mer saker att läsa om där på http://www.crocketteers.com/awayfansguide/.
Mission San Antonio de Valero, senare mer känd som Alamo, bildades 1718 som stadens första missionsstation. På östra sidan av Alamo Plaza är den plats där 189 försvarande soldater stupade 6 mars 1836, detta efter upprepade attacker från den mexikanska generalen Antonio López de Santa Anna och han styrkor, vilket gjorde att platsen skrev in sig i amerikansk historia. Under 1700-talet etablerade spanska kyrkan fem missionsstationer längs med San Antonio River, främst för att utöka sitt välde norr om Mexiko, men också för att försöka konvertera befolkningen. Vad som återstår är den största koncentrationen av missionsstationer i Nordamerika och ger en intressant insikt in i Texas historia.
Morgan’s Wonderland är en nöjespark som ligger bredvid Toyota Field. Morgan’s Wonderland är världens första "ultratillgängliga" nöjespark. De har "inkluderande" som sin grundprincip, och på deras hundratusen kvadratmeter finns nöje för alla, oavsett ålder, förmåga eller eventuella handikapp. Morgan’s Wonderland är den perfekta platsen för en familj att ha en prisvärd, säker och rolig dag. Sen har vi även SeaWorld, som har allt från Shamu till delfiner, hajar, sälar, sjölejon och mycket mer. SeaWorld San Antonio är världens största marina djurpark. Där kan man hänga med Shamu, titta på en av SeaWorlds shower eller åka bergochdalbana.
Det finns också ett antal andra lag att gå och titta på, såsom San Antonio Spurs (NBA), San Antonio Talons (arena football), San Antonio Missions (baseboll) och San Antonio Rampage (ishockey).
