Lagpresentation: Iran
”Team Melli” har den bästa statistiken sett till hela Asian Cups historia. Man har flest titlar (3), mest vinster (31 av 54), mest gjorda mål (106), flest antal hattricks (3), bästa målskytt totalt (Ali Daei, 14mål). Men allt det där spelar liksom ingen roll nu. Det är ändå mest amerikaner som älskar statistik i sina sporter, gärna ända in till graven. Vi som följer fotbollen vet att man inte är bättre än sin senaste match.
Iran
Trots att Iran har ett så gediget CV så har man inte vunnit Asian Cup på snart 35 år. Man har endast varit med i VM 3 gånger (78-98-06) och åkt ut direkt i gruppspelet. På ungdomsfronten har man aldrig nått någon större framgång och damlaget är nyetablerat och måste spela i heltäckande kläder och slöja. Det är med andra ord ett Iran som lever på gamla meriter som bäst i Asien som ställer upp i Qatar.
Iran är 66:a i FIFA-rankinen och fyra i Asien efter Australien, Japan och Sydkorea. Fotbollen är i särklass landets största sport och utövas av miljontals människor runt om Iran. Trots det har man enorma problem med att få fram spelare som håller hög klass och kan bidra till landslaget. Anledningarna är många och vi ska inte gå in något närmare på dem, men ett axplock av dem är 1980-talets långa krig mot Irak, brist på fotbollsplaner, svågerpolitik, tränare utan utbildning, fattigdom, ett otroligt inkompetent och korrumperat fotbollsförbund samt den allmänna misären som präglar delar av landet. Ens mod, hjärta och passion till fotbollen kan bara ta en en bit, resten behöver man hjälp med. Denna hjälp går inte att få i Iran och det är också en anledning till varför många av de iranska fotbollsspelarna saknar grundläggande fotbollskunskaper, men är världsbäst på cykelsparkar.
Kval
I vad som i förväg såg ut som en enkel kvalgrupp med Singapore, Thailand och Jordanien tog Iran sig vidare till Qatar. Men det blev betydligt jobbigare än vad man förväntade sig. Efter en enkel 6-0 seger hemma mot Singapore åkte man till Bangkok för en svår bortamatch mot Thailand. Man kryssade mot thailändarna efter en mållös match innan man åter tog tre poäng, denna gång hemma mot Jordanien. Men när Team Melli spelade i Amman mot Jordanien visade man sig på sin sämsta sida och stod för en av de sämsta och tråkigaste matcherna Iran lyckats med. Jordanierna vann rättvist med 1-0 och Irans tränare Afshin Ghotbi fick utstå hård kritik på hemmaplan. Man vann sedan sina återstående två matcher (3-1 mot Singapore på bortaplan och 1-0 mot Thailand på hemmaplan) för att ta hem gruppen. Vinsterna lyckades inte övertyga skeptikerna att Ghotbi var rätt man för jobbet. Bortamatchen mot Singapore släppte man in ett mål mot ett blåbärslag och vinstmålet mot Thailand kom på övertid.
Stjärnan
I tidigare upplagor av Team Melli har man varit väldigt beroende av en eller ett par riktigt duktiga spelare. Det var typer som Ali Daei, Mehdi Mahdavikia och Ali Karimi. Idag har vi inget sådant lag och i princip vilken spelare som helst kan bytas ut. Det är bra ur en synpunkt att ingen är oersättlig, men dålig på så sätt att vi saknar den där spelaren som gör det där lilla extra. Men om man man ändå ska välja en spelare får det blir målvakten Mehdi Rahmati. Han spelar i Sepahan som har mest landslagsspelare och har varit den spelare som varit skillnaden mellan vinst och förlust för Iran. Rahmati har vuxit till att bli en riktigt vass målvakt och ledargestalt. Hans reflexer, vältajmade utrusningar samt spelförståelse har gjort honom till en målvakt som kan bära en hel nation på axlarna. Han har fått flera erbjudanden om proffskontrakt men de kan inte mäta sig med hans lön i Sepahan.
Andra nyckelspelare i laget är Osasunamittfältaren Javad Nekounam. Han får kaptensbindeln i Asian Cup och har ett enormt ansvar att hålla ihop hela laget. 30-åringen har gjort 115 landskamper vilket gör honom till en av turneringens mest rutinerade spelare. Just hans rutin och erfarenhet är det som ska bli matchavgörande när Team Melli går in i mästerskapen.
Hur kommer det att gå?
Iran är en av guldkandidaterna strax bakom trion Japan, Sydkorea och Australien. Första hindret är att ta sig igenom gruppen där regerande mästarna Irak, Nordkorea samt UAE slåss om de två platserna. Det är en öppen grupp där åtminstone tre lag aspirerar på att ta sig vidare. UAE får ses lite som en joker men kan gynnas av att alla kan slå alla i gruppen och på så sätt inte bli avhängda.
Irans första match är mot Irak 11:e januari. Matcherna mellan dessa lag brukar oftast sluta 2-1 till Iran oavsett var den spelas och i vilket sammanhang. Vi hoppas att det scenariot kan upprepa sig. Mot Nordkorea får oavgjort ses som godkänt medan allt annat än tre poäng mot UAE är en stor besvikelse.
Schema:
11/1, 17:15 Iran - Irak (live på Eurosport2)
15/1, 14:15 Iran - Nordkorea
19/1, 17:15 Iran - UAE
