Intervju med Jason Longshore, Atlanta United FC-skribent och -supporter
Johan Dykhoff intervjuar Jason Longshore, som skriver om Atlanta United FC för hemsidan dirtysouthsoccer.com. Det pratas i intervjun bland annat om det stora intresset för klubbens säsongsbiljetter och vilka nuvarande MLS-spelare Jason gärna hade sett i Atlanta nästa år då de börjar spela i MLS.
Nästa år är det dags för expansion igen i MLS och detta i form av Atlanta United FC. Under ledning av den stenrike ägaren Arthur Blank, som var med och grundade Home Depot och även äger Atlanta Falcons i NFL, kommer MLS för första gången finnas representerade i Georgia. Atlanta United FC har ännu ingen huvudtränare, men däremot en välkänd sportslig ledning med namn som Carlos Bocanegra och den tidigare AIK-tränaren Richard Money. Bocanegra är Technical Director i klubben medan Money innehar titeln Academy Director. Som klubbpresident har man utsett engelsmannen Darren Eales, som tidigare bl.a. har haft titeln som Director of Football Administration hos Tottenham. Sju spelare har värvats av Atlanta så här långt och de mest kända namnen är den trinidadiske anfallaren Kenwyne Jones, med lång erfarenhet av spel i Premier League och The Championship, och argentinaren Héctor Villalba, som har värvats från San Lorenzo.
Atlanta är huvudstad i delstaten Georgia och i det som brukar kallas "the Atlanta metropolitan area" bor lite drygt 5,5 miljoner invånare. Atlanta är och har länge varit väl försett med lag i flera olika sporter. I dagsläget finns Atlanta Braves i MLB, Atlanta Hawks i NBA, Atlanta Dream i WNBA, Atlanta Falcons i NFL och från och med nästa år alltså även Atlanta United FC i MLS. Tidigare fanns även Atlanta Silverbacks i NASL och Atlanta Thrashers i NHL. Atlanta Silverbacks NASL-lag lades ned efter säsongen 2015 och spelar numera i amatör-/semiproffsligan NPSL medan Atlanta Thrashers efter NHL-säsongen 10/11 flyttade till Winnipeg och blev Winnipeg Jets. I samband med det blev Atlanta Thrashers tidigare farmarlag Atlanta Gladiators stadens enda professionella ishockeylag. En annan viktig händelse i Atlantas idrottshistoria var givetvis när de 1996 arrangerade sommar-OS, då Sverige tog två guldmedaljer genom häcklöperskan Ludmila Engquist och kanotistparet Agneta Andersson och Susanne Gunnarsson.
Fokus ska i den här artikeln ligga på Atlanta United FC och den som har varit vänlig nog att svara på ett antal frågor om klubben och fotbollens status i Atlanta är Jason Longshore. Jason Longshore har levt med fotbollen i Atlanta under lång tid, dels i form av arbete för bl.a. Atlanta Silverbacks, Atlanta District Amateur Soccer League och den Atlantabaserade välgörenhetsorganisationen Soccer In The Streets. Han var tidigare styrelseledamot i supporterklubben Terminus Legion och är nu redaktör för dirtysouthsoccer.com, som är Atlanta United FC:s sektion på hemsidan SB Nation. En mer lämplig person att svara på frågor om fotboll i Atlanta är således svår att hitta. Ett stort tack skickas till Jason för att han tog sig tid att ställa upp på intervjun.
Till att börja med, kan du berätta lite grann om din fotbollsbakgrund? Vilken roll har fotbollen spelat i ditt liv både som barn och som vuxen?
- Jag blev förälskad i sporten när jag var nio år gammal. Jag spelade fotboll för första gången under våren 1986 och tyckte verkligen om det. När jag såg VM den sommaren blev jag fast för alltid, särskilt när jag såg Diego Armando Maradona och Argentina. Jag spelade ungdomsfotboll och på high school och har spelat på amatörnivå som vuxen.
Jag började arbeta med fotboll när jag gick på college. Jag jobbade då för Atlanta Ruckus, ett lag i den näst högsta divisionen. Jag hade hand om mediakontakter två säsonger och den övergripande verksamheten en säsong. Efter det jobbade jag för välgörenhetsorganisationen Soccer In The Streets, jag hjälpte till med att organisera och starta ett semiprofessionellt lag i National Premier Soccer League och jag hade hand om statistik och pressfrågor för Atlanta Silverbacks i North American Soccer League. Nu är jag redaktör för Dirty South Soccer och skriver om fotboll i Atlanta och lanseringen av den nya MLS-klubben Atlanta United FC.
Berätta lite grann om Soccer in the Streets och ditt arbete hos dem.
- Soccer in the Streets försöker med hjälp av fotboll förändra tillvaron för socialt missgynnade barn och ungdomar. Jag undrar ofta vad mitt liv hade varit idag om jag inte hade funnit fotbollen som barn. Den gav mig ett syfte, en riktning och motivation. Jag hoppas att det arbete jag gjorde för Soccer in the Streets hjälpte barn och ungdomar att finna dessa saker i sina liv.
För dem som inte vet något om fotboll i Atlanta – varför är Atlanta en bra stad för MLS att etablera sig i?
- Atlanta har växt till att bli en stor internationell stad sedan OS 1996. När jag var liten var fotboll något konstigt, men nu är det väldigt vanligt förekommande. Generationer har vuxit upp med sporten och tiden är rätt för en klubb på högsta nivån, som Atlanta United FC.
Bör Atlanta United FC vara oroliga över att Atlanta Silverbacks i NASL nyligen lades ned? Säger det något om fotbollens status i Atlanta?
- Nej, det gör det inte. Silverbacks situation var extremt komplicerad innan MLS började överväga att komma till Atlanta. Silverbacks tog en paus och lades i praktiken ned efter säsongen 2008. Traffic Sports finansierade dess pånyttfödelse till NASL-säsongen 2011. Ligan hade inte kommit igång utan ytterligare ett lag och Silverbacks var pusselbiten som saknades. Varje försäsong ryktades det om att laget kanske inte skulle komma tillbaka, men ligan behövde att klubben skulle överleva så den fick ständigt finansiering. Traffic Sports drog sig till slut ur efter säsongen 2013 och ett utökat lokalt ägande finansierade laget under 2014. Det visade sig inte heller vara framgångsrikt, så klubben lades nästan ned igen. NASL klev in och finansierade laget, med hjälp av medel från alla de andra klubbarna i ligan, under säsongen 2015. När lämpliga lokala ägare inte kunde hittas, i kombination med expansionslag i andra städer som gjorde ligan mer stabil, lät man lägga ned Silverbacks nu i januari.
Den kvarvarande lokala ägaren, tillsammans med ytterligare investerare, har nu ett lag med namnet Atlanta Silverbacks i semiprofessionella National Premier Soccer League, detta istället för Silverbacks reservlag som tidigare spelade i den ligan. Den mindre budgeten som krävs i vad som är fjärde divisionen gör det mer genomförbart att fortsätta.
Allteftersom försvann många fans från Silverbacks på grund av missnöje med flera olika saker. Dåliga resultat, bristande engagemang från ägarna, lågt engagemang från fotbollsfolk i regionen med mera skrämde iväg folk. När det finns så mycket konkurrens om invånarnas uppmärksamhet är ett minor league-lag svårt att sälja in. Arthur Blank är högt ansedd för vad han har gjort som affärsman och ägare av Atlanta Falcons, och hans åtagande att skapa en förstklassig produkt har gjort stadens fotbollsfans exalterade.
Vad kan vi förvänta oss när det gäller följe och engagemang från supportrarna? De 30,000 reserverade säsongskorten låter onekligen lovande.
- Antalet säsongskort som har reserverats är extremt stort, ett rekord i MLS för ett expansionslag. De reservationerna börjar nu omvandlas till sålda biljetter och siffrorna ser väldigt bra ut enligt klubbens front office. Tre supporterklubbar har redan bildats bland de mest engagerade supportrarna, men intresset från vanliga supportrar är större än jag hade förväntat mig. Jag har sett att intresset för fotboll har ökat dramatiskt sedan 2010. De två senaste världsmästerskapen har spelat en stor roll och även vänskapsmatcher mellan stora internationella lag här i staden. Förekomsten av fotboll på tv och i traditionell media har också haft stor effekt.
De två mest kända värvningarna av Atlanta United FC så här långt är Kenwyne Jones och Héctor Villalba. Vad hoppas du att de kan bidra med till laget nästa år?
- Atlanta United FC har valt en annorlunda strategi jämfört med andra nyliga expansionslag i MLS. Orlando City och New York City FC har byggt sina lag kring Kaká respektive David Villa och Frank Lampard inför sina lanseringar. Atlanta har värvat två kontraktslösa spelare med mycket erfarenhet i Chris McCann från Wigan och Kenwyne Jones från Cardiff City. Jones har också erfarenhet av spel i CONCACAF och känner till regionen väl. Värvningen av Héctor Villalba är ett starkt statement enligt mig. Det är en ung Designated Player-värvning av ett expansionslag, vilket inte är normen. Han verkar vara en spelare som kan anpassa sig till ligan väl. Argentinare har historiskt sett haft stor framgång i MLS och Villalba lär inte bli något undantag.
Nämn några nuvarande MLS-spelare som du skulle vilja se Atlanta United FC plocka in, antingen genom trades eller i expansionsdraften.
- De två som jag hela tiden kommer att tänka på är Zac MacMath och Jack McInerney. MacMath etablerade sig som en riktigt bra målvakt den här säsongen men skulle komma att hamna på bänken i och med Colorado Rapids värvning av Tim Howard. MacMath sade nyligen att han inte är intresserad av att vara andramålvakt, så jag förväntar mig att han kommer spela någon annanstans 2017. Atlanta ska vara glada om de kan få honom. McInerney är en lokal förmåga som har haft framgångar i ligan, men har haft svårt att etablera sig som en regelbunden startspelare. Han har blivit något av en "super-sub", men för att ta nästa steg i karriären måste han spela från start.
Vem vill du se som tränare i Atlanta United FC nästa år och varför?
- Det är den stora frågan för Atlanta för tillfället. Jag har inte bestämt mig för en specifik person, utan snarare en profil. Jag håller med den sportsliga ledningens uttalanden om att de vill ha en tränare som spelar en offensiv fotboll. Jag tror att det är viktigt för att hålla uppe supportrarnas intresse. Jag tror att erfarenhet av MLS, antingen hos huvudtränaren eller hos hans assistenter, är en nyckel till att nå framgång. Jag lutar nog mer åt någon ny än någon av de nyligen sparkade tränarna som Sigi Schmid och Adrian Heath, men det är bara min åsikt. Heath skulle nog vara mer trolig av de två eftersom han i Orlando jobbade med Atlantas Director of Soccer Operations Paul McDonough. Jag skulle gärna se att Giovanni Savarese övervägs. Han har haft stor framgång med New York Cosmos i NASL och är redo för nästa steg i sin tränarkarriär ifall han är intresserad.
Vad går invånarna i Atlanta mest igång på vad gäller sport? Vilka sporter och lag är mest populära?
- Amerikansk fotboll på collegenivå är den sport som drar mest publik i Atlanta. University of Georgia och Southeastern Conference är i täten. De får massor av uppmärksamhet. Atlanta Falcons i NFL kommer troligen efter det. Arthur Blank har totalt omvandlat klubben sedan 2002 när han köpte den. De var nästan bortglömda i staden tidigare men nu är de extremt viktiga. Atlanta Hawks i NBA har också vuxit i betydelse de senaste säsongerna, då de har presterat riktigt bra och nått slutspelet. Atlanta Braves i MLB har haft det tufft ett tag nu och deras flytt från Turner Field nära centrala Atlanta till en stadion ute i Cobb County skapar en bra möjlighet för Atlanta United FC att attrahera vanliga idrottsintresserade under sommaren.
Avslutningsvis, vad gillar du mest med Atlanta som stad och vad bör man som besökare i Atlanta inte missa?
- Centrala Atlanta har fått en fullständig pånyttfödelse och måste ses. Centennial Olympic Park är ett fint minne från OS 1996 och det finns många fina attraktioner runtom i parken. Det nyöppnade National Center for Civil and Human Rights måste man se som besökare. Nära det finns bade World of Coca-Cola och College Football Hall of Fame. Längs med Atlanta BeltLine, en gammal järnvägslinje, har man byggt ett antal stiger och promenadvägar som är värda ett besök. Mängder av restauranger och affärer öppnar runt BeltLine. Omvandling av gamla byggnader ("adaptive reuse" på engelska, red. anm.) börjar bli stort i Atlanta. Spana in Ponce City Market, Krog Street Market och i centrala Atlanta Sweet Auburn Curb Market för bra mat.
