Intervju med Steven Emory, amerikansk mittfältare senast spelandes i finska Närpes Kraft FF
Den 23-årige amerikanske mittfältaren Steven Emory tillbringade med stor framgång den gångna säsongen i Närpes Kraft FF i den finska tredjedivisionen. Innan flytten till Finland spelade Emory för Colorado Rapids i MLS, med vilka han fick kontrakt efter en s.k. "open tryout". I den här intervjun berättar Emory bl.a. om vägen till sitt första professionella kontrakt, om hur han hamnade i Finland samt varför Colorado Rapids har haft svårt att få folk till sina matcher.
Steven Emory är en 23-årig amerikansk mittfältare som ursprungligen kommer från Fort Collins, Colorado. Emory spelade collegefotboll för Metropolitan State University of Denver, som inte helt oväntat med tanke på namnet är beläget i Denver, Colorado. Skolans lag heter Metro State Roadrunners och är hemmahörande i NCAA Division II i en conference vid namn Rocky Mountain Athletic Conference och där det inom herrfotbollen bara ingår lag från Colorado. I de mer klassiska amerikanska sporterna finns dock även skolor från Nebraska, South Dakota och New Mexico representerade. Steven Emory hade en mycket framgångsrik tid på Metro State och framförallt var det sista året exceptionellt bra. Då stod han för sjutton mål och tio assists på 20 matcher vilket gav honom en hel radda utmärkelser, bland annat utmärkelsen för conferencens bästa spelare och en uttagning i conferencens ”Årets lag”. Totalt stod Emory för 38 mål och 23 assists på 85 matcher för Metro State.
Efter collegetiden lyckades Steven Emory spela till sig ett professionellt kontrakt med Colorado Rapids i MLS via en s.k. ”open tryout”, vilket är ett extremt ovanligt sätt att få kontrakt med ett MLS-lag. Steven kommer att få berätta mer om detta själv i intervjun. 2 mars 2011 skrev han på för Colorado Rapids, och därmed blev han den första idrottsmannen eller –kvinnan från Metro State att skriva på ett professionellt kontrakt. Tiden i Colorado blev dock bara ganska precis ett år lång, under vilket han bara spelade i reservlaget, några träningsmatcher samt gjorde ett inhopp i en cupmatch. Något spel i MLS blev det alltså inte, och i mars i år valde Colorado att "releasa" honom. Emory förblev dock inte klubblös speciellt länge och i april presenterades han som nyförvärv för finska Närpes Kraft FF, hemmahörandes i den finska tredjedivisionen. Närpes Kraft FF kommer från den huvudsakligen svenskspråkiga staden Närpes (Närpiö på finska), som ligger strax innanför den finska västkusten ungefär i höjd med Härnösand i nord-sydlig riktning. Den finska tredjedivisionen, som på finska går under namnet Kakkonen, är uppdelad i fyra serier (norr, söder, väst och öst) och Närpes Kraft spelar i den västra serien. I år kom de femma i serien, som består av tio lag, hela 29 poäng efter seriesuveränerna FC Ilves, med ett antal f.d. finska A-landslagsmän och högstaligaspelare i truppen. Steven Emory hade dock ett mycket bra år och gjorde på 26 seriematcher nio mål, vilket var näst bäst i laget efter kroaten Mario Rac som stänkte in hela 21 mål, vilket i sin tur var näst bäst i ligan. Tyvärr har jag inte kunnat hitta någon statistik gällande antal assists, men man kan väl gissa att Emory gjorde en och annan sådan också under årets gång.
Steven Emory är nu klubblös efter att kontraktet med Närpes Kraft gått ut, och vi får se var han kommer att spela under 2013. Nu går vi vidare till själva intervjun, och vi tackar givetvis Steven ödmjukast för att han lät sig intervjuas. Tack även till Christer Pihlgren, lagledare och styrelsemedlem i Närpes Kraft, som hjälpte mig att få kontakt med Steven och även skickade över ett antal bilder på honom (bl.a. den ovan).
Till att börja med, berätta lite om din barndom och vilken roll fotbollen spelade när du växte upp!
- Jag växte upp i en stad som heter Fort Collins, Colorado. Jag började spela fotboll organiserat när jag var fem år gammal med några kompisar från skolan. Jag spelade också baseboll och basket, men av någon anledning var jag naturligt bättre på fotboll så det kändes vettigast att satsa på det, så jag slutade med baseboll och basket och koncentrerade mig på fotbollen. Jag spelade för tre olika lag när jag var liten. Det första var i min hemstad och det hette Fort Collins Arsenal. Sen när jag var runt tretton år gammal flyttade jag upp till en klubb på högre nivå, vid namn Colorado Rush och där stannade jag tills jag började på college. På sommaren ett år under collegetiden spelade jag för Colorado Rapids akademilag, sen blev jag för gammal för att spela ungdomsfotboll.
Vilka sporter var störst bland barn och unga i Fort Collins och hur ligger fotbollen till i popularitet?
- De största sporterna var givetvis baseboll och amerikansk fotboll. Men i min vänkrets växte alla upp med att spela fotboll och vi höll det högre än någon annan sport. Så för mig var fotbollen den mest populära sporten!
För att kort beröra din collegekarriär, du studera på och spelade fotboll för Metropolitan State University of Denver, vilket inte är någon stormakt inom collegefotboll. Kan du berätta lite om skolan, din tid där och vad det betydde för dig att bli den första idrottaren därifrån att skriva på ett professionellt kontrakt i någon sport?
- Metro State var en jättebra skola för mig, och jag fick ett jättebra stipendium. Jag fick möjlighet att spela min collegefotboll i min hemstat, så att mina vänner och min familj kunde komma och se mig spela. Under min tid där hade vi bra lag varje år och alla år förutom det sista kvalade vi in till det nationella NCAA-mästerskapet. Jag hade stor framgång på Metro State och tack vare de framgångarna blev jag uppmärksammad av professionella lag. Det är en stor ära att vara den första idrottsmannen därifrån att skriva på ett professionellt kontrakt och få representera mitt universitet på ett sådant sätt.
Du skrev på för Colorado efter en ”open tryout”, vilket är ett ganska ovanligt sätt att få ett kontrakt i MLS. Kan du berätta hur hela den flytten gick till?
- Jag blev inbjuden till en ”tryout” av min f.d. tränare från Rapids ungdomsakademi direkt efter att mitt sista år på college var slut. Det var 57 andra spelare där på ”tryouten” och de behöll bara två, och jag var en av de två som hade tur nog att få spendera försäsongen med Rapids (den andra var Logan Emory, som efternamnet till trots inte är släkt med Steven och som nu spelar i Toronto FC, red. anm.). Så så fort jag hade blivit utvald spenderade jag försäsongen med Rapids på provträning i hopp om att få ett kontrakt. Jag hade en väldigt bra försäsong och gjorde mål mot både Los Angeles Galaxy och Columbus Crew. Efter de matcherna skrev jag på kontraktet och min dröm att bli en professionell fotbollsspelare hade kommit i uppfyllelse!
Colorado är inte det lag i MLS med den mest stjärnspäckade truppen. Är det en medveten strategi från deras sida eller är det bara en fråga om att de inte har lyckats värva några stora namn?
- Jag tror inte att det var en medveten strategi, jag tror helt enkelt att de väntar på rätt stjärnspelare som kan komma och passa in i deras lag.
Jag antar att Rapids är det femte mest populära laget i Denver efter Denver Broncos, Colorado Rockies, Colorado Avalanche och Denver Nuggets. Vilket är det mest populära laget av dem?
- Ja, det är svårt att konkurrera med alla andra sporter som finns representerade i Denver, men fotbollens popularitet växer i USA. Jag får nog säga att det mest populära laget är antingen Broncos eller Nuggets för tillfället.
Gary Smith var tränare under större delen av din tid i Colorado. Hur skulle du beskriva honom som tränare?
- Gary är en bra tränare som kan spelet väldigt väl. Han är en väldigt direkt person och låter en veta om man gör något som han inte tycker är korrekt. Hela tränarstaben under Garys tid var väldigt hjälpsam för mig som en ung professionell spelare. Jag lärde mig mycket under honom och framförallt vad det innebär att vara proffs.
Colorado hade under din tid (och har fortfarande) en hel del rutinerade mittfältare såsom Pablo Mastroeni, Jeff Larentowicz, Jamie Smith och Brian Mullan. Vad betydde det för din utveckling att träna och spela med så erfarna spelare?
- Det var en jättebra möjlighet att få träna med dem varenda dag. Jag lärde mig väldigt mycket från dem. Jag såg hur de betedde sig på och utanför planen och de är verkligen superproffs. Deras inställning är fantastisk och deras kunskap om spelet var något som jag lyssnade på och tog del av varje dag.
Colorado ligger på den nedre halvan när det gäller publiksiffror i MLS. Hur kände du som spelare kring det och vad kan de göra för att få mer folk till matcherna?
- Jag tror nog att Colorados "front office" jobbade konstant på att få mer folk till matcherna. När vi spelare pratade om det så togs det ofta upp att arenan ligger en ganska bra bit utanför stan, till skillnad från de andra professionella lagens arenor. Rapids har en bra supporterskara och även om inte arenan var knökfull så var fansen som var där riktiga supporters.
När du fick lämna Rapids tidigare i år, var din plan då att stanna i Nordamerika eller att flytta utomlands? Hur uppenbarade sig möjligheten att flytta till Finland?
- När jag fick lämna Colorado så var det mitt i säsongen, och jag hoppades förstås på att kunna stanna i USA men möjligheten kom att få spela utomlands och det hade jag alltid drömt om, så jag tog chansen. Min agent var den som presenterade möjligheten att flytta utomlands och vi båda var överens om att det skulle vara en bra erfarenhet för mig. Han ringde mig en vecka efter att jag hade fått lämna Rapids och berättade att Närpes Kraft var väldigt intresserade. Så jag flög dit så att de kunde få se mig spela. De gillade mig och sen skrev jag på ett kontrakt efter att ha varit i Finland i en vecka.
Vad tyckte du om din tid i Finland, både på och utanför planen?
- Jag har trivts väldigt bra. Jag har träffat underbara människor, som nu är goda vänner. Jag fick spela varenda match och på det stora hela hade jag personligen en framgångsrik säsong i Finland. Jag gillade även att få uppleva sommaren där borta, då det är ljust ute 24 timmar om dygnet. Det var verkligen intressant!
Hade du regelbunden kontakt med någon annan amerikansk spelare i Finland?
- Nej, det hade jag inte. När jag var där träffade jag en brittisk spelare och en kanadensare som hade spelat collegefotboll i USA, men det var allt.
Jag antar att nivån på ligan som du spelade i var ett antal snäpp lägre än MLS. Kände du att du tillhörde de bättre spelarna i ligan?
- Jag måste säga att det var lägre nivå än MLS, och ja, jag kände att jag stod ut som spelare i den ligan, vilket givetvis var positivt. Att få den erfarenhet som det innebär att spela utomlands, med en annan sorts fotboll, har fått mig att växa mer som spelare.
Vad har du för kontraktssituation och vad är din plan för den närmaste framtiden?
- Just nu är jag kontraktslös och letar efter bästa möjliga lösning för min fortsättning som professionell spelare.
Vilken position föredrar du att spela på och hur skulle du beskriva dig själv som spelare?
- Jag föredrar att spela offensiv innermittfältare. Jag skulle säga att jag är en spelare som gillar att ha bollen vid fötterna och skapa chanser och styra spelet. Jag älskar att anfalla och plocka isär försvar genom kombinationsspel. Jag anser mig också ha en näsa för mål. I college gjorde jag mest mål i mitt lag som central mittfältare, i Rapids gjorde jag ett par mål trots begränsad speltid och i Finland gjorde jag nio mål.
Till sist, vilken typ av mål har du med din karriär? Vad skulle du vilja ha presterat när du hänger upp skorna?
- Jag hoppas att nå så hög nivå jag kan som proffs, med ett lag som passar min spelstil. Jag vill kunna se tillbaka på min karriär och säga att jag gjorde det bästa av min förmåga och att jag gav 110 % varje gång jag klev in på planen.
