Intervju med Ron Patel, president i Albuquerque Sol FC
Albuquerque Sol FC kommer i år göra sin första säsong i USL Premier Development League, vanligtvis kallat fjärdedivisionen i Nordamerika. President i Albuquerque Sol FC är Ron Patel, som i den här intervjun bl.a. berättar om hur idén att starta ett fotbollslag i Albuquerque föddes och vad de hoppas ha åstadkommit efter sin första säsong.
Albuquerque Sol FC är ett nybildat lag i USL Premier Development League (USL PDL), vanligtvis kallat fjärdedivisionen i Nordamerika trots att det inte förekommer upp- och nedflyttning mellan de olika ligorna. USL Premier Development League är den högsta ligan inom nordamerikansk amatörfotboll och ligan spelas under sommarmånaderna. Lagen består till stor del av collegespelare som vill hålla igång under sommaren. I år består ligan av totalt sjuttio lag, fördelat på fyra conferences (Central, Eastern, Southern och Western) och dessa conferences består av två till tre divisioner var. Albuquerque Sol FC spelar i Western Conference, i en division vid namn Mountain Division. Den divisionen består av fem lag och de övriga fyra är collegelaget BYU Cougars (Brigham Young University från Provo, Utah), FC Tucson, Las Vegas Mobsters och Real Colorado Foxes. Regerande mästare i USL Premier Development League är Austin Aztex, som ifjol hade inte mindre än fem spelare som valdes i årets MLS SuperDraft.
Albuquerque Sol FC står alltså inför sin första säsong någonsin och eftersom fotboll i New Mexico inte är något av mina specialområden bestämde jag mig för att kontakta dem och göra en intervju med deras president Ron Patel. Laget kommer att spela sina hemmamatcher på något som heter Ben Rios Field, som tillhör en lokal high school vid namn St. Pius X High School. Albuquerque Sol FC har under sina första månader fått förhållandevis mycket uppmärksamhet för att vara ett lag i USL Premier Development League. Deras Facebooksida har i skrivande stund 4,204 likes och deras Twittersida har drygt 200 följare. För ett par veckor sedan intervjuades presidenten Ron Patel och deras General Manager Larry Espinoza i det lokala morgon-tv-programmet "The Morning Brew". Som Ron Patel kommer att berätta i intervjun siktar de högre än USL Premier Development League med Albuquerque Sol FC. Inom tre-fyra år hoppas de att laget ska spela i USL Pro (tredjedivisionen i Nordamerika).
Vad vet vi då om staden Albuquerque? Albuquerque ligger i centrala New Mexico och är med sina ca 550,000 invånare New Mexicos största stad och USA:s 32:a största. Huvudstad i New Mexico är dock den avsevärt mycket mindre Santa Fe. Det finns inga major league-lag vare sig i Albuquerque eller övriga New Mexico, utan befolkningen får förlita sig till collegeidrott och minor league-lag för att få sin hunger för liveidrott mättad. Det amerikanska flygvapnet har en central roll i Albuquerque i och med att Kirtland Air Force Base med sina 23,000 anställda är stadens största arbetsgivare. I staden finns även University of New Mexico, vars fotbollslag bl.a. har producerat MLS-spelare som Blake Smith (Montreal Impact) och Devon Sandoval (Real Salt Lake). Bland de mest kända personerna som kommer från Albuquerque märks t.ex. "How I Met Your Mother"-skådespelaren Neil Patrick Harris.
Det där får räcka som introduktion. Vi går nu vidare till själva intervjun med Ron Patel, som vi också skickar ett stort tack till för att han tog sig tid.
Till att börja med, berätta lite om dig själv och din bakgrund som fotbollssupporter!
- Jag föddes på "den röda" sidan av Liverpool, på samma sjukhus som John Lennon. Jag gick på matcher på Anfield när jag växte upp och satt nära The Kop, men inte på (min mamma lät mig inte stå på The Kop). När jag var tio år gammal flyttade jag till Nordamerika. Jag flyttade runt mycket som barn och efter att ha pluggat klart på universitetet flyttade jag till Albuquerque, New Mexico i april 2004. Jag fick 2006 uppleva min livslånga dröm att gå på en match med England i VM, när jag fick se England spela mot Trinidad & Tobago och Sverige. Det var den episka matchen som slutade 2-2 mellan England och Sverige.
När och hur föddes idén att starta en fotbollsklubb i Albuquerque?
- Jag började undersöka möjligheten att starta ett fotbollslag här tidigt under 2013. Jag frågade mig själv varför Albuquerque inte hade några andra fotbollslag än det lokala collegelaget. Jag började forska lite i ämnet och en upptäckt ledde till den andra. Jag träffade en kille vid namn Larry Espinoza i augusti 2013 genom en gemensam vän. Han hade också övervägt att starta ett lag och våra olika färdigheter kompletterade varandra väl. Larry hade mer praktisk fotbollsbakgrund och jag affärsbakgrunden. Eftersom vi båda är inflytelserika personer i det lokala näringslivet och har ett stort nätverk med människor kändes han som den perfekta partnern att ge sig in i det här äventyret med. Det finns många historier att berätta kring det här, men inte tillräckligt mycket tid för att rymma alla i den här artikeln.
Hur valde ni namnet Albuquerque Sol FC?
- Vi valde namn och färger av följande anledningar:
* Vårt lags namn och klubbmärke ska inkorporera Albuquerques rika och mångfaldiga kultur.
* Vi heter Sol på grund av antalet soliga dagar i vår stad. Vi har i genomsnitt 310 soliga dagar per år.
* Våra färger är röd och gul, precis som New Mexicos flagga.
* Vårt klubbmärke är format som en sköld, vilket symboliserar styrka och det hedrar det spanska arvet.
* Zia-solsymbolen i mitten av vårt klubbmärke har en helig betydelse.
* Siffran fyra är ett heligt nummer som symboliserar livscykeln. Det finns fyra väderstreck, fyra delar av dagen, fyra skeden i livet och fyra årstider. Fotbollen binder samman de fyra elementen.
Hur har ni gjort för att hitta spelare till laget?
- Vår tränare, Chris Cartlidge, har varit Director of Coaching för Rio Rapids Soccer Club i nästan tjugo år. Det är den största fotbollsklubben i New Mexico. Han har mycket kontakter med spelare, tränare och före detta spelare. Han har satt ihop en trupp huvudsakligen bestående av Albuquerque-baserade spelare. Undantagen är fem spelare från University of New Mexico, en av skolorna som gick till NCAA-semifinal den senaste säsongen, och även fyra-fem spelare från Colorado Rapids ungdomsled. Vi jobbar väldigt nära Rapids för att hjälpa dem att utveckla deras unga spelare.
Berätta lite om de personer som jobbar runt laget.
- Jag har redan berättat om vår General Manager Larry och tränaren Chris Cartlidge. Vi som jobbar runt laget är:
* Ron Patel (jag), som är president.
* Larry Espinoza, som är General Manager. Larry spelade för New Mexico Chiles på 90-talet och har tränat lag på många olika nivåer.
* Chris Cartlidge är vår huvudtränare.
* Luis Santos-Vega är vår biljettförsäljare. Han fokuserar på gruppbiljetter, säsongsbiljetter och insamlingar till välgörenhet.
* Rocio Sauzamedo är vår sponsoransvarige. Hon jobbar med att locka företag att sponsra klubben.
* Darcy Odom är praktikant och håller på att göra klart sina studier på University of New Mexico, och hon hjälper oss mestadels med särskilda evenemang.
* Sergio Najera är vår praktikant när det gäller matchdagsevenemang, och han pluggar också på University of New Mexico.
* Matt Gordon är assisterande tränare och även Rio Rapids "Community Director".
* Simon Rothman är också assisterande tränare, samt "Academy Director" för flickor i åldern sju-tio år för Rio Rapids.
* Gabe Nosseir är ytterligare en assisterande tränare och även ägare av International Indoor Soccer Arena, den bästa inomhusanläggningen för fotboll i Albuquerque.
* Savva Biller är vår målvaktstränare och har samma jobb på University of New Mexico. Han är också grundare av "The Southwest School of Goalkeeping".
Hur ser ni på det faktum att det idag inte finns något major league-lag i Albuquerque?
- Vi känner att vårt lag kommer att göra bra ifrån sig här i Albuquerque tack vare avsaknaden av professionell idrott. Den riktiga fotbollskulturen är något som inte har upplevts i den här staden på allvar tidigare och vi tror att den kommer att mottas väl. Redan innan laget hade skapats hade vi fått mycket medial uppmärksamhet och popularitet. Vår Facebooksida lockade 4,000 fans under sina första fyra månader.
Finns det några som helst möjligheter att tjäna pengar på ett USL PDL-lag?
- Det finns definitivt möjligheter att tjäna pengar som USL PDL-lag och det planerar vi att göra. Nyckeln är att hitta rätt marknad och att ha rätt personer anställda. Vi känner att vi har lyckats med båda. Vårt mål dock är bli ett USL Pro-lag om tre-fyra år.
Vad skulle du se som en lyckad första säsong för laget? Vad hoppas du ha åstadkommit vid säsongens slut?
- Efter vår första säsong skulle vi se ett publiksnitt på 1,000 personer som en stor framgång, i kombination med ett stort avtryck i samhället. Vi gör detta lika mycket som en affärsverksamhet som ett sätt att ge tillbaka till samhället. Larry och jag känner båda att det här samhället har gett oss en massa genom åren och nu är det vår tur att ge tillbaka. Vi kommer att samla in pengar till välgörenhetsorganisationer vid varje match, och vi har startat en egen välgörenhetsorganisation; The Albuquerque Sol Foundation.
Hur kan folk lättast följa Albuquerque Sol FC och er framfart?
- För att följa oss kan man gilla vår Facebooksida www.facebook.com/abqsolfc eller besöka vår hemsida www.abqsolfc.com, där man även kan köpa souvenirer.
Avslutningsvis, vad är det bästa med staden Albuquerque och vad bör besökare till staden se till att inte missa?
- Albuquerque är en av USA:s bäst bevarade hemligheter. Vi fick mycket uppmärksamhet tack vare den populära tv-serien "Breaking Bad", men det finns en massa andra saker som den här staden är känd för. Min rekommendation är att, om man besöker staden, åka på The ABQ Trolley Company City Tour (www.abqtrolley.com), eftersom det är "The Best First Thing To Do In Albuquerque". Där kommer de att berätta vart man ska gå.
