Landet runt: Alaska
Johan Dykhoff intervjuar Eli Ulvi, som till vardags är Technical Director i organisationen Alaska Youth Soccer, för att få veta mer om fotbollen i Alaska. Bland annat diskuteras klimatförhållandena och svårigheterna som det innebär att verka för fotbollens tillväxt i USA:s till ytan största stat.
Artikelserien "Landet runt", där vi riktar strålkastarljuset mot delar av Nordamerika som kanske inte superstarkt förknippas med fotboll, går vidare och denna gång åker vi längre norrut än vi någonsin har varit tidigare i artikelserien. Jag har nämligen intervjuat Eli Ulvi, som tillvardags arbetar som Technical Director på Alaska Youth Soccer. Alaska Youth Soccer är en organisation som verkar för att ”provide leadership, administrate state level programs, educate our members and the public about the game of soccer, and coordinate youth soccer in the State of Alaska” och detta med inriktning på spelare under tjugo års ålder. Eli Ulvi kommer att beskriva sin roll som Technical Director närmare i intervjun.
Vad vet vi då om Alaska? Alaska är en delstat i USA som är belägen i den nordvästra änden av den nordamerikanska kontinenten med Kanada i öster, Norra ishavet i norr, Stilla havet i väster och söder samt Ryssland på andra sidan Berings sund i väster. Ungefär hälften av Alaskas drygt 700,000 invånare bor i den största staden Anchorage med omnejd. Huvudstaden heter dock Juneau och där bor det bara lite drygt 30,000 invånare, vilket går att jämföra med t.ex. Nässjö kommun i Småland. Alaska är den till ytan största staten i USA men sett till befolkning den fjärde minsta. Vad gäller lägst befolkningstäthet bland USA:s stater är Alaska således ohotad etta.
I Alaska finns det föga förvånande inga professionella lag i någon av de stora ligorna. Istället får befolkningen förlita sig till collegeidrott på University of Alaska Anchorage och University of Alaska Fairbanks samt minor league-lag som Alaska Aces (ishockey) och evenemang som Arctic Winter Games och World Eskimo-Indian Olympics. Eli Ulvi berättar även i intervjun att invånarna i Alaska i vissa fall följer och hejar på lag i närliggande amerikanska stater.
Jag tror att det får räcka som introduktion. Ett stort tack skickas givetvis till Eli Ulvi för att han tog sig tid att ställa upp på intervjun. Jag tycker personligen att den blev väldigt bra och intressant.
Till att börja med, kan du berätta lite grann om din fotbollsbakgrund och om hur du hamnade på posten som Technical Director på Alaska Youth Soccer?
- De första nio åren av mitt spenderade jag i Eagle, en småstad i Alaskas inland vid Yukonfloden. Jag introducerades till fotbollen där av en lärare i min skola. Jag och min familj flyttade sen till Fairbanks och där spelade jag för första gången organiserad fotboll. Jag utvecklades tillräckligt för att representera staten Alaska i både inomhus- och utomhusfotboll vid flera tillfällen.
Efter en kort tid på college återvände jag till Fairbanks och började som tränare i en lokal klubb samt på high school-nivå och för statslaget. Kort därefter flyttade jag till Anchorage, som är den största staden i staten, och började träna ett antal lag i en lokal klubb där samtidigt som jag hade posten som Development Director i samma klubb. Under de kommande femton åren gick jag varenda tränarkurs jag hade möjlighet att gå för att fortsätta att lära och utvecklas.
Jag och min familj lämnade Alaska under 2009 för att jag skulle börja jobba som Coaching Director i Oregon och fortsätta min utveckling. Efter sex år i Oregon kom ett par möjligheter att återvända till Alaska och en av dem var rollen som Technical Director för Alaska Youth Soccer, vilket stod på min lista över jobb som jag skulle vilja ha.
Vilka är dina ansvarsområden som Technical Director hos Alaska Youth Soccer?
- Mitt främsta ansvarsområde gäller tränarutbildningen. Det är en ständigt föränderlig process, men en väldigt givande sådan. Det har skett många förändringar nyligen inom det amerikanska fotbollslandskapet, med förändringar i åldersgruppsindelningar och direktiv från fotbollsförbundet som måste implementeras. En mycket stor del av min roll handlar om att nå ut till samhällena och regionerna i Alaska för att introducera sporten och säkerställa att alla spelare har möjlighet att delta. Staten är gigantisk och det finns stora logistiska utmaningar i att nå ut till de mer avlägsna samhällena. Framförallt är min roll att vara till hjälp för våra medlemsklubbar och samhällen på alla sätt som kan hjälpa till att få sporten att växa och utveckla deras verksamhet.
Vilka är några av de prestationer inom din yrkesroll som du är mest stolt över?
- Det här är en ganska ny roll för mig, eftersom jag blev anställd i höstas. Så här långt är jag glad över den fantastiska personalstyrka som byggs för att leda staten framåt och det känns som att vi kan åstadkomma en hel del positiva förändringar. Vi har framgångsrikt gjort förändringar i åldersgrupperingar, för att vara i linje med direktiv från fotbollsförbundet, och vi jobbar nu med att säkerställa att vi är i linje med de bästa tillvägagångssätt som tas upp i förbundets läroplan. Vi har nått väldigt bra resultat med vårt statslag nyligen under ledning av Joe Wentworth och de många duktiga tränarna som ingår i statslagets tränarstab.
Vad hoppas du kunna åstadkomma i framtiden i din roll?
- Ledningen för fotbollen i Alaska är utan tvekan väldigt hängiven när det gäller spelarutveckling och att göra programmen progressiva. En av sakerna som jag är mest angelägen om är att få våra klubbar att jobba närmare varandra, detta för att samarbeta kring att skapa den bästa miljön som går för att våra spelare och tränare ska utvecklas.
Ett projekt som statslagets tränarstab och jag för närvarande jobbar med är att dra igång statsövergripande ligor för både utomhusfotboll och futsal. Ett av de största problemen med vår spelarutveckling i staten är att det saknas kontinuerlig och meningsfull konkurrens. Genom dessa ligor kan vi skapa konkurrens på hög nivå på mer regelbunden basis. De ytterligare fördelar som futsal bidrar med naturligt skapar smartare och mer tekniskt slipade spelare, samtidigt som vi anpassar oss till de naturliga förutsättningar som vi har med vårt nordliga klimat.
Ytterligare insatser kommer att inkludera att nå ut både i stadsmiljö och på landsbygden. Många av samhällena på landsbygden kräver stor ekonomisk backning för att nå ut till. Genom framtida samarbeten med regionala aktörer hoppas vi kunna introducera futsal till dessa områden, samtidigt som vi står för utbildning och även utrustning som lämnas kvar för framtida användning. På sikt hoppas vi att femmannalag ska bildas i dessa samhällen som sedan ställer upp i cuper för att sen få in spelare från landsbygden i statslagen.
I stadsmiljö vill vi integrera oss i skolan och aktiviteter efter skolan samtidigt som vi ska hitta finansiellt stöd för att nå spelare från alla socioekonomiska bakgrunder. Anchorage är den stad i hela USA med mest mångfald, med en stor grupp invandrare som redan är djupt rotade i den globala fotbollskulturen. Att ge möjligheter till dessa mångfaldsstadsdelar, med bra och säkra faciliteter, är en nyckelfaktor. Överlag är vi inställda på att alla våra insatser ska ha ett spelarfokus.
Vilka är de mest populära sporterna i Alaska bland ungdomar? Hur står sig fotbollen och hur har fotbollens popularitet utvecklats på senare år?
- Fotbollen har varit den största sporten sett till antal utövare under lång tid. Utöver fotboll är de stora amerikanska sporterna basket, amerikansk fotboll, ishockey, volleyboll, baseboll och softboll framstående, framförallt på high school-nivån.
Tack vare Major League Soccers framfart och tv-matcher från Premier League, Serie A, La Liga, Bundesliga, Eredivisie och Ligue 1 finns det gott om exponering. En starkt bidragande faktor är också att många av dem som nu får barn är fotbollssupportrar eller fotbollsspelare sedan två eller tre generationer tillbaka. Fotbollen börjar sakta bli en del av vår kultur.
Vad engagerar befolkningen i Alaska när det gäller sport, med tanke på att det inte finns något lag från ”the major leagues” i staten?
- Det finns folk med alla möjliga bakgrunder som kallar Alaska hemma. Det finns folk från alla delar av USA och andra ställen och de har starka band till professionell idrott som de följde som barn och fortsätter att följa den oavsett var de bor för tillfället. Det finns också mycket lokalt stöd för professionella lag i staterna Washington och Oregon tack vare närheten till Alaska.
Finns det några universitet/colleges i Alaska som har fotbollsbrogram?
- Nej, det finns inga fotbollsprogram på collegenivå i Alaska. Det har diskuterats tidigare men det har aldrig riktigt fått fäste. Det står på min lista över mål som ska uppnås eftersom vi har mycket lokala talanger och faciliteterna som krävs.
Hur väl lämpar sig klimatet i Alaska för fotboll? Jag gissar att en stor del av fotbollen i Alaska spelas inomhus?
- Lag kan träna utomhus från och med slutet av mars till och med början av oktober. Det finns således mycket tid att träna utomhus på så sätt, men det kan konkurrera med familjeaktiviteter som camping och fiske. Vi har en bra mix av inomhus- och utomhusspel och båda ger olika möjligheter till utveckling. Som alla andra arktiska regioner i världen måste vi vara medvetna om de krav som klimatet ställer och strukturera vår spelarutveckling och våra ligor därefter.
Finns det, vad du vet, någon professionell fotbollsspelare idag från Alaska?
- Nej, inte vad jag vet. Vi har haft flera som har tagit sig till ungdomslandslag både på pojk- och flicksidan, men sen bara nått collegenivån. Det är dock bara en tidsfråga.
Avslutningsvis, vad är det bästa med att bo i Alaska och vad bör folk som besöker Alaska inte missa?
- En av de främsta orsakerna till att min fru Dawn och jag bestämde oss för att återvända till Alaska i somras var att det ger våra döttrar möjligheten att uppleva den mångfald av människor som bor här. Det är en smältdegel av varierande bakgrunder och kulturella identiteter som ger oss mer balanserade perspektiv. Den otroliga skönheten hos naturen är också värd att nämna och ger nästan dagligen en möjlighet att känna vördnad för omgivningen. Det finns så mycket att se och göra i Alaska och väldigt olika saker dessutom. I topp på min lista är nog ett besök på Denali nationalpark.
