Irak: Tillbakablickar och framåtblickar
Det är hög tid att sammanfatta det gångna gruppspelet och se framåt emot det stundande kvartsfinalen mot Australien. Irak går in i matchen som underdogs, trots att laget är regerande mästare och trots att de historiken talar till Irak fördel.
Efter Iraks vinst mot Nordkorea i onsdags blev det klart att Mesopotamiens lejon kommer att ställas mot ett motstånd som visserligen är ett av de tuffaste i Asien men som Irak likväl lyckats nå bra resultat emot. Australien är en av favoriterna till att vinna hela turneringen och att stödja sig allt för mycket på det som redan har varit kan visa sig vara ett stort misstag av irakierna.
Gruppspelet
Irak inledde gruppspelet med en smärtande förlust mot rivalen Iran. I och med förlusten fick Irak arbeta i uppförsbacke och det är ju aldrig tacksamt. Den andra matchen i gruppspelet, mot Förenade Arabemiraten, höll på att resultera i ett oavgjort resultat innan en emiratisk försvarare bjöd gav bort segern till Irak i samband med sitt självmål fyra minuter in på tilläggstiden.
En vinst eller ett oavgjort krävdes i den sista gruppspelsmatchen mot Nordkorea som på förhand oroade många irakier men som inte riktigt bjöd upp till kamp när det väl gällde. 1-0, en andraplats i gruppen och ett avancemang var ett faktum. Spelmässigt såg det väl knappast fantastiskt och det krävs förmodligen en kraftig höjning på spelkvalitén för att kunna utmana australiensarna på allvar.
Spelarna
Ingen irakisk spelare har ännu lyckats höja sig från mängden. Alla spelare har blandat och gett i alla tre matcherna. Tyvärr drog nyckelspelaren, mittbacken Salam Shakir på sig en skada redan i premiärmatchen och hans ersättare, den unga och orutinerade Ahmed Ibrahim har sett otroligt skakig ut i försvaret. Det talar absolut inte till Iraks fördel inför kvartsfinalen mot Australien, om Shakir förblir skadad det vill säga.
En annan möjlig ersättare till Salam Shakir är Saad Attiya som till skillnad från Ahmed Ibrahim länge varit involverad i landslaget. Oftast i form av reserv visserligen, men med tanke på de misstagen som Ahmed Ibrahim stått för anser nog många att Saad borde få chansen istället för den orutinerade ynglingen.
Ytterligare en spelare som utmärkt sig en aning är Karrar Jassim som dock fått väldigt begränsad speltid, av någon konstig anledning. Utan honom på planen har det sett tämligen stelt ut anfallsmässigt för Irak. Om Karrar deltar kan det innebära att Iraks möjligheter till ett bra resultat ökar.
Laget
Stämningen i laget verkar ha varierat en hel del. Efter förlustmatchen mot Iran avgick assisterande tränare Nathim Shakir och i samma veva blev det känt att vissa spelare börjat vända sig emot förbundskapten Wolfgang Sidka. Bland dessa var Turkietproffset Bassim Abbas som sedan fick be om ursäkt till Sidka som förlät spelaren och gav honom speltid i de matcher som följde därpå.
Sedan Nathim Shakirs avgång verkar stämningen ha blivit betydligt bättre. Under matcherna mot Förenade Arabemiraten och Nordkorea kunde man se hur spelarna verkade komma överens med den tyske förbundskaptenen på ett mycket bra sätt. Att Irak gått vidare från gruppen har säkerligen också påverkat stämningen till det bättre.
Kvartsfinalen
Nu väntar en tuff uppgift mot Australien. Många irakier känner sig något hoppfulla inför denna match. Jag tror att alla inser att Australien är de stora favoriterna i denna kamp men tidigare resultat mot Australien ger nog många irakier hopp inför matchen. 2007 besegrades australiensarna med 3-1 och i kvalet till VM 2010 förlorade Irak visserligen bortamatchen, trots ett bra spel, men lyckades sedan besegra Australien med 1-0 i Dubai bara en vecka senare.
Med lite tur och mycket skicklighet kan Irak ta sig segrande ur den här matchen. Det är en mycket svår uppgift som man tar sig an men den är långt ifrån omöjlig. Av erfarenhet ifrån tidigare möten mot Australien vet vi att de är vassa när det kommer till huvudspelet. En stor del av de mål vi släppt in mot Australien har varit nickmål.
Tur för oss att den på sin tid fruktade anfallaren Mark Viduka inte längre lirar fotboll men desto mindre tur har vi när det kommer till det faktum att Cahill troligtvis kommer att vara ett stort orosmoment för det irakiska försvaret och mittfältet. Både när det kommer till huvudspel men också rent generellt. Likaså Harry Kewell som har stått för en bra insats i den här turneringen hittills.
Jag hoppas att den irakiska viljan och suget efter en upprepning på sommaren 2007 blir det som avgör matchen snarare än det faktum att Australien faktiskt är det bättre laget.
Matchen spelas på lördag den 22 januari klockan 14:35.
